Resumen del diseño e intenciones
La filosofía central del Fastcat 435 fue una lucha sin concesiones contra el peso. Mientras que los astilleros generalistas de la época dependían de pesada resina de poliéster laminada a mano y gelcoats gruesos y pesados, African Cats recurrió a la infusión al vacío con resina epoxi. El casco, la cubierta y los mamparos presentaban núcleos de espuma Divinycell de alta densidad intercalados entre capas de fibra de vidrio E o fibra de basalto, reforzados con fibra de carbono en zonas de alta carga como las vigas transversales. Para garantizar la máxima integridad estructural y evitar zonas carenciadas o con exceso de resina, todo el casco y la estructura de la cubierta de unión se infundieron como una sola unidad y se postcuraron en un horno especializado a ochenta grados centígrados durante ocho horas. (2, 4, 5)
En lugar de un pesado gelcoat cosmético, el exterior se acabó con una pintura de poliuretano bicomponente pulverizada. Esto ahorró un peso sustancial y eliminó la amenaza a largo plazo de grietas en el gelcoat o de ósmosis. Para una mayor tranquilidad en navegación de altura, las secciones de proa de los cascos y las quillas de bajo aspecto se reforzaron con protección contra impactos de aramida Twaron, proporcionando resistencia defensiva contra colisiones con contenedores o residuos marinos. El resultado fue un desplazamiento vacío de solo 14.330 libras, asombrosamente ligero para un catamarán de crucero de 43 pies. (5)
Este énfasis en la reducción de peso no se tradujo en un interior desprovisto de elementos. El diseñador entregó un salón panorámico y luminoso que cuenta con una completa mesa de cartas, un sofá envolvente y una cocina espaciosa. La ebanistería y el acabado general presentaban compuestos de chapa ligeros en lugar de pesada madera maciza, ofreciendo una estética europea limpia y de alta gama que resultaba tanto lujosa como funcional. (4)
Variaciones y configuraciones
El Fastcat 435 se configuró principalmente con una distribución orientada al armador. El plan de alojamiento estándar dedicaba cada casco a una generosa suite privada que contaba con una cama king-size, abundantes armarios roperos y aseos independientes con ducha independiente. También estaba disponible una distribución de tres camarotes, que dividía un casco para alojar a los invitados manteniendo intacta la suite principal. (2, 6, 7)
El aparejo era un potente diseño de sloop fraccionado, que venía de serie con mástil y botavara de fibra de carbono para mantener el peso en las alturas al mínimo absoluto. Esta configuración reducía el cabeceo del barco con mar de fondo y permitía al velero portar una generosa superficie vélica. (5)
La variación más notable —y la fuente de una considerable controversia— radicaba en las opciones de propulsión. African Cats promocionó con fuerza su innovador paquete híbrido eléctrico "Green Motion", que contaba con motores eléctricos retráctiles sobre patas operadas hidráulicamente. Bajo vela, estas patas se podían bajar para regenerar electricidad y, una vez completamente cargadas, se retraían dentro de los cascos para eliminar por completo la resistencia al avance. Sin embargo, debido a que esta tecnología estaba en sus inicios y sufría problemas de ingeniería y de proveedores, la gran mayoría de los Fastcat 435 se entregaron con propulsión diésel doble convencional, o bien se les instaló posteriormente. La opción estándar y fiable era un par de motores diésel Yanmar de 29 o 30 caballos acoplados a transmisiones Saildrive, que proporcionaban una maniobra fiable y una excelente autonomía. (2, 8)
Rendimiento en navegación y maniobra
Bajo vela, el Fastcat 435 es una revelación en comparación con los catamaranes de crucero estándar. Un factor crucial para este rendimiento es una relación superficie vélica-desplazamiento excepcionalmente alta de 34,73, lo que indica un barco con una inmensa potencia. Combinado con una relación desplazamiento/eslora de 90,75, los cascos se mueven increíblemente fácilmente, con entradas finas y una esbelta relación eslora-manga de más de once a uno. El resultado es un catamarán que se desliza sin esfuerzo con brisas ligeras, donde otros catamaranes de crucero se ven obligados a navegar a motor. (4, 5)
Con brisa moderada a fuerte, el 435 se comporta más como un velero deportivo activo que como una pesada casa flotante. El barco mantiene fácilmente velocidades altas de un solo dígito y bajas de dos dígitos, con la capacidad de rozar los catorce nudos a un largo sin sentirse fatigado. El bajo coeficiente de vuelco de 4,01 refleja una manga ancha y estable, mientras que el coeficiente de confort de 7,54 subraya su movimiento vivo. Al ser tan ligero, el velero tiende a deslizarse sobre las olas en lugar de cortarlas, lo que produce una aceleración rápida y viva en lugar del movimiento pesado y amortiguado de un crucero de gran desplazamiento. Aunque el gobierno es muy comunicativo y sensible, este diseño ligero requiere una tripulación vigilante; la enorme superficie vélica significa que el rizado debe abordarse de forma temprana y proactiva a medida que el viento real aumenta. (2, 4)
Además, el barco es muy sensible al sobrecargamiento. Aunque la estructura puede soportar técnicamente cargas de hasta veintidós mil libras, añadir un exceso de equipo de crucero, bancos de baterías pesados y potabilizadoras de gran tamaño destruirá las características de navegación del velero, arrastrando el espejo de popa y reduciendo significativamente su velocidad máxima. (2)
Resumen del mercado y aspectos económicos
