La misión principal del Merlin 29 era proporcionar un crucero costero seguro y familiar que no sacrificara la velocidad de navegación a cambio de volumen interior. A diferencia de los diseños más antiguos de Laurent Giles, que tenían un gran lastre y secciones completas y redondeadas, el Merlin diseñado por Dubois utilizaba una entrada de proa más fina y una sección de popa más plana y ancha. Esta forma del casco permitía al barco deslizarse por el agua con menos resistencia, acelerando rápidamente con vientos suaves mientras conservaba la sólida calidad de construcción que inspiraba confianza y que definía a Westerly. Cada casco se moldeó bajo los rigurosos estándares del Lloyd’s Register, portando un Certificado de Construcción del Casco que aseguraba a los futuros propietarios su integridad estructural.
Al bajar por el tambucho, la magia del diseño interior de Dubois se hace evidente de inmediato. Apretar tres camarotes independientes en un barco de 29 pies se consideró un triunfo de la planificación del espacio. La distribución cuenta con una verdadera litera doble en el camarote de popa privado, una característica que era prácticamente inaudita en esta franja de eslora en aquella época y una mejora significativa respecto a las "literas de ataúd" de sus competidores. Para lograrlo, todo el salón se desplazó ligeramente hacia proa. Aunque esto hizo que los extremos de proa de los sofás-litera del salón se estrecharan mucho hacia la proa, permitió disponer de un compartimento de aseo excepcionalmente espacioso, una mesa de cartas orientada hacia popa y un armario para ropa húmeda adecuado. La ebanistería interior del Merlin 29 refleja la transición de Westerly hacia acabados de gama alta, utilizando cálidos chapados de teca, laminados de cocina en tonos neutros y cabezales de litera con acabado de vinilo que sustituyeron a los tejidos más fríos y utilitarios de los primeros modelos Merlin 28. (2, 3, 6, 7)
Variaciones y configuraciones
Fiel a la herencia de Westerly, el Merlin 29 se ofreció tanto en configuración de quilla de aleta profunda como de quillas gemelas (bilge), adaptándose a las diversas zonas de navegación del norte de Europa y el Reino Unido. La versión de quilla de aleta tiene un calado de 5 pies y 4 pulgadas, utilizando una aleta de hierro fundido de 2.987 libras que ofrece un centro de gravedad más bajo y una excelente sustentación. La versión de quillas gemelas, con solo 3 pies y 5 pulgadas de calado, lleva ligeramente más lastre, de 3.328 libras, para compensar el menor calado. A diferencia de las quillas de balance tradicionales y toscas que se atornillaban verticalmente al casco con un perfil mínimo, Dubois diseñó estas quillas gemelas con una forma aerodinámica eficiente, abriéndolas hacia afuera en un ángulo. Este diseño garantiza que, cuando el barco escora, la quilla de sotavento se vuelva casi vertical, ofreciendo un rendimiento de ceñida notable y un abatimiento mínimo. (3)
La principal distinción del Merlin 29 frente a su predecesor, el Merlin 28, se encuentra en la popa. Westerly amplió ligeramente el espejo de popa para incorporar una popa con "sugar scoop" integrada. Esta modificación no solo aumentó la eslora total a 29 pies, sino que también modernizó significativamente el perfil del barco y facilitó enormemente el embarque desde la auxiliar o el desembarco desde el pantalán. Fundamentalmente, este rediseño de la popa permitió a Westerly descartar el timón colgado del espejo de popa del 28 en favor de un timón de pala eficiente y equilibrado, alojado limpiamente bajo el casco. Bajo el capó, mientras que los primeros Merlins estaban propulsados por motores diésel Bukh, el Merlin 29 se estandarizó con el Volvo Penta 2002, un robusto motor diésel marino de dos cilindros y 18 caballos de fuerza que accionaba una transmisión por eje convencional. (3, 5)
Rendimiento en navegación y maniobra
La influencia de la trayectoria de regatas de Dubois se hace evidente en el comportamiento del Merlin 29 bajo las velas. Con un desplazamiento de 7.694 libras y una moderada relación desplazamiento/eslora (D/L) de 261,98, el Merlin es lo suficientemente pesado como para soportar una marejadilla costera dura sin perder arrancada, pero lo bastante ligero y rápido como para superar a casi cualquier Westerly de la generación anterior. Se comporta como un velero moderno, cortando limpiamente las olas gracias a su excelente entrada de proa y mostrando una velocidad sorprendente navegando a un largo.
