Conception et construction
Le Meltem a été conçu par Henri Amel comme le voilier de voyage hauturier le plus pratique et le plus avancé qu'il pût imaginer tout en restant manœuvrable pour deux personnes. Le chantier l'a construit en fibre de verre avec une quille fixe de deux mètres de tirant d'eau, un maître-bau de 4,25 mètres et un déplacement de 15 000 kilogrammes. Avec seulement 51 unités produites, la série a été courte, et les contraintes financières liées à la construction d'un tel yacht grand et complexe selon les méthodes de l'époque ont failli mettre la société en faillite. Le nom lui-même s'inscrit dans la vieille tradition Amel de rendre hommage aux vents — Meltem est le mot français pour désigner les vents Meltemi en Grèce — et chaque modèle de cette époque portait le nom d'un vent ou d'une île. (1)
Gréement et plan de voilure
Le gréement du Meltem est sujet à discussion car les sources divergent : les notes du constructeur le qualifient de ketch, tandis que la fiche technique de SailingTheWeb le présente comme un sloop de 150 mètres carrés de surface de voilure. Ce qui est certain, c'est que la configuration en ketch, telle que décrite par le chantier, a été choisie pour sa praticité plutôt que pour des performances pures — un gréement qui sacrifie la vitesse pure au profit d'une manœuvre de voiles plus facile et d'utilités auxiliaires pratiques. La bôme d'artimon justifie pleinement sa présence en servant de point de levage : une poulie à son extrémité permet de hisser un moteur hors-bord ou une annexe à l'aide de la drisse de secours, et la bôme supporte également des antennes ou une coupole de radar. Cette approche polyvalente est typiquement Amel — chaque structure extérieure ayant un double rôle pour le couple naviguant en équipage réduit au large. (1)
Aménagements et cockpit
L'aménagement à cockpit central est décrit par le chantier comme intemporel, et la raison en est évidente dans les détails. Le fond du cockpit est très bas et forme le couvercle du compartiment moteur, offrant un accès superbe par un panneau de pont massif ; une seconde entrée se fait par une porte dans la cabine du navigateur. La barre à roue est montée à bâbord, hors de portée, et le siège du barreur est protégé avec une vue à 380 degrés. Un immense bimini rigide protège le cockpit du vent, des vagues et du soleil, et l'espace comprend deux longues banquettes qui peuvent accueillir un groupe pour des boissons ou servir de couchettes pour dormir à l'extérieur — le cockpit couvert épargnant aux occupants la rosée d'une nuit à la belle étoile. À l'avant, quatre coffres de pont traditionnels restent au sec et abritent les sacs de voiles, les ancres de rechange et les cordages, tandis que les coffres de cockpit engloutissent une annexe dégonflée, un moteur hors-bord, les réservoirs d'eau et de carburant ainsi que les pièces de rechange. (1)
Équipement et exemples modifiés par les propriétaires
Un Meltem de propriétaire documenté montre à quel point ces bateaux peuvent être personnalisés. Cette coque porte un grand régulateur d'allure sur un poteau tribord équipé d'une grue et de poulies reliées à un winch électrique pour soulever des charges lourdes, et son radeau de survie se trouve dans une caisse modifiée intégrée aux filières afin de pouvoir le larguer vers l'extérieur sans effort. À noter, ce voilier s'affranchit des enrouleurs électriques traditionnels d'Amel pour la grand-voile et l'artimon, utilisant à la place des lazy jacks sur les deux voiles, un réglage continu de la grand-voile mené au cockpit avec des bloqueurs Spinlock et un grand winch électrique Harken, ainsi qu'un chariot de bôme Garhauer avec un halebas solide. Un mât Sparcraft plus haut avec deux jeux de barres de flèche a permis d'ajouter un second bas de génois pour travailler avec la tourmentine, tandis qu'un bout-dehors porte un spi asymétrique ou un Code 0 sur un enrouleur Selden, et seul l'enrouleur de génois Profurl reste électrique — manuellement opérable avec une manivelle de winch si nécessaire. Le mouillage est sérieux : un guindeau Lofrans Tigres 1500W hisse une ancre Rocna de 40 kg avec 100 mètres de chaîne de 10 mm.
Le verdict
Le Meltem est un Amel rare et ambitieux — un ketch de seize mètres (ou sloop selon la fiche technique) construit en très petite série au prix d'efforts financiers énormes pour le chantier, mais qui incarne la conviction d'Henri Amel selon laquelle la croisière hauturière doit être pratique pour un couple. Son architecture de cockpit, son accès facile au moteur et son gréement multifonction témoignent d'un esprit de conception axé sur la maniabilité réelle plutôt que sur les chiffres techniques.
Les points forts
- Aménagement à cockpit central offrant un accès exceptionnel au moteur par le capot de pont et la porte du carré du navigateur
- La bôme d'artimon sert également de support de grue et d'antenne, réduisant les encombrements sur le pont
- Barre abritée offrant une vue à 380 degrés sous un bimini rigide avec espace de couchage extérieur
- Coffres secs à l'avant et dans le cockpit, dimensionnés pour des équipements de croisière importants
Les points faibles
- Production très limitée (51 coques) et coût de construction historiquement élevé, ce qui limite l'offre sur le marché et risque d'augmenter les coûts d'entretien
- Descriptions de gréement contradictoires selon les sources (ketch ou sloop) compliquant les attentes
- Certains exemplaires de propriétaires ont perdu le enrouleur Amel d'origine, nécessitant une inspection plus approfondie du système de manœuvre
