Design e stirpe
Le origini del Centaur racchiudono una lezione importante sulla disciplina progettuale. Il primo tentativo di Laurent Giles fu un perfezionamento dell'esistente Westerly 25, ma David Sanders lo giudicò "solo curve e nessuna sostanza", facendo chiaramente capire la sua delusione a Jack Giles. La risposta di Jack Giles — "quindi vuoi una vera barca a vela?" — segnò la nascita del Centaur che conosciamo oggi. Rispetto al 25 che sostituiva, il nuovo progetto guadagnava un baglio massimo di 8 piedi e 5 pollici (un aumento del 15%), oltre a un bordo libero più alto e una lunghezza al galleggiamento più generosa di 21 piedi e 4 pollici, che insieme creavano molto più spazio interno. Una prua a sbalzo e una tuga lunga, alta e larga conferiscono alla barca un aspetto piuttosto robusto, ma il compromesso si traduceva in un vero volume sottocoperta. (1)
Costruzione e chiglie
Westerly costruì il Centaur con una pesante stratificazione di pagliette di legno tritate (strand mat) e le barche di quell'epoca sono spesso descritte come estremamente dure e robuste, con una solida costruzione Westerly che rende l'esperienza di navigazione molto permissiva per lo skipper alle prime armi. Lo scafo è un semplice composito di vetroresina e Westerly fu tra i primi cantieri a fare ampio uso di controstampi in vetroresina per i componenti interni, che facevano parte dell'integrità strutturale dell'imbarcazione, integrando boccaporti per ispezione e manutenzione. La caratteristica distintiva è la configurazione a doppia chiglia: chiglie fisse in ghisa offerte esclusivamente in quella configurazione, profilate aerodinamicamente e inclinate verso l'interno di 2°, disposte a divergere in modo che la chiglia sottovento rimanga più verticale quando la barca sbanda. Jack Giles si era recentemente occupato di ampi test sui serbatoi per una barca a vela a doppia chiglia da 50 piedi, e quel lavoro ha influenzato il design delle appendici del Centaur. Il pescaggio ridotto di 3 piedi e la capacità di appoggiarsi sul fondo la rendono ideale per esplorare estuari e fiumi. (2)
Armo e Manovra
In pratica uno sloop, il Centaur ricevette nell'opzione del 1974 una configurazione a ketch con timone a ruota e un corto bompresso; ne furono prodotte meno di 20 unità, poiché pochi acquirenti accettarono il costo e la complessità aggiuntivi. Sotto vela, la barca non è una veloce prestatrice di bolina, ma può essere rapida al lasco. La superficie bagnata extra delle chiglie gemelle aumenta la resistenza alle andature portanti con arie leggere, e i tester segnalano che il comportamento idrodinamico separato di ciascuna chiglia quando la barca sbanda penalizza la velocità e la capacità di stringere il vento con venti leggeri. Yachting Monthly ha rilevato che non è una delle barche più tattiche con vento forte, sviluppando tendenza all'orza quando viene spinta al limite con vento fresco a meno che non si prenda terzaroli presto; navigare efficacemente di bolina con mare formato richiede un po' di abilità. Non è progettata per il cattivo tempo, ma il suo scafo relativamente leggero, poco profondo e ad alto attrito aerodinamico può diventare instabile all'ancora, e può avvicinarsi molto alla costa in cerca di riparo. Le prime barche montavano un timone sospeso rudimentale con meno struttura rispetto a quanto richiesto dalle moderne norme di costruzione; le barche successive hanno ottenuto un timone su skeg più robusto. (3)
Abitabilità
L'interno del Centaur è un vero punto di forza. La grande tuga squadrata con grandi finestrature inondava la cabina di luce naturale in modo eccezionale per l'epoca. Una cabina a tutta altezza con cinque cuccette e un bagno di buone dimensioni si trovano all'interno dello scafo di 26 piedi; il layout più comune prevede una cuccetta a V a prua, poi un bagno a tutta larghezza tra la dinette e la cabina di prua, una dinette principale con divano-letto convertibile a sinistra e cucina a dritta, e cuccette di poppa. L'altezza interna minima è di 6 piedi in tutto, e tutte le cuccette sono da 6 piedi o più. Le prime barche con layout A offrivano da 5 a 6 posti letto, inclusi due cuccette di poppa; un layout B del 1971 sostituì il divano con una cuccetta a L a sinistra, e a metà degli anni '70 un layout C spostò la cucina a poppa e scambiò una cuccetta di poppa con un grande gavone in pozzetto. I recensori valutarono gli interni migliori rispetto a quelli di un Pearson 26 o di un H-26. (1)
Known Issues and Ownership
Le recensioni d'epoca avvertono che il controllo qualità non era sempre perfetto e che gli strumenti di ingegneria strutturale limitati dell'epoca sottostimarono i carichi sulle chiglie divaricate, specialmente quando la marea solleva la barca. Le radici delle chiglie richiedono quindi un'attenta ispezione da parte del perito. La lunga tuga lascia poco spazio in coperta di prua e laterale, le sentine sono praticamente inesistenti e le persone di bassa statura possono avere difficoltà a vedere oltre la tuga dal pozzetto. L'10° scafo costruito è ancora condotto dalla terza generazione di una stessa famiglia, un silenzioso testimone di un progetto che, nonostante le sue peculiarità, si è guadagnato un seguito entusiasta.
Il verdetto
Il Centaur è una vera barca da crociera familiare con un passaggio sull'onda piuttosto confortevole e un armo facile da gestire, ideale per chi sale di categoria rispetto alle barche a vela o ai tender, e per la navigazione costiera giornaliera con occasionali uscite di buon tempo attraverso la Manica. I suoi punti deboli sono quelli tipici della sua epoca, legati ai limiti ingegneristici degli anni '60 piuttosto che alla manutenzione trascurata.
Vantaggi
- Le chiglie gemelle poco profonde consentono di appoggiarsi sul fondo e di utilizzare l'acqua bassa
- Costruzione robusta con fasciame trinciato e boccaporti di accesso al controstampo strutturale
- Interni spaziosi e luminosi con un'altezza interna di 1,83 m e cuccette in tutta la barca
- Manovrabilità permissiva e adatta ai principianti con un passaggio morbido sull'onda
Svantaggi
- I carichi alla radice della chiglia sono stati sottostimati; l'ispezione da parte di un perito è essenziale
- Le prestazioni di bolina con aria leggera e la capacità di stringere il vento sono penalizzate dalla superficie bagnata
- Genti minime e spazio di coperta limitato a causa della lunga tuga
- I primi timoni sospesi hanno una struttura più leggera rispetto ai tipi su skeg successivi