La relación superficie vélica-desplazamiento (SA/D) se sitúa en 13,59, lo que refleja un aparejo sloop fraccionado relativamente conservador. Esta configuración de 7/8 con crucetas hacia popa es muy manejable para tripulaciones reducidas, permitiendo que la vela mayor haga gran parte del trabajo pesado. Con vientos flojos, el Merlin puede sentirse algo falto de potencia solo con sus velas de trabajo, y los propietarios suelen recurrir a un gennaker o a un génova grande para mantener el avance. Sin embargo, cuando el viento refresca, el barco cobra vida. La alta relación lastre-desplazamiento (B/D) del 38,82 % garantiza un excelente par de adrizamiento. El velero es notablemente rígido, manteniendo el trapo arriba durante más tiempo que muchos cruceros franceses contemporáneos antes de requerir un rizo. (4)
Su coeficiente de confort de 22,2 indica un movimiento predecible y relativamente seco para un barco de menos de 30 pies, aunque las versiones con quilla de balance pueden experimentar golpes de proa ocasionales cuando navegan directamente contra una mar de proa corta y empinada debido a las secciones planas entre las quillas. El coeficiente de vuelco de 2,01 se sitúa justo en el límite de lo que generalmente se considera adecuado para la navegación de altura, lo que refuerza la identidad del Merlin 29 como un crucero costero y de canal muy capaz, más que como un velero de altura puro para travesías oceánicas. Al timón, el timón de pala compensado ofrece una dirección ligera y sensible con muy poca de esa pesada ardentía que plagaba a los cruceros antiguos de quilla corrida. (3, 4, 7)
Resumen del mercado y aspectos económicos
En el mercado de ocasión, el Westerly Merlin 29 ocupa un nicho único. Debido a que solo se construyeron 21 cascos, es un hallazgo raro en comparación con el omnipresente Merlin 28 o los más antiguos Konsorts. Por consiguiente, mantiene un precio relativamente alto cuando aparece en el mercado, conservando su valor excepcionalmente bien gracias a la combinación del casco de Dubois, el espejo de popa de tipo sugar-scoop actualizado y la distribución interior moderna. (4, 5)
Comprar un Merlin 29 suele representar una inversión muy estable para los navegantes costeros. Sin embargo, los compradores deben presupuestar la inevitable modernización de los sistemas de la década de 1990. La jarcia firme, si no se reemplazó en la última década, es una prioridad obligatoria. Sustituir el motor Volvo Penta 2002 original, que puede sufrir problemas al arrancar en frío o desgaste en las transmisiones por estrías de la caja de cambios, es una consideración económica importante. Aunque algunos compradores buscan barcos ya remotorizados con motores diésel Beta Marine o Volvo D1 más nuevos, negociar un descuento en un barco con su motor original permite al nuevo propietario realizar este refit crítico por sí mismo, consolidando la utilidad a largo plazo del velero. (8)
Problemas conocidos y diagnóstico
A pesar de la reputación de Westerly en la construcción robusta de fibra de vidrio laminada a mano, el Merlin 29 no está exento de sus vulnerabilidades específicas asociadas a la edad. La principal de ellas es el infame "Westerly Droop" (caída del techo): el fallo gradual del revestimiento de vinilo con espuma de poliuretano en el interior. Con el paso de las décadas, la humedad y el calor degradan el soporte de espuma de poliuretano hasta convertirlo en un polvo pegajoso de color naranja, lo que provoca que el vinilo se descolgue. Reparar esto es una tarea de bricolaje conocida por su dificultad y consumo de tiempo. El viejo adhesivo debe eliminarse con fuerza del PRFV desnudo utilizando disolventes o discos de corte. Los propietarios suelen resolver esto de forma permanente reemplazando el vinilo por nuevos materiales con soporte de espuma utilizando adhesivos de contacto de alta temperatura, o instalando sistemas personalizados de listones de madera y paneles finos de contrachapado revestidos de vinilo o listones de madera dura, lo que elimina por completo el riesgo de futuras deformaciones. (7, 9)
Otro punto problemático habitual se encuentra en las uniones casco-cubierta y en los marcos de las ventanas. Las ventanas originales Lewmar con marco de aluminio son propensas a las filtraciones. A menudo, los recortes de fábrica en el moldeado de la cubierta se hicieron ligeramente demasiado anchos, dejando una superficie de sellado inadecuada para la pestaña de la ventana. Reparar esto requiere desmontar la ventana por completo, limpiar el sellador viejo y rellenar los bordes del recorte de PRFV con un mezcla de epoxi y fibra de vidrio antes de volver a instalar los marcos con cinta de butilo nueva o sellador marino. (7)
Por último, las uniones casco-quilla deben inspeccionarse cuidadosamente. En los modelos con quilla de balance, el brazo de palanca lateral que se ejerce sobre el casco al varar en fondos de fango puede fatigar las varengas estructurales con el tiempo. Aunque Westerly reforzó fuertemente esta zona, los inspectores buscarán fisuras o grietas en el gelcoat alrededor de las varengas internas y la "sonrisa Westerly" (una fisura capilar en la unión externa entre la quilla de hierro y el soporte de fibra de vidrio). El tratamiento consiste en desmontar las quillas, limpiar las superficies de contacto, sustituir las placas de refuerzo si están oxidadas y volver a sellar las quillas con un sellador de poliuretano de alta resistencia antes de volver a apretar los pernos de quilla.
