Ontwerp en constructie
Wat de J/97 onderscheidt van traditionele J/Boats is de rompvorm. De vorm is heel anders dan die van de traditioneel smalle J/Boat, wat te danken is aan het IRC en de stimulans voor stijve en vergevingsgezinde ontwerpen. Testers merkten op dat hij breder en meer uitgesproken is dan eerdere modellen, met een maximale breedte van net iets meer dan 11 voet die vrijwel helemaal doorloopt naar de kuip. J/Europe in Frankrijk bouwt sinds de jaren 90 J/Boats onder licentie met behulp van het bekende SCRIMP-harsinfusiesysteem. Bij de J/97 betekent dit een romp met een balsakern en een dek met een Divinycell-kern, beide geïnjecteerd met polyesterharsen. Buitenboordse puttingijzers en unidirectionele composietmaterialen die over het dek lopen in de maststreek maken een structurele schot bij de mast overbodig. Een roestvaststalen constructie die in de loden kiel is ingebouwd, is met 10 bouten aan de boot bevestigd. De bouwmaterialen en de normen voor de structurele montage en afwerking lijken van hoge kwaliteit te zijn, en de romp is voorzien van een beperkte garantie van 10 jaar. (2)
Tuigage en bediening
Het zeilplan beschikt over een 105-procent fok en een krachtig grootzeil dat eenvoudig te bedienen is vanaf de stuurstand met behulp van het verstelbare achterstag, de neerhouder en de grootschootspanners. Alan Johnstone koos voor de 105-procent fok omdat deze krachtiger is dan een zelfkerende fok, maar toch heel eenvoudig te schootlopen is, en de fok snel en gemakkelijk kan worden opgerold. Een verfijnde carbon boegspriet draagt een grote asymmetrische spinnaker en kan in een zelflozende buis worden getrokken; zonder een mast om mee te rommelen is het hanteren van de spinnaker vrij eenvoudig, hoewel de boot niet zo diep zal zeilen als men een conventionele spinnaker voert, maar hij zal wel sneller overstag gaan voor de wind. De aluminium Sparcraft-tuigage met dubbele zalingen wordt bediend door een paar primaire lieren in de kuip, lieren op het kajuitdak, een verhoogde grootschoot-overloop, verstelbare geleidebanen voor de fokkenschoot en een klassiek gesplitst achterstag-systeem, waarbij testers de wrijvingsarme zeilbediening prezen. Op het water loopt de boot hoog aan de wind en manoeuvreert hij als een kolibrie, terwijl hij toch eenvoudig te hanteren blijft. Hij kan bij lichte tot matige wind snelheid halen die dicht bij de windsnelheid ligt, accelereert direct en kan toch worden ingepakt zonder uit het roer te lopen. De helmstok blijft vederlicht dankzij het gebalanceerde hoogheidsroer met veel lift en gladde lagers, en de boot loopt gemakkelijk voor 6,5 knopen of meer.
Accommodatie
Benedendeks heeft de J/97 het volume, de uitstraling en het gevoel van een 40-voets jacht, met een interieur dat volledig open is omdat het voorste schot zich voor de mast bevindt — een resultaat van het 32 inch naar voren verplaatsen van dat schot om de V-kooi te behouden en tegelijkertijd meer salon, toilet en opbergruimte achterin te krijgen. De Europese indeling geeft de voorkeur aan een ontspannen leefruimte boven maximale intensiteit voor wonen aan boord: twee grote, comfortabele banken die zijn gemaakt voor zeekooien, een open V-kooi en een tafel op de hartlijn, met een tweepersoonskooi onderin en een afgesloten natte cel. Een kantelbare tweepits kookplaat met oven staat in de kombuis naast een enkele diepe gootsteen dicht bij de hartlijn, en diverse openslaande patrijspoorten zorgen voor goede ventilatie door de hele boot. De opbergruimte is niet enorm, maar voldoende voor korte reizen, aangevuld met hangkasten voor sporttassen die gemakkelijk te verwijderen zijn, en de kajuitopbouw zorgt voor een stahoogte van 5 voet 11 inch benedendeks terwijl de romp een laag profiel behoudt. Bovendeks is het dekplan strak en functioneel, met een ergonomie die comfortabele posities biedt om te laveren, te zeilen of te ontspannen; de lange kuipbanken zijn vlak op de overloop geplaatst en de binnenzijkanten van de zittingen houden de kussens op hun plaats en bieden goede steun voor de voeten.
Veiligheid en vollopen
Een brugdek van 15 inch hoog fungeert als een bres tegen eventuele lekkage van benedendeks, en de volledig open spiegel laat ingeslagen water direct weglopen, terwijl deze ruimte biedt voor een reddingvlot dat kan worden afgesloten met een wegneembaar dwarsgeplaatst zitje. De standaardboot heeft een sportieve, vloeiende zeegang achterin. Deze kenmerken, gecombineerd met het ontwerp dat gericht is op rustig gedrag, maken het jacht vergevingsgezind voor een kleine of onervaren bemanning in kustwateren.
Bekende problemen
De jury van de Boot van het Jaar vond de grote kromming van het kajuitdak rond de mast minder dan ideaal, en bij de geteste boot waren de bouten die uit de rolsystemen op het kajuitdak staken niet afgedekt, wat risico op hoofdletsel kon opleveren — Alan Johnstone zei later dat alle uitstekende bouten bij alle toekomstige boten zouden worden afgedekt. De testboot had geen stoppers op het roer, waardoor het roerblad onder motor achteruit aanzienlijke hefboomwerking kon ontwikkelen, hoewel roerstoppers standaard zijn en die boot hier achteraf aan is gezet. Sommige experts hebben de levensduur van de balsahouten kern en de bevestiging van het dek aan de romp met Plexus zonder schroeven betwijfeld. Er is geen echte kielbalk, waardoor bilgewater omhoog langs de rompzijden kan stromen wanneer de boot helt, en de vrijwel verticale voorzijde van de kiel reageert misschien niet zo vriendelijk op rotsachtige grond.
Het oordeel
De J/97 slaagt als een veelzijdige wedstrijdboot voor gezinnen en kusttoerzeiler die ver boven zijn lengte van 31 voet en 6 inch presteert. Hij combineert een vergevingsgezinde, door IRC beïnvloede romp met een eenvoudige, goed uitgebalanceerde tuigage en een open interieur met veel volume. Het is een eerlijke instapmodel van J/Boat die zelfs onervaren bemanningen beloont, maar die toch vlammen laat vliegen in clubwedstrijden.
Pluspunten
- De naar achteren doorgetrokken breedte en de uitgespreide romp zorgen voor het volume van een 40-voets jacht in een 31-voets boot
- Eenvoudige spinnakerbediening via een uitschuifbare carbon boegspriet, geen spinnakerboom nodig
- Vingerlichte helmstok en een uitgebalanceerd roergevoel dankzij het hoog effectieve roer
- Het brugdek en de zelflozende spiegel voorkomen dat het schip volloopt met water
Minpunten
- Geen echte kielkoker waardoor bilgewater bij helling langs de rompwanden omhoog kan stromen
- De vrijwel verticale voorzijde van de kiel is onvriendelijk voor rotsen in het water
- De balsakern en de verbinding tussen de romp en het dek met Plexus zonder schroeven worden door sommige experts betwijfeld
- Vroege boten konden worden geleverd met niet-afgedekte rolfittingen op het kajuitdak
