Los mejores veleros para el Great Loop

Dos números que lo determinan todo

Los navegantes de embarcaciones a motor que realizan el Great Loop se preocupan principalmente por la autonomía de combustible, los horarios de los puentes y la disponibilidad de puertos deportivos. Los navegantes de veleros tienen dos restricciones físicas estrictas que ningún nivel de pericia marinera puede eludir.

La primera es el calado. La Vía Navegable Intracostera (ICW) cuenta con una profundidad de canal mantenida por el gobierno federal en muchas secciones, pero la profundidad de control en la práctica suele ser de 5 pies o menos en partes de Georgia, Carolina del Sur y la ICW del Golfo. Los fondeaderos de poco calado, los ríos interiores y la Vía Navegable Tennessee-Tombigbee añaden más restricciones. Un velero de quilla profunda con un calado de 6 o 7 pies pasará el Loop sorteando canales estrechos, esperando las mareas y evitando fondeaderos que deberían ser sencillos. La mayoría de los navegantes experimentados del Great Loop establecen el límite práctico de calado en 5 pies, y muchos prefieren 4,5 pies o menos.

La segunda es la altura aérea (la altura del mástil sobre la línea de flotación). El Great Loop incluye cientos de puentes fijos, siendo el más bajo en el Canal de Erie de unos 15 pies sobre la línea de flotación. La mayoría de los puntos de paso críticos en el itinerario de un velero por el Loop oscilan entre los 55 y los 65 pies. La propia ICW tiene un gálibo mínimo nominal de puente fijo de 65 pies en el canal principal, pero muchos puertos deportivos, fondeaderos y rutas de acceso directo tienen gálibos inferiores. El límite práctico de altura de mástil es de 65 pies desde la línea de flotación, y los barcos que miden 60 pies o menos disfrutan de una flexibilidad de ruta significativamente mayor.

Todo lo demás —velocidad, volumen interior, capacidad oceánica— queda en un segundo plano frente a esos dos números.

El estandarte: Island Packet 35

Pregunte a cualquier navegante experimentado qué monocasco fue diseñado específicamente para este tipo de travesías —ríos poco profundos, canales protegidos, saltos costeros en alta mar y algún que otro tramo de navegación de altura— y la mayoría señalará al Island Packet 35.

Diseñado por Bob Johnson y construido en Largo, Florida, entre 1988 y 1994, el IP 35 se construyó en torno a lo que Johnson denominó Full Foil Keel: una quilla corrida integrada en el laminado del casco en lugar de ir empernada. El calado oscila entre 4 y 4,75 pies según la construcción específica, situándose cómodamente por debajo del límite práctico del Loop. La altura aérea es de aproximadamente 45 pies, lo que ofrece un margen excelente incluso bajo puentes fijos. El aparejo de cúter con su foque autovirante es fácil de manejar para una pareja sin tripulación profesional, exactamente el perfil demográfico que realiza el Great Loop. Island Packet construyó 178 unidades, y habitualmente suelen aparecer 17 o más en el mercado de ocasión, con precios que oscilan entre los 69.000 y los 180.000 dólares.

El IP 35 no es un velero rápido. Su desplazamiento pesado y su quilla corrida se traducen en velocidades de casco de unos 7,3 nudos, y con poco viento le cuesta acelerar. Pero el Loop no es una regata. Las mismas cualidades que lo hacen lento lo convierten en un barco extraordinariamente cómodo durante las largas jornadas con marejadilla. El velero mantiene bien el rumbo a motor —algo fundamental para las muchas millas de navegación a motor por la ICW que registran la mayoría de los navegantes del Loop— y su capacidad de agua de 85 galones junto con los 40 galones de combustible reducen la urgencia de las paradas de avituallamiento.

Si el IP 35 tiene un punto débil para esta aplicación, es el que afecta a todos los barcos de quilla corrida: dar marcha atrás para entrar en los amarres a motor requiere práctica. El timón queda expuesto al flujo de agua de la quilla a bajas velocidades, y las primeras maniobras de atraque servirán de aprendizaje para cualquier navegante acostumbrado al manejo de una quilla de aleta moderna.

Tabla comparativa: Veleros aptos para el Great Loop

El mejor para navegantes en solitario: Hunter 34 (poco calado)

El Hunter 34 no es el primer nombre que surge en las conversaciones sobre el Great Loop, pero se gana su lugar en esta lista. Hunter Marine lo produjo entre 1983 y 1987, y la variante de poco calado calza solo 4 pies y 3 pulgadas, una de las cifras más bajas para quilla fija en la clase de 34 pies. Su aparejo sloop a tope de palo mantiene el mástil a aproximadamente 52 pies sobre la línea de flotación, muy dentro del límite de altura para el paso de puentes.