Modernización y mejoras
Los propietarios actuales del Merlin 29 se han centrado en convertir este capaz crucero de bolsillo en un hogar costero autosuficiente y muy eficiente. El estrecho compartimento de baterías bajo la litera de popa, que originalmente albergaba pesadas baterías de plomo-ácido, es un candidato ideal para una conversión a fosfato de hierro y litio (LiFePO4). Cambiar a litio no solo reduce un peso significativo, sino que también duplica la capacidad útil de servicio, lo que permite a los propietarios utilizar comodidades modernas como frigoríficos de alta eficiencia y calefactores diésel sin preocupaciones.
Debido a la distribución de la cubierta, el montaje de paneles solares puede ser un desafío. Muchos propietarios optan por un arco o pescantes de acero inoxidable personalizados sobre el espejo de popa, o integran paneles flexibles en la capota antirrociones o en el garaje de la escotilla del tambucho. Esta configuración proporciona suficiente generación pasiva para mantener el frigorífico funcionando indefinidamente en amarre.
En cuanto al aparejo, sustituir el carro de la escota mayor original y engorroso —que se situaba justo en el fondo de la bañera y suponía un peligro durante las viradas— por un sistema moderno de alta carga desplazado hacia proa, sobre la carroza, es una mejora muy recomendada. Esta modificación mantiene la bañera completamente despejada y segura para el crucero familiar. Además, convertir los aseos a un sistema moderno de descarga por flujo de agua dulce y añadir un depósito de aguas negras (que rara vez se instalaba de serie a principios de la década de 1990) es una mejora común y necesaria para quienes navegan por estuarios europeos sensibles o concurridos. (7)
El veredicto
El Westerly Merlin 29 es un excepcional "crucero de bolsillo" que logra sentirse, navegar y vivir como un barco mucho mayor. Al fusionar con éxito la arquitectura naval orientada al rendimiento de Ed Dubois con la legendaria calidad de construcción de Westerly, representa la cumbre absoluta de la gama de menos de 30 pies de la compañía. Aunque requiere la vigilancia de mantenimiento típica asociada a cualquier velero clásico de fibra de vidrio británico, su excelente distribución, su construcción robusta y su comportamiento equilibrado lo convierten en uno de los cruceros costeros más gratificantes de su época.
Pros:
- Innovadora distribución de tres camarotes con un auténtico camarote de popa doble y aseos grandes.
- Excelente rendimiento a la vela y capacidad de ceñida, especialmente para una configuración de quilla de balance.
- Construcción sólida de fibra de vidrio certificada por Lloyd's que soporta bien los mares costeros duros.
- El lanzamiento moderno del espejo de popa y el timón colgado mejoran el acceso y el manejo en comparación con modelos más antiguos.
- Timón equilibrado que sigue siendo ligero y muy sensible bajo diversas condiciones de viento. (2, 3, 5)
Cons:
- El descolgamiento del revestimiento interior es una reparación inevitable y muy laboriosa.
- Los marcos de las ventanas son propensos a las filtraciones, a menudo agravadas por recortes de fábrica de dimensiones excesivas.
- Rendimiento más lento con vientos flojos bajo el aparejo fraccionado estándar y conservador.
- La producción extremadamente limitada dificulta la búsqueda de un Merlin 29 en el mercado de ocasión.
- Los motores originales Volvo Penta están llegando al final de su vida útil confiable y pueden requerir sustitución. (4, 7, 9)
