Conception et lignée
Les origines du Centaur portent en elles une leçon précieuse sur la rigueur de la conception. Le premier projet de Laurent Giles était un développement du Westerly 25 existant, mais David Sanders l'a jugé « plein de courbes et sans substance », exprimant clairement sa déception à Jack Giles. La réponse de Jack Giles — « donc vous voulez un vrai yacht ? » — a marqué la naissance du Centaur que nous connaissons aujourd'hui. Comparé au 25 qu'il remplaçait, le nouveau plan gagnait un maître-bau de 8 pieds 5 pouces (2,57 m), soit une augmentation de 15 %, ainsi qu'un franc-bord plus élevé et une longueur à la flottaison (LWL) plus importante de 21 pieds 4 pouces (6,50 m), ce qui permettait de créer beaucoup plus d'espace intérieur. Une étrave bombée et un rouf long, haut et large donnent au bateau un aspect plutôt massif, mais cette concession permettait d'obtenir un volume réel sous le pont. (1)
Construction et quilles
Westerly a construit le Centaur en stratifié de matière première à forte densité, et les bateaux de cette époque sont souvent décrits comme extrêmement robustes et solides, avec une construction Westerly traditionnelle qui rend l'expérience de navigation très tolérante pour le skipper débutant. La coque est un composite de fibre de verre classique, et Westerly a été parmi les premiers constructeurs à utiliser largement des contre-moules en fibre de verre pour les composants intérieurs qui faisaient partie de l'intégrité structurelle du navire, intégrant des panneaux de pont pour l'inspection et l'entretien. La caractéristique principale est la configuration biquille : des quilles fixes en fonte proposées exclusivement dans cette configuration, profilées et inclinées vers l'avant de 2°, espacées de manière à ce que la quille sous le vent reste plus droite lors de la gîte. Jack Giles avait récemment participé à d'importants essais de réservoirs pour un voilier biquille de 50 pieds, et ces travaux ont influencé la conception des appendices du Centaur. Le faible tirant d'eau de 3 pieds et la capacité à s'échouer en font un choix idéal pour naviguer dans les estuaires et les rivières. (2)
Gréement et comportement
De nature sloop, le Centaur recevait une option de gréement en ketch avec barre à roue et court bout-dehors dans la brochure de 1974 ; moins de 20 exemplaires ont été produits, car peu d'acheteurs acceptaient le coût supplémentaire et la complexité. Sous voiles, le bateau n'est pas un spécialiste des remontées au près, mais il peut être rapide au largue. La surface mouillée supplémentaire des quilles de bouchain ajoute de la traînée aux allures portantes par vent faible, et les testeurs soulignent que le comportement hydrodynamique distinct de chaque quille lorsque le bateau gîte nuit à la vitesse et à la capacité de remonter au vent dans le petit temps. Yachting Monthly l'a jugé peu performant pour le près serré, développant une barre ardente lorsqu'on le pousse fort dans la brise à moins de prendre un ris tôt ; naviguer efficacement au près dans la mer demande un certain sens marin. Il n'est pas conçu pour le gros temps, mais sa coque relativement légère et peu profonde, dotée d'une forte prise au vent, peut être instable au mouillage, et il peut se rapprocher dangereusement des côtes pour trouver abri. Les premiers bateaux étaient équipés d'un safran suspendu rudimentaire offrant moins de structure que ce que prescrirait la pratique moderne ; les modèles ultérieurs ont bénéficié d'un safran sur skeg plus substantiel. (3)
Aménagements
L'intérieur du Centaur est un véritable point fort. Le grand rouf cubique aux larges vitrages inondait la cabine de lumière naturelle d'une manière exceptionnelle pour son époque. Une cabine de hauteur sous barrots avec cinq couchettes et une salle d'eau de bonne taille s'intègrent dans cette coque de 26 pieds ; l'aménagement le plus courant comprend une couchette en V à l'avant, puis des WC sur toute la largeur entre le carré et la cabine avant, un carré principal avec un canapé convertible à bâbord et une cuisine à tribord, et des couchettes de quart à l'arrière. La hauteur sous barrots minimale est de 6 pieds partout, et toutes les couchettes affichent 6 pieds ou plus. Les premiers modèles en configuration A offraient 5 à 6 couchettes, dont deux couchettes de quart ; une configuration B de 1971 remplaçait le canapé par un canapé-couchette en L à bâbord, et au milieu des années 1970, une configuration C déplaçait la cuisine à l'arrière et troquait une couchette de quart contre un grand coffre de cockpit. Les critiques jugeaient les aménagements supérieurs à ceux d'un Pearson 26 ou d'un H-26. (1)
Problèmes connus et entretien
Les analyses d'époque soulignent que le contrôle qualité n'était pas toujours parfait, et que les outils de génie civil limités de l'époque ont sous-estimé les charges sur les quilles écartées, en particulier lorsque la marée soulève le bateau. Les racines des quilles nécessitent donc une inspection minutieuse par un expert maritime. Le long rouf laisse très peu de place sur le pont avant et le pont latéral, les cales sont pratiquement inexistantes et les personnes de petite taille peuvent avoir du mal à voir au-dessus du rouf depuis le cockpit. Le 10e exemplaire construit est toujours navigué par la troisième génération d'une même famille, témoignant silencieusement d'un plan qui, malgré ses particularités, a su séduire un public passionné.
Le verdict
Le Centaur est un véritable croiseur familial doté d'un passage dans la mer plutôt confortable et d'un gréement facile à manœuvrer, idéal pour ceux qui font le pas après avoir navigué sur des bateaux de jour ou des dériveurs, ainsi que pour la navigation côtière à la journée avec de temps en temps une petite escapade par beau temps vers la Manche. Ses faiblesses sont des défauts classiques, liés aux limites techniques de l'ingénierie des années 1960 plutôt qu'à un manque d'entretien.
Les points forts
- Les quilles de bouchain peu profondes permettent de s'échouer et d'utiliser les estuaires
- Construction robuste en stratifié tronçonné avec des panneaux de varangues structurales accessibles par des trappes
- Intérieur spacieux et lumineux avec une hauteur sous barrots de 1,80 m et des couchages partout
- Comportement tolérant et facile pour les débutants avec un passage doux dans la mer
Les points faibles
- Les charges à la base de la quille ont été sous-estimées ; une expertise rigoureuse est indispensable
- Performances au près par petit temps et capacité à remonter au vent limitées par la surface mouillée importante
- Puits de cale minimes et espace de pont réduit en raison du long rouf
- Les premiers safrans suspendus sont légèrement moins robustes que les modèles sur skeg plus tardifs
