Design e costruzione
Ciò che distingue il J/97 dai tradizionali J/Boats è la forma dello scafo. La sagoma è molto diversa dal tipico J/Boat, tradizionalmente stretto, ed è influenzata dall'IRC e dalla sua tendenza a favorire progetti rigidi e permissivi. I tester hanno notato che lo scafo è più largo e svasato rispetto ai modelli precedenti, con un baglio massimo di poco superiore a 11 piedi che si estende praticamente fino al pozzetto. Il cantiere J/Europe in Francia costruisce J/Boats su licenza fin dagli anni '90 utilizzando il noto sistema di infusione di resina SCRIMP; sul J/97 questo significa uno scafo con anima in balsa e una coperta con anima in Divinycell, entrambi realizzati con infusione di resine poliestere. Le lande esterne e i compositi unidirezionali che attraversano la coperta nella zona dell'albero eliminano la necessità di una paratia strutturale principale all'altezza dell'albero, mentre una struttura in acciaio inossidabile incastonata nella chiglia in piombo è fissata alla barca con 10 bulloni. I materiali di costruzione e gli standard di assemblaggio strutturale e finiture sembrano essere di alta qualità, e lo scafo è dotato di una garanzia limitata di 10 anni. (2)
Armo e manovrabilità
Il piano velico prevede un fiocco al 105% e una potente randa che è facile da controllare dalla timoneria grazie allo strallo del paterazzo regolabile, al vang del boma e ai sistemi di trasti della scotta della randa. Alan Johnstone ha scelto il fiocco al 105% perché è più potente di uno autovirante pur rimanendo molto facile da cazzare, e si avvolge rapidamente e facilmente. Un finestrino in carbonio rifinito sostiene un grande gennaker asimmetrico e si ritrae in un tubo autosvuotante; senza bisogno di gestire un tangone, la gestione dello spinnaker è piuttosto semplice, anche se la barca non stringerà il vento come farebbe con un gennaker convenzionale, navigando comunque più velocemente alle andature portanti. L'armo in alluminio Sparcraft a doppio ordine di crocette è servito da una coppia di winch primari nel pozzetto, winch sulla tuga, un trasto della scotta randa rialzato, binari regolabili per la scotta del fiocco e un sistema di paterazzo diviso in stile "vecchia scuola", con i tester che lodano i controlli delle vele a basso attrito. In acqua la barca stringe bene il vento e manovra come un colibrì, rimanendo semplice da condurre, può raggiungere quasi la velocità del vento con arie leggere o moderate, accelera immediatamente eppure può essere stretta al vento senza perdere potenza. La barra rimane estremamente leggera grazie al timone bilanciato ad alta portanza e alle cuscinettazioni fluide, e la barca avanza facilmente a 6,5 nodi o meglio.
Abitabilità
Sottocoperta il J/97 ha i volumi, l'aspetto e la sensazione di un 40 piedi, con interni ampi e aperti perché la paratia di prua è posizionata davanti all'albero — il risultato del spostamento di tale paratia di 32 pollici verso prua per mantenere la cuccetta a V a prua e guadagnare al contempo dinette, bagno e aree di stivaggio a poppa. Il layout in stile europeo privilegia una zona giorno informale rispetto alla densità abitativa tipica delle barche da vivere a bordo: due grandi divani morbidi dimensionati per fungere da cuccette di guardia, una cuccetta a V aperta e un tavolo centrale, con una cuccetta doppia a poppa e un bagno separato. Una cucina con fornello basculante a due fuochi con forno si inserisce nella zona cucina accanto a un singolo lavandino profondo vicino all'asse longitudinale, e numerosi oblò apribili garantiscono una buona ventilazione in tutto lo scafo. Gli spazi di stivaggio non sono enormi ma sono adeguati per brevi crociere, integrati da gavoni per zaini facilmente rimovibili, e la tuga contribuisce a garantire un'altezza interna di 5 piedi e 11 pollici (circa 1,80 m) sottocoperta, mantenendo allo stesso tempo lo scafo a basso profilo. In coperta, il piano di coperta è pulito e funzionale, con un'ergonomia che offre posizioni comode per lavorare con il verricello, timonare o rilassarsi; i sedili a tutta lunghezza del pozzetto sono posizionati a filo con il trasto, e i bordi interni sui sedili sostengono le cuscinerie e offrono ottimi poggiapiedi.
Sicurezza e allagamento
Una tuga a ponte alta 15 pollici funge da contrafforte contro eventuali infiltrazioni d'acqua, e lo specchio di poppa ampiamente apribile scarica immediatamente l'acqua piovana trasportata, offrendo al contempo un grande spazio per una zattera di salvataggio, chiudibile con una panca trasversale rimovibile. La barca standard presenta uno slancio di poppa fluido e sportivo. Queste caratteristiche, unite alla filosofia di conduzione non troppo reattiva, rendono il progetto permissivo per equipaggi ridotti o inesperti in condizioni costiere.
Problemi noti
I giudici di Boat of the Year hanno ritenuto che l'elevata curvatura della tuga intorno all'albero fosse poco ideale e, sulla barca testata, i bulloni che spuntavano dagli avvolgitori montati sulla tuga non erano sigillati e potevano causare tagli alla testa — Alan Johnstone ha dichiarato successivamente che tutti i bulloni sporgenti sarebbero stati sigillati su tutte le barche future. La barca da prova non aveva stop sul timone, il che consentiva alla pala di sviluppare una leva considerevole quando si faceva marcia indietro a motore, sebbene gli stop del timone siano standard e quella barca sia stata successivamente aggiornata. Alcuni esperti hanno messo in dubbio la longevità dell'anima in balsa e la fissazione della coperta allo scafo con Plexus senza viti. Non essendoci un vero pozzetto di sentina, l'acqua di sentina può migrare lungo le fiancate dello scafo quando la barca sbanda, e il bordo d'attacco quasi verticale della chiglia potrebbe non tollerare bene le scivoli di approdo.
Il verdetto
Il J/97 si rivela un versatile regata-crociera per la famiglia che offre prestazioni superiori alla sua lunghezza di 31 piedi e 6 pollici, unendo uno scafo permissivo influenzato dall'IRC con un armo semplice e ben bilanciato e interni aperti e voluminosi. È una J/Boat d'ingresso onesta che premia gli equipaggi meno esperti pur mantenendo tutta la passione nelle regate di circolo.
Vantaggi
- Il baglio portato a poppa e lo scafo svasato offrono il volume di una barca di 40 piedi in un 31 piedi
- Facile gestione dello spinnaker tramite il bompresso retrattile in carbonio, senza bisogno di un tangone
- Barra estremamente leggera e timone bilanciato grazie al timone ad alta portanza
- La tuga a ponte e lo specchio di poppa autosvuotante prevengono l'allagamento della cabina
Svantaggi
- L'assenza di una vera sentina della chiglia impedisce all'acqua di sentina di risalire lungo le fiancate dello scafo quando la barca sbanda
- Il bordo d'attacco della chiglia quasi verticale non è amichevole con i rialzi rocciosi
- Il sandwich in balsa e il giunzione scafo-coperta in Plexus senza viti di fissaggio sono stati messi in discussione da alcuni esperti
- Le prime barche potevano presentare i bulloni del rullo in coperta non sigillati
