Conception et construction
Frers a doté le Niagara 31 d'un étrave inclinée et d'un tableau arrière surélevé sur une coque en V à maître-bau modéré, offrant une silhouette moderne équipée d'une quille à aileron fixe et d'un safran suspendu monté à l'intérieur, contrôlé par une barre à roue avec safran d'ancre. La coque et le pont sont construits principalement en fibre de verre avec des âmes en balsa, finis avec des boiseries en teck et un intérieur majoritairement en teck avec des accents en pin verni. Le ratio déplacement/lourd de 44,38 et le ratio de risque de chavirage de 2,05 la placent résolument dans la catégorie des croiseurs-régatiers dynamiques plutôt que dans celle des voiliers à fort déplacement. (1)
Gréement et maniement
Le bateau porte un gréement de sloop en tête avec un mât haut, mais le triangle avant n'est pas excessivement grand, ce qui réduit les efforts requis pour manœuvrer la voile d'avant au près. Une écoute de grand-voile de 4:1 montée au milieu du cockpit, un winch sur le rouf pour les drisses, deux winchs de génois montés sur le hiloire avec des rails d'écoutes et des winchs de prise de ris supplémentaires permettent de gérer efficacement les manœuvres depuis le cockpit. Un cunningham, un hale-dehors et un halebas complètent le contrôle des voiles. Avec une surface de voilure théorique de 509,6 pieds carrés et un ratio surface de voile/déplacement de 20,38, elle est rapide : Practical Sailor a constaté que le grand gréement de sloop lui permet de bien marcher dans le petit temps, tandis que Michael McGoldrick a noté qu'en dépit de son apparence de croiseur paisible, elle offre de très bonnes performances. Les propriétaires rapportent qu'elle navigue exceptionnellement bien à toutes les allures — stable, bien équilibrée et rapide — et un propriétaire de 1993 affirmait qu'elle battrait la plupart des croiseurs-régatiers. La contrepartie est sa tendresse : McGoldrick a observé qu'elle était un peu plus tendre que la plupart des voiliers de croisière de cette taille, et le mât haut signifie que le moment de prendre un ris arrive plus tôt, la plupart des propriétaires estimant vers 15 nœuds. (1)
Aménagements
Sous le pont, le Niagara 31 place la cuisine à tribord au pied de la descente, équipée d'une cuisinière à gaz propane à deux feux, tandis que la glacière se trouve à bâbord dans la partie arrière du coin navigation, dont le siège et la table se rangent lorsqu'ils ne sont pas utilisés. Les WC sont situés à l'avant, juste derrière la couchette en V de proue, séparés des cabines principale et avant par des portes coulissantes, et équipés d'une douche sur une varangue en teck. Les couchages comprennent la couchette de proue ainsi que deux couchettes de salon dans la cabine principale, la couchette de bâbord étant double. La ventilation provient de deux panneaux de pont translucides — à l'avant et dans la cabine principale — et de six hublots, dont quatre fixes et deux ouvrants. L'intérieur en teck et pin avec ses portes coulissantes offre un aménagement de croisière compact mais soigné, plutôt que l'intérieur dépouillé d'un pur régatier.
Performance Envelope
Le handicap moyen PHRF de 156 et le Portsmouth Yardstick de 84,0 confirment l'orientation réactive derrière l'étiquette de croiseur. McGoldrick a souligné que 156 est inférieur à 171 pour l'Aloha 32, et comme les bateaux plus rapides affichent des scores PHRF plus bas, la note du Niagara annonce une vitesse réelle. L'évaluation de Practical Sailor selon laquelle le 31 excelle en performances, associée aux retours d'expérience des propriétaires sur son équilibre et sa vivacité, le positionne comme un véritable 31 pieds polyvalent plutôt que comme un hybride compromis.
Le verdict
Le Niagara 31 est un croiseur-régatier typique de Frers, doté d'une coque en fibre de verre avec âme en balsa, d'une géométrie moderne à quille à aileron et safran suspendu, et d'un gréement de sloop haut qui récompense une navigation technique. Il est rapide et équilibré, mais tendre à la toile et prompt à prendre un ris — un bateau technique que l'un de ses propriétaires a qualifié de non-conçu pour les débutants. L'intérieur compact en teck convient mieux aux petites croisières qu'à l'habitat à bord.
Avantages
- Performances de véritable croiseur-régatier avec un score PHRF bas et une excellente capacité dans le petit temps
- Quille à aileron moderne et safran suspendu offrant un comportement équilibré et réactif
- Intérieur considéré avec table à cartes escamotable et cabinet de toilette à porte rabattable
Points faibles
- Tendre à la toile par rapport aux croiseurs typiques de cette taille
- Le gréement haut impose de réduire la voilure plus tôt, vers 15 nœuds pour la plupart des propriétaires
- Volume intérieur et ventilation limités pour la croisière prolongée
