Conception et construction
Le 31 mesure 30 pieds 7 pouces de longueur hors-tout (LHT) pour une longueur à la flottaison (LWL) de 24 pieds 2 pouces, avec un maître-bau de 10 pieds 3 pouces et un déplacement proche de 13 000 livres. Les essais de l'époque décrivent une ligne de tonture élégante, une courbe de brion douce, un léger arrondi arrière et un safran sur tableau arrière très fonctionnel qui, associé à la quille longue, séduisait les navigateurs en solitaire. La construction était conventionnelle en stratifié de fibre de verre posé à la main selon les spécifications de Lloyd's, avec des ponts en sandwich balsa, un rouf et un lest en plomb encapsulé. La majeure partie de l'intérieur — cuisine, cabinets de toilette et pieds d'ameublement — est construite à partir de modules moulés collés à la coque et liaisons aux varangues et membrures, ce qui rend l'ensemble très robuste ; les critiques ont jugé sa construction très solide, et Yachtsnet a noté qu'elle était massivement plus robuste que presque tous les voiliers de série modernes. (1)
Gréement et comportement
Le Nicholson 31 est un sloop en tête portant environ 57 mètres carrés de voilure, et l'accent mis dans la conception est sur le confort et le comportement marin plutôt que sur la vitesse pure, bien qu'il ne soit pas un lourd. Les marins d'essai ont constaté qu'à la grand-voile seule, il était facile à contrôler et à virer de bord, idéal pour les manœuvres en espace restreint, et si l'on le laissait sans barre, il aurait tendance à lofber lentement, à virer, à abattre et à recommencer, marquant pratiquement le temps au même endroit. Avec deux ris dans la grand-voile et le foc n°1 au travers, il naviguait joyeusement à environ 6 nœuds, et même surtoilé dans les rafales, il ne montrait qu'une légère barre ardente. Son poids le propulsait à travers une mer courte et clapoteuse à un rythme régulier de 4 nœuds, et il s'est révélé très équilibré, même lorsqu'il était bien gîté, capable de tenir son cap seul pendant de longues périodes. Les critiques ont trouvé qu'il était étonnamment sec, avec à peine quelques éclaboussures occasionnelles atteignant le pont avant. (1)
Aménagements
Sous le pont, le Nicholson 31 est entièrement traditionnel, avec de nombreuses boiseries et finitions en teck. Le carré semble étroit à première vue car les banquettes sont reculées pour faire de la place pour les rangements, mais ces banquettes sont alignées sur l'axe longitudinal et constituent d'excellentes couchettes de quart avec leurs coffres à filières. Une couchette de pilote très pratique à bâbord fait face à une rangée de coffres de pont à tribord, et il existe un volume de rangement considérable à l'extérieur et sous les banquettes, ainsi que dans la pointe avant. La table à cartes est séparée du carré par une cloison équipée d'une étagère et d'instruments, et à l'arrière se trouve une couchette de quart confortable en mer. La cuisine est à bâbord, les cabinets de toilette se situent entre le carré et la cabine avant, avec des WC marins à bâbord et un lavabo à tribord, et la cabine avant dispose d'une couchette en V ; la hauteur sous barrots est excellente pour cette taille.
Refits et entretien
Un système d'autoguidage Hydrovane était proposé en option d'usine et était jugé adapté au bateau ; de nombreux 31 sont équipés de ce système, ce qui témoigne de leur programme de croisière hauturière. Le réservoir d'eau de 65 gallons fait partie du moule de la quille, le réservoir de carburant de 17 gallons est situé sous le plancher du cockpit, et les batteries se trouvent sous la couchette de quart — une configuration à bien comprendre lors de la planification des travaux de systèmes.
Le verdict
Le Nicholson 31 remplit son rôle de voilier de voyage confortable et facile à manœuvrer, conçu pour affronter la vraie mer plutôt que pour les sorties à la journée en marina, et plus rapide dans presque toutes les conditions que le 32 qu'il a remplacé. C'est un voilier hauturier polyvalent et solidement construit, doté d'un aménagement traditionnel qui reste tout à fait pratique pour des traversées prolongées.
Avantages
- Coque en stratifié massif de très grande robustesse avec lest en plomb encapsulé et ponts en sandwich balsa
- Facile à mener sous grand-voile seule, bien équilibré et sec dans le petit temps
- Aménagements traditionnels et spacieux sous le pont, avec d'excellents rangements et une véritable couchette de quart de mer
Points faibles
- Légèrement sous-toilé par rapport à des voiliers similaires, avec de modestes performances dans le petit temps
- La quille longue et le tirant d'eau de 5 pieds limitent l'accès aux ports de plaisance par rapport aux croiseurs à faible tirant d'eau
- Seulement environ 120 unités construites, il faut donc de la patience pour en trouver un