En el mercado de ocasión, el Fastcat 435 ocupa una posición muy exclusiva y de gama alta. Debido a los complejos métodos de construcción que requieren mucha mano de obra utilizados por African Cats, las unidades producidas fueron bastante bajas, lo que hace que este modelo sea excepcionalmente escaso. Cuando aparece en el mercado un ejemplar bien mantenido, este exige un precio significativamente alto por parte de compradores exigentes que buscan específicamente multicascos de rendimiento capaces de realizar travesías rápidas de altura. (3)
La economía de un refit en el Fastcat 435 es generalmente favorable, pero requiere una atención especializada. Debido a que el casco está construido con epoxi postcurado y acabado con pintura de poliuretano, la ósmosis es prácticamente inexistente. Sin embargo, si la pintura se ha degradado tras años bajo el sol tropical, una preparación profesional completa y un nuevo pulido serán significativamente más caros que un simple lustre de gelcoat. Los compradores potenciales deben presupuestar cuidadosamente las inspecciones de la jarcia, ya que las cargas generadas por el potente aparejo y el mástil de carbono exigen velas de alta calidad y cabos de labor de alta resistencia. (5)
Problemas conocidos y diagnóstico
El mayor obstáculo técnico del Fastcat 435 se centra en su historial de propulsión. Los cascos equipados originalmente con los primeros sistemas de transmisión híbrida eléctrica "Green Motion" u otros han resultado ser problemáticos con frecuencia. Estos sistemas prototipo sufrían de electrónica de control poco fiable, fallos hidráulicos en los mecanismos de elevación de las patas y una rápida degradación de los bancos de baterías de litio de primera generación. El diagnóstico y reparación de estos sistemas es muy exigente; la mayoría de los propietarios modernos han optado por evitar los dolores de cabeza sustituyendo por completo las antiguas configuraciones híbridas por motores diésel modernos y fiables, o bien rediseñando por completo la propulsión eléctrica utilizando estándares modernos de propulsión eléctrica marina de alto voltaje.
Además, debido a que African Cats era un astillero exclusivo con sede en Sudáfrica, los primeros barcos muestran ocasionalmente variaciones en el ajuste, el acabado y la instalación de los sistemas. Los compradores deben realizar una inspección pericial exhaustiva para comprobar la integridad del núcleo de espuma infundido al vacío, especialmente alrededor de los herrajes de cubierta y los candeleros, donde la entrada de agua podría causar delaminación localizada si las juntas han fallado. La construcción sin balsa y con núcleo de Divinycell mitiga la podredumbre catastrófica asociada a los núcleos de madera, pero la espuma húmeda localizada debe identificarse y secarse. (2, 5)
Modernización y mejoras
Para los propietarios que desean modernizar un Fastcat 435, el enfoque principal es la gestión de la energía y la propulsión. Sustituir los motores diésel antiguos o solucionar los problemas de las transmisiones híbridas obsoletas con motores diésel common-rail modernos y eficientes es una actualización popular.
Para quienes se dedican al camino eléctrico, la conversión del sistema de almacenamiento de energía a un banco de baterías moderno de fosfato de hierro y litio (LiFePO4) representa un paso gigantesco. Estas baterías modernas ofrecen perfiles de seguridad significativamente mejores, ciclos de descarga más profundos y tiempos de carga más rápidos que la química disponible cuando el barco fue construido. La integración de paneles solares de alto rendimiento en el bimini y la actualización a hélices plegables o de paso orientable modernas y de baja resistencia pueden proporcionar una configuración de crucero muy eficiente y autosuficiente. (9)
Las mejoras en la jarcia también son habituales. Actualizar a una jarcia de labor de Dyneema de alta resistencia y sustituir las velas envejecidas por velas modernas de laminado o Dacron de alta tecnología ayuda a los propietarios a aprovechar la enorme superficie vélica del barco de manera segura y eficiente. (5)
El veredicto
El Fastcat 435 es una raza rara de catamarán de crucero que ofrece un rendimiento real sin sacrificar por completo la comodidad interior. Para el navegante que valora la velocidad, la sensibilidad del timón y la construcción avanzada en composite por encima del volumen tipo apartamento y las enormes capacidades de carga, este velero es una máquina excepcional para la navegación de altura. Sin embargo, los compradores potenciales deben estar preparados para las realidades de poseer un velero exclusivo de baja producción. Asegurarse de que los sistemas de propulsión se hayan actualizado a un estándar moderno y vigilar de cerca el peso total del barco son esenciales para liberar el verdadero potencial de este rápido crucero. (2, 3, 4, 5)
Pros
- Excepcional velocidad de navegación y rendimiento con vientos suaves gracias a su gran superficie vélica y desplazamiento ligero.
- Construcción avanzada y robusta utilizando epoxi infundido al vacío, núcleos de Divinycell, refuerzos de carbono y protección contra impactos de aramida Twaron.
- Timón sensible y comunicativo que ofrece una sensación de barco deportivo al timón.
- El acabado de pintura en poliuretano elimina las grietas del gelcoat y proporciona una excelente protección a largo plazo del casco.
- Distribución interior panorámica, brillante y de alta calidad, diseñada para un cómodo crucero oceánico con tripulación reducida. (2, 5)
Cons
- Extremadamente escaso en el mercado de ocasión debido a unas cifras de producción muy bajas.
- Extremadamente sensible al peso; sobrecargarlo con equipo de crucero destruye rápidamente las características de alto rendimiento del barco.
- Los sistemas híbridos eléctricos prototipo "Green Motion" de los primeros modelos son muy problemáticos y requieren una costosa modernización o conversión a diésel.
- Los refits pueden ser caros debido a la necesidad de conocimientos especializados en compuestos epoxi, aparejos de carbono e instalaciones personalizadas de astilleros sudafricanos. (2, 3)