Lo que lo hace interesante para los navegantes en solitario es la auténtica nobleza de respuesta del barco. Con una relación superficie vélica-desplazamiento cercana a 18,6 y una velocidad de casco con poco viento que supera a la mayoría de las alternativas de quilla corrida, el Hunter 34 realmente se mueve con las brisas de 8 a 12 nudos habituales en el ICW y la bahía de Chesapeake. Se construyeron casi 1.000 unidades, lo que significa que los repuestos están ampliamente disponibles y la Hunter Owners Association mantiene extensos archivos técnicos. Los precios medios de los anuncios suelen estar muy por debajo de las alternativas de Island Packet, a menudo en el rango de los 20.000 a 45.000 dólares para unidades bien mantenidas.

Las advertencias son reales. La base del puntal de compresión —un bloque de madera debajo del plan de la cabina que soporta el mástil apoyado en cubierta— es propensa a pudrirse si el agua se ha filtrado por el conducto del mástil. Cualquier inspección técnica debe examinar ese bloque antes de la compra. También se sabe que los cadenotes de cubierta presentan filtraciones si no se ha renovado el sellador.

La mejor opción de catamarán: Gemini 105 MC

El Gemini 105 MC ocupa una posición única en el debate sobre el Great Loop. Diseñado por Tony Smith y construido por Performance Cruising en Annapolis entre 2003 y 2011, es un catamarán de 34 pies de eslora con una manga de 14 pies, lo suficientemente estrecho como para caber en los amarres estándar para monocascos de muchas de las marinas del Loop. Esto es importante: los catamaranes de gran manga a menudo no pueden acceder a la misma infraestructura de amarres que los monocascos, lo que complica considerablemente la logística del Great Loop.

Las cifras de calado son extraordinarias. Con las orzas subidas y la pata de la transmisión retraída, el Gemini 105 MC cala solo 18 pulgadas. Con las orzas abajo, el calado se extiende hasta unos 5,5 pies. La mayoría de las travesías por el ICW se realizan con las orzas arriba, lo que otorga a este barco acceso a fondeaderos y pasos que dejarían varado a cualquier monocasco. La altura aérea desde la línea de flotación no se ha publicado como una especificación estandarizada, pero las dimensiones del aparejo (I = 29 pies, P = 35 pies) y la posición del mástil sugieren una altura total en el rango de los 55 a 60 pies desde la línea de flotación, dentro del límite de los puentes.

El único motor diésel Westerbeke acciona una pata de transmisión Sillette Sonic orientable, que pivota en sincronía con los timones para proporcionar un empuje vectorial. Maniobrar en situaciones de espacio reducido en las marinas es más fácil que en muchos monocascos estándar y más sencillo que en catamaranes de doble motor, donde es necesario gestionar el acelerador diferencial. El puente de unión, posicionado bajo para garantizar la compatibilidad con los amarres, puede sufrir pantocazos con marejadilla de periodo corto, pero en las aguas protegidas que conforman la mayor parte del Loop, esto rara vez es el factor decisivo.

Los Gemini 105 MC no son baratos en comparación con las alternativas de monocasco de edad similar. El precio estimado para un ejemplar bien equipado ronda entre los 70.000 y los 130.000 dólares.

El mejor para presupuestos ajustados: Hunter 34 (Poco Calado)

Para compradores con un presupuesto de entre 20.000 y 40.000 dólares, la versión de poco calado del Hunter 34 es la opción más capaz que cumple de verdad con las dos limitaciones del Loop. En ese nivel de precios, el IP 35 de quilla corrida empieza a aparecer, pero las primeras unidades requieren una inspección minuciosa de los depósitos de aluminio, los cadenotes y los sistemas con mantenimiento largamente postergado. Un Hunter 34 bien inspeccionado por 30.000 dólares suele representar una entrada de menor coste total que un IP 35 de 65.000 dólares que necesite 15.000 dólares en trabajos pendientes.

Otras alternativas económicas que vale la pena investigar: el Gulfstar 37 (quilla corrida, calado de unos 4,5 pies, distribución cómoda para vivir a bordo), el Pearson 38 (fibra de vidrio maciza, calado inferior a 5 pies en los primeros modelos) y varios modelos de Endeavour de finales de la década de 1970 fabricados en Clearwater, Florida, un astillero que entendió las aguas poco profundas de Florida desde sus inicios.

El más capaz para alta mar antes y después del Loop: Caliber 35

El Caliber 35 es la elección menos obvia de esta lista. Diseñado por Michael McCreary y construido por Caliber Yachts en Largo, Florida, la línea Caliber se creó para navegantes que querían capacidad en alta mar sin renunciar al acceso a las aguas poco profundas de la Costa del Golfo. El calado es de aproximadamente 4,5 pies con la quilla estándar —justo en el límite del Loop— y el casco tiene una relación lastre-desplazamiento y una calidad de construcción que lo sitúan firmemente en la categoría de veleros aptos para navegación de altura.

