Diseño y construcción
El Frances 26 fue concebido como el velero de 26 pies más pesado del mercado, con un desplazamiento cercano a las 7.000 libras, de las cuales aproximadamente la mitad eran lastre de plomo, lo que proporciona un centro de gravedad bajo que compensa una forma de casco sin mucha estabilidad de formas. La quilla original era un perfil largo y continuo con plomo encapsulado y sin radio de pantoque, por lo que toda la quilla realiza su trabajo evitando el abatimiento a pesar del poco calado. Por debajo de la línea de flotación, Paine dio al casco un recorte moderado a proa para reducir la ardentía y permitir un aparejo sloop sin bauprés, mientras que la forma de popa redonda es más fácil de equilibrar que una popa de espejo y gobierna bien bajo un timón de viento. El primer casco fue un molde con núcleo de espuma sobre longitudinales y cubierta de contrachapado revestido de fibra de vidrio, y los cascos británicos posteriores fueron laminados por Northshore con el equipamiento a cargo de Victoria Marine; los propietarios describen mamparos y maderas nobles correctamente laminados incluso en lugares poco transitables bajo cubierta. (2)
Aparejo y maniobra
El primer plan de vela era un sloop fraccionado alto con un foque autovirante en botavara, al que más tarde se sumaron versiones cúter y a tope de palo; los propietarios informaron que tanto el sloop fraccionado como el cúter se balanceaban de forma magnífica. El aparejo alto mejoraba el rendimiento con poco viento, pero exigía tomar rizos más pronto, mientras que el aparejo cúter británico soportaba mucho más viento a costa de la velocidad, y los mástiles conservadores tres pies más cortos se rizaban con menos frecuencia para su uso en alta mar. Los probadores de Practical Boat Owner encontraron una tendencia a escorar hasta 15 o 20 grados antes de irse a la orza, una tendencia a la ardentía amplificada por el timón original no compensado y un mejor ángulo de ceñida de unos 100 grados entre viradas. Virar por avante es un proceso deliberado porque la puntera del génova debe pasar entre las obenquillas de proa, sin embargo, la proa alta desvía el agua hacia los lados y el barco navega bastante bien para ser un velero de 26 pies de calado reducido, pesado y de quilla corrida.
Accommodations
Los barcos estadounidenses solían tener cubierta corrida, mientras que las versiones del Reino Unido llevaban una carroza corta; esa carroza baja proporciona casi seis pies de altura interior y hace que el interior parezca mucho más grande de lo esperado en un velero de 26 pies. La distribución habitual sitúa una litera de popa a babor y un aseo independiente a estribor con un pequeño armario ropero a proa, la cocina y una mesa de cartas abatible a lo largo de la banda de babor, y una opción de aseo a popa con un sofá doble permanente o dos sofás-litera y uno doble a proa. El equipamiento es luminoso, con contrachapado pintado de blanco y revestido de laminado, molduras barnizadas, abundante teca y latón, y sin contramolde en el techo para que los cierres de cubierta sigan siendo accesibles. La bañera es un espacio protegido para estar sentado bordeado por brazolas verticales de teca, ideal para dos personas y manejable con tres, con un armario a estribor y un cofre de popa que alberga el botiquín de gas.
Problemas conocidos
El motor diésel Yanmar 1GM de 8 CV apenas lograba llevar al Frances a su velocidad de casco de 5,5 nudos, una deficiencia que la mayoría de los propietarios que realizan restauraciones solucionan sustituyendo el motor por uno con al menos el doble de potencia, siendo el Beta 16 una elección común. El mástil original alto era pesado y generaba una resistencia aerodinámica notable; además, el timón no compensado que amplificaba la ardentía fue cambiado posteriormente por Paine por un modelo totalmente compensado. El poco calado significa que no ciñe bien ni aguanta vela con viento fuerte, y el arco de la caña es más restringido que en un barco con popa de espejo.
Refits y propiedad
Más allá de la remotorización, el Frances ha absorbido diversas evoluciones de aparejo: un plan de vela de 2020 utiliza un mástil de fibra de carbono con crucetas hacia popa simplificadas y un estay de trinqueta Solent para mayor empuje con menor escora, situándose entre los antiguos aparejos corto y alto. Los cascos de madera personalizados como los GALAVANT eliminaron el mamparo principal en favor de rodillos colgantes, y varios barcos recibieron aparejos de pico. Los escalones del tambucho pueden necesitar deslizarse hacia proa dependiendo de la elección de propulsión, y se accede a la parte delantera del motor al retirar los escalones, mientras que el lodo del depósito de combustible se puede limpiar a través de un panel del camarote de popa.
El veredicto
El Frances 26 es un diseño clásico e imperfecto que supera con creces sus medidas: un velero de popa redonda fuertemente lastrado y fácil de equilibrar, con una auténtica credibilidad en alta mar y un camarote espacioso y bien acabado. No es un galgo oceánico, pero combina líneas atractivas, un paso de ola suave y un rendimiento respetable en un conjunto de 26 pies que ha dado la vuelta al mundo en números modestos.
Pros
- El lastre de plomo, cercano a la mitad del desplazamiento, proporciona una estabilidad sorprendente y un coeficiente de vuelco adecuado para navegación de altura.
- El casco de doble proa se balancea bien y gobierna fácilmente con timón de viento.
- La carroza corta ofrece casi 6 pies de altura interior y un interior con sensación de amplitud.
- Construcción robusta con mamparos laminados y maderas nobles de calidad bajo cubierta.
Cons
- El motor diésel original de 8 CV apenas alcanza la velocidad de casco; se espera casi por completo una remotorización
- El poco calado limita el ceñido y la capacidad para portar vela con viento fuerte
- El aparejo alto y el timón antiguo sin compensar añaden ardentía y resistencia aerodinámica
- Arco de caña limitado debido al timón colgado del espejo
