Conception et construction
Le Downeaster 38 partage de fortes similitudes avec l'ensemble de la gamme du Down East : une proue à goélette à grand bout-dehors, des dérives, un bas de mât, des barres de flèche et un éperon de rappel, s'inclinant vers l'arrière le long d'un arrondi élégant jusqu'à un tableau arrière en forme de verre à vin. Le rouf suit ce même arrondi juste derrière le mât, puis monte en pente ; la section supérieure plus haute abrite de grands vitrages qui inondent l'intérieur de lumière. Sur le plan structurel, la coque est un stratifié drapé à la main conformément aux exigences de Lloyd's, construit en fibre de verre et polyester, avec un pont en grande partie sandwich Airex mais massif sur les bords. La liaison coque-pont repose sur une gaine intérieure, est collée et vissée par le dessous dans un lourd plat-bord en aulne, et est renforcée par des stratifications internes en fibre de verre ; ce même plat-bord forme un robuste plat-bord et la base des chandeliers. Sous la flottaison, le bateau présente une quille longue avec safran fixé, 8 000 livres de lest en plomb scellées dans le moule de la quille, et une structure en acier dans le safran. Avec une longueur à la flottaison de 29 pieds, un maître-bau de près de 12 pieds et un tirant d'eau de peu moins de cinq pieds, son déplacement de 19 500 livres et son ratio de lest de 41 % lui confèrent un profil de croisière stable et traditionnel plutôt que de régate. (1)
Gréement et comportement
Trois gréements étaient proposés — cotre, ketch et goélette — mais le cotre dominait le choix des propriétaires, portant un foc sur enrouleur et une trinquette à bôme de club sous une grand-voile sur enrouleur avec ris rapides sur des espars en aluminium emplantés sur le pont. La goélette pouvait être construite avec un gollywobbler de 498 pieds carrés entre les mâts ou un foc ballon de 727 pieds carrés depuis la tête du mât principal, mais la simplicité du cotre convenait parfaitement au programme de croisière. Les navigateurs d'essai ont constaté qu'elle affichait très peu de barre ardente à toutes les allures, et malgré sa réputation de lenteur dans le petit temps, elle se comporte bien au large lorsque l'on charge le bateau lourdement en carburant et en provisions. Le cockpit, en revanche, pénalise la navigation en équipage réduit : les larges sièges qui font office de zones de détente au port rendent les winches d'écoutes difficiles d'accès, le puits de descente ne permet pas de s'appuyer pour travailler sérieusement sur les winches, et la barre est si proche des sièges que passer devant le barreur est presque impossible, ce qui a conduit les observateurs de l'époque à suggérer qu'une barre franche serait plus pratique. (2)
Aménagements
À l'intérieur, une hauteur sous barrots de 1,93 m (6 pieds 4 pouces) et un maître-bau généreux rendent la cabine très lumineuse, avec quatre grands vitrages de rouf qui permettent d'admettre une abondante lumière naturelle. La cabine avant abrite une couchette double avec un réservoir d'eaux noires de 135 litres (35 gallons) en dessous, tandis que la cabine principale associait à l'origine des couchettes de salon à des couchettes de pilote sur les côtés, proposées plus tard avec une couchette double convertible et une étagère à bâbord. Une table à abattants articulée se situe entre elles, la cuisine concentre un double évier près de l'axe longitudinal, et en face se trouvent une table à cartes fixe et une couchette de quart sous le cockpit. Trois caisses à glace indépendantes ont été spécifiées dès le départ, et le plancher en teck et houx recouvre les réservoirs d'eau en acier inoxydable dans la cavité de la quille. La sécurité des déplacements sur le pont avant est assurée par les hiloires, les passavants étant maintenus dégagés du gréement.
Known Issues
L'âge se fait sentir au niveau de la liaison coque-pont : les propriétaires signalent des fuites à mesure que le joint d'étanchéité vieillit, et comme les fixations sont dissimulées, il est difficile de localiser et de réparer l'origine du problème. Le grand cockpit doit drainer facilement en cas d'entrée d'eau par mer, et les vitrages de rouf nécessitent des volets de protection pour la tempête en mer. L'écoute de grand-voile d'origine était renvoyée depuis l'extrémité de la bôme vers une poulie de poupe située en arrière du poste de barre, un aménagement décrit comme maladroit et dangereux sur au moins un bateau. L'aménagement du cockpit, centré sur la roue et doté de sièges larges, reste le principal point faible en matière de maniabilité.
Refits et propriétaires
Le moteur diesel d'origine Farymann de 24 chevaux à refroidissement direct, équipé d'un système de démarrage à manivelle, a souvent été remplacé par les propriétaires par un moteur plus grand à refroidissement indirect au fil des ans. Les Downeaster 38 sont réputés pour l'improvisation des propriétaires visant à adapter le bateau à leur programme de croisière, que ce soit par des ajustements du gréement ou des mises à niveau des systèmes. L'équipement électrique standard indépendant avec deux batteries et le démarrage manuel d'urgence reflètent une configuration de base très pratique. La possibilité de démarrage manuel et la barre à roue étaient de série chez le constructeur.
Le verdict
Le Downeaster 38 est un croiseur de style traditionnel et de construction robuste qui récompense le propriétaire qui apprécie le caractère du Maine et est prêt à s'atteler au renouvellement des joints de pont et à l'aménagement d'un cockpit adapté à la navigation en solitaire. Il est stable, doux à la barre et spacieux sous le pont, mais exige un suivi rigoureux du drainage du cockpit et une sécurisation efficace des vitrages au large.
Les points forts
- Coque stratifiée à la main selon les spécifications de Lloyd's avec lest en plomb encapsulé et quille longue
- Profil traditionnel de proue à goélette avec un intérieur lumineux et large offrant une hauteur sous barrots de 1,93 m
- Peu de barre ardente et bonnes performances au large sous charge
- Dispositif de démarrage manuel d'urgence pour le moteur et doubles batteries indépendantes
Les points faibles
- Fuites coque-pont avec des fixations cachées et difficiles à remplacer
- L'aménagement du cockpit gêne la navigation en solitaire et le fonctionnement des winches
- Les vitrages nécessitent des volets de tempête et le cockpit doit bien drainer au large
