Conception et construction
Ce qui distingue le J/97 des J/Boats traditionnels, c'est la forme de sa coque. Sa silhouette est bien différente de celle des J/Boats traditionnellement étroits, influencée par l'IRC et son encouragement en faveur de plans raides et tolérants. Les testeurs ont noté qu'il est plus large et plus évasé que les modèles précédents, avec une maître-bau maximale d'un peu plus de 3,35 mètres (11 pieds) qui se prolonge presque jusqu'au cockpit. Le chantier J/Europe en France construit des J/Boats sous licence depuis les années 1990 en utilisant le célèbre système d'infusion de résine SCRIMP, ce qui signifie sur le J/97 une coque en sandwich balsa et un pont en sandwich Divinycell infusés avec des résines polyester. Des cadènes extérieures et des composites unidirectionnels traversant le pont dans la zone du mât éliminent le besoin d'une cloison structurelle principale au niveau du mât, tandis qu'une structure en acier inoxydable intégrée à la quille en plomb est fixée au bateau par 10 boulons. Les matériaux de construction, ainsi que les normes d'assemblage structurel et de finition, semblent être de haute qualité, et la coque bénéficie d'une garantie limitée de 10 ans. (2)
Gréement et comportement
Le plan de voilure comprend un foc à 105 % et une grand-voile puissante qui se contrôle facilement depuis la barre grâce au pataras réglable, au halebas de bôme et aux bosses de drisse. Alan Johnstone a choisi le foc à 105 % car il est plus puissant qu'un foc autovireur tout en restant très facile à border, et le foc se roule rapidement et simplement. Un bout-dehors en carbone raffiné porte un grand spi asymétrique et se rétracte dans un tube autovideur ; sans risque de perdre le tangon, la manipulation du spinnaker est très simple, bien que le bateau ne puisse pas serrer autant que sur un spi classique, mais il navigue tout de même plus vite au près arrière. Le gréement Sparcraft en aluminium à deux étages de barres de flèche est servi par un couple d'écoutes de foc dans le cockpit, des winches sur le rouf, un chariot de bôme surélevé, des rails de renvoi de foc réglables et un système de pataras divisé de style traditionnel, les testeurs saluant la faible friction des commandes de voiles. Sur l'eau, le bateau remonte bien au vent et manœuvre comme un colibri tout en restant simple à mener, peut approcher la vitesse du vent dans le petit temps à médium, accélère immédiatement et reste très raide à la toile sans pour autant décrocher. La barre franche reste légère comme une plume grâce au safran compensé à fort déjaugeage et aux bagues fluides, et le bateau marche facilement à 6,5 nœuds ou mieux.
Aménagements
Sous le pont, le J/97 offre le volume, l'esthétique et les sensations d'un 40 pieds, avec un intérieur extrêmement dégagé car la cloison avant se situe devant le mât — résultat d'un recul de cette cloison de 32 pouces pour conserver la couchette en V à l'avant tout en gagnant du carré, des WC et des rangements à l'arrière. L'aménagement de style européen privilégie une ambiance conviviale plutôt qu'une densité de vie à bord : deux grands canapés moelleux dimensionnés pour servir de couchettes de mer, une couchette en V ouverte et une table centrale, avec une couchette double arrière sous le pont et des WC fermés. Une cuisinière cardanique à deux feux avec four pivote dans la cuisine aux côtés d'un évier profond unique près de l'axe longitudinal, et plusieurs hublots ouvrants assurent une bonne ventilation dans tout le bateau. Les volumes de rangement ne sont pas gigantesques mais suffisants pour de courtes croisières, complétés par des coffres suspendus pour sacs de voyage faciles à déplacer, tandis que la surélevation du rouf permet d'offrir une hauteur sous barrots de 5 pieds 11 pouces sous le pont tout en maintenant une silhouette basse à la coque. Sur le pont, le plan de pont est épuré et fonctionnel, avec une ergonomie qui offre des positions confortables pour manœuvrer au guindeau, barrer ou se détendre ; les sièges de cockpit sur toute la longueur positionnent le chariot de bôme à plat, et des hiloires intégrées sur les assises maintiennent les coussins et offrent de bons appuis-pieds.
Sécurité et risque d'inondation
Un pont de liaison surélevé de 38 cm (15 pouces) sert de rempart contre toute dérive possible, et le tableau arrière entièrement ouvert évacue instantanément l'eau de mer, tout en offrant un grand espace pour une radeau de survie, fermable par un siège transversal amovible. Le bateau standard présente des lignes d'eau fines et dynamiques à l'arrière. Ces caractéristiques, combinées à une philosophie de comportement doux, rendent ce plan tolérant pour les équipages réduits ou inexpérimentés dans les conditions côtières.
Problèmes connus
Les juges du Boat of the Year ont jugé le fort cambrage du rouf autour du mât moins que parfait, et sur le voilier testé, les boulons sortant des enrouleurs montés sur le rouf n'étaient pas bouchonnés et risquaient de blesser les passagers à la tête — Alan Johnstone a déclaré plus tard que tous les boulons saillants seraient bouchonnés sur les futurs modèles. Le voilier d'essai ne disposait pas de stoppeurs de safran, ce qui permettait à la pale de développer un couple important lors des marche-arrière au moteur, bien que les stoppeurs de safran soient aujourd'hui standard et que ce bateau ait été équipé ultérieurement. Certains experts ont remis en question la longévité de l'âme en balsa et la liaison coque-pont par Plexus sans vis de fixation. Il n'y a pas de véritable puisard de quille, de sorte que l'eau de cale peut remonter le long des bordés lorsque le bateau gîte, et le bord d'attaque presque vertical de la quille risque de heurter les talus rocheux.
Le verdict
Le J/97 réussit sa mission de voilier de course familial polyvalent et de croiseur côtier qui boxe bien au-dessus de ses 31 pieds 6 pouces de longueur. Il associe une carène tolérante d'influence IRC à un gréement simple et équilibré, ainsi qu'un intérieur ouvert et volumineux. C'est un J/Boat d'entrée de gamme honnête qui récompense les équipages peu expérimentés tout en restant très dynamique en régate de club.
Les points forts
- La largeur portée à l'arrière et la coque évasée offrent un volume de 40 pieds dans un voilier de 31 pieds
- Facilité de manœuvre du spinnaker grâce au bout-dehors rétractable en carbone, sans tangon
- Barre franche ultra-légère et barre équilibrée grâce au safran à fort rappel
- Le pont de liaison et le tableau arrière autovideur évitent les entrées d'eau par l'arrière
Les points faibles
- Absence de véritable puisard de quille permettant à l'eau de cale de remonter le long des flancs de la coque lors de la gîte
- L'extrémité avant de la quille, presque verticale, est peu tolérante aux cailloux dans les rochers
- L'utilisation d'une âme en balsa et d'un joint coque-pont sans vis de fixation est critiquée par certains experts
- Les premiers modèles pouvaient être équipés de boulons d'enrouleur de taud non recouverts
