Conception et construction
Le Frances 26 a été conçu comme le voilier de 26 pieds le plus lourd du marché, déplaçant près de 3 150 kg (7 000 livres) avec environ la moitié en lest en plomb, offrant ainsi un centre de gravité bas qui compense une carène sans grande stabilité de forme. La quille d'origine était un profil long et continu avec du plomb encapsulé et aucun rayon de garboard, de sorte que toute la quille fait son travail pour empêcher la dérive malgré le petit tirant d'eau. Sous la flottaison, Paine a donné à la coque un arrondi modéré à l'avant pour réduire la barre ardente et permettre un gréement de sloop sans bout-dehors, tandis que la forme à deux pointes arrière est plus facile à équilibrer qu'une poupe avec tableau arrière et se barre bien sous régulateur d'allure. Le premier coque était un moulage sur âme en mousse recouverte de serres avec un pont en contreplaqué stratifié, tandis que les coques britanniques ultérieures ont été construites par Northshore avec des finitions assurées par Victoria Marine ; les propriétaires décrivent des cloisons et des boiseries durs correctement stratifiés, même dans les endroits les plus inaccessibles sous le pont. (2)
Gréement et comportement
Le premier plan de voilure était un sloop fractionné haut avec un foc autovireur sur bôme de foc, auxquels se sont ajoutées plus tard des versions en cotre et en gréement en tête ; les propriétaires ont rapporté que le sloop fractionné et le cotre étaient tous deux très équilibrés. Le gréement haut améliorait les performances par petit temps mais imposait de réduire la voilure plus tôt, tandis que le gréement en cotre britannique supportait beaucoup plus de vent au détriment de la vitesse, et les mâts conservateurs, trois pieds plus courts, étaient arisés moins souvent pour une utilisation hauturière. Les testeurs du Practical Boat Owner ont constaté une tendance à gîter jusqu'à 15 ou 20 degrés avant de se raidir, une tendance à prendre de la barre ardente amplifiée par le safran non compensé d'origine, et un meilleur angle de remontée au près d'environ 100 degrés entre les virements de bord. Le virement de bord est lent car l'épale du génois doit passer sous les bas-haubans avant, mais la proue haute écume l'eau sur le côté et le bateau se comporte plutôt bien pour un voilier lourd de 26 pieds à faible tirant d'eau et quille longue.
Aménagements
Les bateaux américains étaient généralement à pont plat tandis que les versions britanniques présentaient un rouf court ; cette hauteur sous barrots bas offre près de 1,80 m de hauteur intérieure et donne une sensation d'espace bien supérieure à ce que l'on attendrait sur un 26 pieds. L'aménagement standard comprend une couchette de quart à bâbord et des WC séparés à tribord avec une petite penderie à l'avant, la cuisine et une table à cartes rabattable le long du bord bâbord, ainsi qu'une option de salle d'eau arrière avec une couchette double permanente ou deux banquettes et une couchette double à l'avant. Les finitions sont lumineuses avec du contreplaqué peint en blanc et stratifié, des moulures vernies, beaucoup de teck et de bronze, et pas de vaigrage au plafond pour garder l'accès aux fixations de pont facile. Le cockpit est un espace assis protégé bordé par des hiloires verticales en teck, idéal pour deux personnes et facile à gérer en trois, avec une baille à tribord et une baille de cockpit arrière pour le réservoir de gaz.
Known Issues
Le moteur diesel Yanmar 1GM de 8 ch peinait à peine à faire dépasser le Frances à sa vitesse de coque de 5,5 nœuds, un manque de puissance que la plupart des propriétaires restaurateurs résolvent en remplaçant le moteur par un bloc au moins deux fois plus puissant, le Beta 16 étant un choix courant. Le mât d'origine, très haut, était lourd et présentait une prise au vent importante ; le safran non compensé qui amplifiait la barre ardente a été remplacé plus tard par Paine par un modèle entièrement compensé. Le faible tirant d'eau signifie qu'il ne remonte pas bien au vent ni ne porte beaucoup de toile dans la brise, et l'arc de barre franche est plus restreint que sur un voilier à tableau arrière.
Refits et propriété
Au-delà de la remotorisation, le Frances a connu diverses évolutions de gréement : un plan de voilure de 2020 utilise un mât en carbone avec des barres de flèche poussantes simplifiées et un étai intérieur Solent pour plus de puissance avec moins de gîte, se situant entre les anciens gréements court et haut. Des coques en bois sur mesure comme celles de GALAVANT ont supprimé la cloison principale au profit de bouchains suspendus, et plusieurs bateaux ont été équipés de gréements auriques. Les marches de la descente peuvent nécessiter d'être déplacées vers l'avant selon le choix de la propulsion, et l'accès à l'avant du moteur se fait en retirant les marches, tandis que la vase dans le réservoir de carburant peut être vidangée par le panneau d'une couchette de quart.
Le verdict
Le Frances 26 est un plan classique imparfait qui boxe bien au-dessus de sa taille : un voilier à l'arrière pointu lourdement lesté et facile à équilibrer, doté d'une réelle crédibilité hauturière et d'une cabine spacieuse et bien finie. Ce n'est pas un coursier océanique, mais il associe des lignes séduisantes, un passage dans la mer doux et des performances respectables dans un format de 26 pieds qui a fait le tour du monde en nombre limité.
Avantages
- Le lest en plomb, représentant près de la moitié du déplacement, offre une stabilité surprenante et un excellent ratio de risque de chavirage pour le grand large
- La coque à deux pointes se balance bien et se barre facilement sous régulateur d'allure
- Le rouf court offre une hauteur sous barrots de près de 1,80 m et un intérieur à l'ambiance dégagée
- Construction robuste avec cloisons stratifiées et boiseries nobles de qualité sous le pont
Les points faibles
- Le moteur diesel d'origine de 8 ch peine à atteindre la vitesse de coque ; une remotorisation est presque inévitable
- Le faible tirant d'eau limite la capacité à remonter au vent et la surface de voilure dans la brise
- Le gréement haut et le safran d'époque non compensé ajoutent de la barre ardente et de la prise au vent
- Arc de barre restreint en raison du safran sur tableau arrière