A diferencia del Island Packet, que tiene una entrada relativamente llena para su tamaño, el Caliber 35 es un casco más rápido que rinde bien de ceñida en mar abierto. Los navegantes que planeen un Loop que comience con una travesía de altura bajando por la costa este, o que quieran ampliar el crucero a las Bahamas después de completar el Loop, encontrarán el historial oceánico del Caliber más atractivo que la mayoría de las alternativas con este calado.

La marca Caliber es lo suficientemente pequeña como para que el mercado de ocasión sea reducido: los Caliber 35 rara vez están disponibles y, cuando aparecen, se venden rápido y a menudo por encima de la media de su clase de edad. Considere urgente cualquier anuncio de Caliber si las especificaciones coinciden con sus planes.

Cómo es realmente hacer el Great Loop en un velero

La mayoría de los navegantes del Great Loop lo hacen en embarcaciones de arrastre (trawlers) o barcos a motor. Los veleros representan aproximadamente entre el 5 y el 10 % del tráfico del Great Loop en cualquier temporada. Esa condición de minoría conlleva verdaderas desventajas, pero también algunas ventajas auténticas.

La desventaja de motorizar es significativa. Una jornada estándar de navegación por el ICW de 60 a 80 millas a 7 nudos implica entre 9 y 11 horas de motor. Los navegantes que hacen esto en un monocasco de gran desplazamiento pueden consumir entre 1 y 1,5 galones por hora, algo comparable a muchos trawlers, pero con una capacidad limitada para reducir el consumo de combustible izando las velas en canales protegidos, donde las líneas eléctricas, las curvas, el tráfico y los puentes limitan las opciones. El Tennessee-Tombigbee Waterway y el cruce del bajo río Mississippi se realizan prácticamente al 100 % a motor en el caso de los veleros. Planifique el presupuesto de mantenimiento del motor, el combustible y la tolerancia al ruido en consecuencia.

La ventaja del borneo es real. Un calado reducido, especialmente en catamaranes con orza o diseños de quilla corrida de menos de 4,5 pies, abre la posibilidad de acceder a fondeaderos a los que barcos de eslora comparable pero mayor calado no pueden llegar. El ICW cuenta con docenas de recovecos y fondeaderos protegidos a los que solo pueden acceder embarcaciones de poco calado. El Great Loop es más interesante —y menos costoso— si puede fondear fuera con más frecuencia de la que se amarra en puertos deportivos de pago.

El desarbolado merece una planificación previa. El canal de Erie exige una altura aérea inferior a 15 pies y 6 pulgadas en algunos puentes; la solución habitual es desarbolar el mástil (retirarlo) en el extremo sur del canal, en Waterford (Nueva York), y volver a arbolarlo en el extremo norte, en Oswego. La mayoría de los veleros que hacen el Great Loop realizan este proceso. Los servicios de desarbolado pueden tardar solo unas horas, pero la variable más compleja es la logística: programe el astillero, confirme la cuna o los soportes de cubierta y planifique dónde se transportará el aparejo antes de llegar.

La sincronización de los puentes es una preocupación compartida por todos los veleros, independientemente de la altura de su mástil. Los puentes levadizos en el ICW se abren en intervalos programados, y un mástil de 60 pies solo puede pasar a través de un puente levadizo abierto. Esto significa que los veleros del Great Loop pasan más tiempo esperando a los puentes que los barcos a motor que realizan la misma ruta. Planifique un margen de tiempo en las zonas con alta concentración de puentes levadizos en el sector sur del ICW.

Island Packet 350: La alternativa actualizada

El Island Packet 350, producido desde 1997 hasta 2004, es en muchos aspectos una evolución del IP 35. Bob Johnson perfeccionó el casco, añadió una plataforma de baño integrada con un espejo de popa adecuado y actualizó el interior. El calado es de aproximadamente 4,25 pies con la quilla estándar, ligeramente menor que el del 35. La altura del mástil desde la línea de flotación es de unos 48 pies.

El 350 exige un sobreprecio frente al 35 en el mercado de ocasión, normalmente entre 10.000 y 20.000 dólares más para condiciones comparables. Si ese sobreprecio merece la pena depende de qué distribución interior prefiera: el 35 tiene una ebanistería más tradicional, mientras que el 350 ofrece una sensación más moderna con mejor luz natural en el salón.

Ambos modelos cuentan con el respaldo de la Island Packet Yacht Owners Association (IPYOA), que mantiene uno de los archivos de propietarios más completos de la historia de la navegación a vela. Para los compradores que realizan su primer crucero de larga distancia, esa comunidad vale casi tanto como el propio barco.

Sus elegidos: veleros listos para el Great Loop

Si se cumplen las limitaciones anteriores —calado inferior a 5 pies, altura aérea por debajo de los 65 pies desde la línea de flotación— y el barco cuenta con un historial razonable de travesías completadas en el Loop, ya tiene un candidato. Los modelos de nuestra selección a continuación fueron elegidos por su disponibilidad activa en el mercado, cifras de calado reales que funcionan en el ICW y un equilibrio entre comodidad interior y sencillez mecánica adecuado para una travesía de varios meses.