Conception et construction
La forme de coque de Paine est au cœur du caractère du bateau. La forme d'origine signée Frances est affinée en largeur sous le plancher de cabine, avec un rayon d'arrondi étroit entre la quille et la coque, et aucun garboard, de sorte que toute la quille fait son travail pour empêcher la dérive. C'est une carène sans grande stabilité de forme, compensée par un centre de gravité exceptionnellement bas grâce à 3 500 livres de lest en plomb qui représentent près de la moitié du poids total du bateau. Le faible tirant d'eau — initialement annoncé à 3 pieds 10 pouces puis réduit à 4 pieds 1 pouce — cache ainsi un petit croiseur plutôt stable et étonnamment rapide. (1)
Les bateaux de série de Victoria Marine, note Yachting Monthly, étaient construits selon des normes élevées et s'avéraient assez coûteux pour un voilier de cette taille, destinés à une clientèle exigeante prête à payer légèrement plus cher pour un petit croiseur robuste pouvant naviguer partout dans le monde. Le Victoria 26, présenté en 1982, possédait un rouf plus long que le Frances à pont plat, avec le mât emplanté sur le rouf, bien qu'il existât également des exemplaires précédents à pont plat dotés d'un court rouf offrant une hauteur sous barrots proche de 1,80 m. La construction est caractérisée par une quille longue et un safran sur étambot, ce genre de détails de petits croiseurs marins qui encadrent ses ambitions hauturières. (2)
Gréement et comportement
Le premier gréement Frances était un sloop fractionné haut avec un foc autovireur sur bôme de foc, mais la lignée s'est rapidement diversifiée en gréements hauts, des gréements conservateurs trois pieds plus courts et le gréement d'origine « British Cutter » bien ordonné qui n'était pas rapide mais pouvait tenir dans un vent beaucoup plus fort que le gréement haut et agile. Le mât haut était lourd et nécessitait beaucoup de gréement en raison de son poids et de sa prise au vent ; bien qu'il améliorât les performances par petit temps, il exigeait de prendre un ris plus tôt dès que le vent fraîchissait. Les gréements dotés de voiles d'avant plus grandes et de grands-voiles plus petites se sont révélés plus rapides et plus marquants à la toile, au détriment d'un travail de réglage plus important. (1)
Sur l'eau, les propriétaires signalent un comportement initialement tendre — étonnamment instable jusqu'à ce qu'elle trouve son rythme — mais la forme de la coque offre peu de résistance aux vagues, qui glissent dessus sans effort, et le bateau se montre performant au près. Grâce à sa carène à l'arrière bien dessinée, il se laisse facilement diriger par un régulateur d'allure, et un propriétaire a enregistré 5,8 nœuds à plusieurs reprises, proche de sa vitesse de coque théorique de 6,2 nœuds. Courir contre les Frances à gréement court est une entreprise vaine en raison de la quille peu profonde et de la grande surface mouillée, mais un plan de voilure conçu en 2020 avec un mât en fibre de carbone et un gréement simplifié à barres de flèche poussantes offre plus de puissance avec moins de gîte comme option de refit moderne. (2)
Aménagements
Sous le rouf court, l'intérieur d'un Frances pouvait sembler beaucoup plus grand que ce à quoi on s'attendrait sur un bateau de 26 pieds, et le Victoria 26 poursuit cette astuce avec un intérieur en bois chaleureux et solidement construit offrant quatre couchages. Deux aménagements de cabine arrière ont été dessinés : l'un avec une couchette de mer et une couchette double permanente, l'autre avec deux banquettes et une grande couchette double à l'avant. Le carré dispose d'une table et de bancs avec des rangements généreux, et la cabine avant peut être transformée en une confortable couchette double avec de nouveaux revêtements et des lits à lattes. Les marches de la descente peuvent nécessiter d'être déplacées vers l'avant selon le choix de la motorisation, une contrainte mineure mais réelle sur un espace aussi compact. (2)
Known Issues
Les points faibles connus des bateaux de série concernent principalement les périodes de mise au sec et le poids dans les hauts. Un propriétaire qui avait laissé son bateau hors de l'eau pendant une longue période a constaté que les joints en caoutchouc de la pompe de cale et des WC étaient morts et devaient être remplacés, tout comme l'arbre d'échangeur de la pompe à eau salée du moteur. L'arbre d'hélice qui s'est ensuite desserré a nécessité un nouveau roulement Cutless, ce qui a révélé un joint arrière défaillant sur la boîte de vitesses — une cascade typique des équipements sous-marins négligés après une sortie d'eau prolongée. De plus, une grand-voile sur enrouleur dans le mât ajoutait un poids excessif dans les hauts et rendait le bateau excessivement tendre à la toile par rapport à ses sœurs sur les mouillages voisins, un avertissement contre l'ajout de masse au sommet d'un mât sur une coque déjà peu stable à la forme. (2)
Refits et propriété
Au-delà de l'option de gréement en carbone de 2020, le Victoria 26 a intégré une gamme inhabituelle de conversions réalisées par les propriétaires : gréement aurique sur au moins deux coques, constructions personnalisées avec le système WEST et bois/époxy, ainsi qu'une configuration de voilier transportable avec un système efficace de matage et d'affalage d'un seul homme contrôlé par un winch à cliquet vissé. Le LA LUZ à pont plat a navigué du Maine à la Nouvelle-Zélande, le FELICITY a traversé de la Grande-Bretagne au Maine, tandis que le YANLI a effectué un tour du monde Angleterre-Australie-Hawaï-Australie, témoignant du fait que la communauté des propriétaires considère ce modèle comme un véritable voyageur plutôt que comme un jouet de port. Les équipements de confort pratiques signalés sur les bateaux survivants comprennent un chauffe-eau thermodynamique, une plaque à gaz diesel et un chauffage diesel, témoignant du client exigeant pour qui il a été conçu. (1)
Le verdict
Le Victoria 26 est un petit voilier hauturier de type double-ender très sérieux, déguisé en 26 pieds transportable sur remorque. Sa stabilité d'origine liée à son lest, sa résistance à la dérive grâce à sa quille longue et ses archives de traversées hauturières bien établies en font une unité rare : un bateau dont le cahier des charges n'a jamais sacrifié la sécurité à la vitesse, tout en restant protecteur pour son équipage dans la brise. Dans leur test pour Yachting Monthly, les chroniqueurs l'ont qualifié de bateau qui saura vous protéger. Les points de vigilance restent ceux de tout croiseur lourd à faible tirant d'eau : une gîte initiale prononcée, une inertie due aux surfaces mouillées lors des régates, et la nécessité de respecter le poids dans les hauts et les joints de stratification durant la période de maturité du bois. (2)
Avantages
- Le lest en plomb représentant près de la moitié du poids total offre une véritable stabilité hauturière dans une coque de 26 pieds
- La quille longue sans rayon de garboard marche bien malgré le petit tirant d'eau
- Voyages transatlantiques et demi-circumnavigations documentés
- Standard de construction élevé avec un cockpit profond et sécurisant et une sensation d'espace sous le pont
Les points faibles
- Initialement tendre à la toile jusqu'à ce qu'il gîte pour trouver son assiette
- Gréements hauts surtoilés pour le grand large et nécessitant de réduire la voilure tôt
- L'enrouleur dans le mât ajoute du poids dans les hauts et aggrave la tendresse à la toile
- Les périodes de séchage font pourrir les joints de cale, d'étrave et de pompes, et exposent l'usure des drosses et de l'embout
