Conception et construction
Schumacher et Alsberg ont construit le 37 selon les échantillonnages de l'American Bureau of Shipping en utilisant un stratifié fait main associé à la technique du sac sous vide, une âme en balsa de 3/4 de pouce tant dans la coque que dans le pont, et de la résine vinylester pour la peau extérieure afin de prévenir l'osmose. Les inspecteurs de Practical Sailor n'ont constaté aucune défaillance structurelle ni aucun faïençage du gelcoat sur des bateaux ayant passé des années à régater, et la coque est réputée être pratiquement indestructible. Le pont est collé à une bride intérieure avec du 3M 5200 et des vis en acier inoxydable espacées de six pouces. Un choc contre une baleine lors d'une traversée océanique et un talonnage à Alcatraz se seraient limités, chacun, à tordre uniquement la quille. Le déplacement annoncé était de 9 500 livres avec 4 500 livres dans la quille, bien que Schumacher ait indiqué que le poids du bateau standard fini se situait plutôt autour de 11 000 livres. (2)
Gréement et comportement
Le gréement qui définit la classe est le prétendu gréement fractionné en tête : une grand-voile à fort allongement associée à un petit triangle avant, portées sur un mât en aluminium Ballenger conique avec un gréement en jonc Navtec et un double étage de barres de flèche. Un pataras hydraulique tension l'étai tandis que les bastaques modelent la grand-voile. Les barreurs trouvent ce plan plus tolérant qu'un gréement fractionné pur, et toutes les drisses ainsi que les commandes de voiles sont renvoyées à l'arrière vers la descente pour que l'on puisse régler depuis l'intérieur. Avec un ratio lest/déplacement supérieur à 40 % et une poupe large et raide, le 37 est construit pour les conditions venteuses de la baie de San Francisco et affiche régulièrement des vitesses à deux chiffres aux allures portantes. Il est très près du vent et peut être mené en toute sécurité en équipage réduit, même dans des conditions de mer déchaînées au large. (3)
Aménagements
Sous le pont, l'aménagement standard est simple plutôt que luxueux : une cabine avant en V ou un espace de stockage pour les voiles, des WC fermés, un carré avec des banquettes opposées qui se transforment en couchettes de quart, et une cuisine à tribord équipée d'une petite cuisinière et d'un réfrigérateur à glace. L'évier est situé au milieu du bateau, sur la boîte moteur, placé de manière inconfortable mais permettant de vider l'eau dans les deux sens de la marche. Des couchettes de quart flanquent la section arrière ouverte, ce qui offre un accès au moteur à 360 degrés mais peu d'intimité. Le plancher en teck et houx, les finitions en frêne et chêne et les compartiments de rangement supérieurs rappelant ceux d'un avion compensent la simplicité de la coque en fibre de verre moulée. Le MK II, dont seulement 10 exemplaires ont été construits, a retravaillé l'intérieur avec une véritable cabine avant en V double, une cuisine en U et une cabine de quart fermée à bâbord.
Problèmes connus
Sur certaines des premières coques, la cloison de l'emplanture de mât était collée au fond de quille avec de la colle 5200, et cette liaison s'est desserrée avec le temps sous l'effet du mouillage. Lorsque les règles de la classe ont autorisé les voiles en Kevlar, les rails de génois n°1 sollicités faisaient fléchir le pont et provoquaient des fissures ; la solution consistait à placer une contre-plaque en aluminium sous le rail. Les bateaux qui couraient sur la baie de San Francisco faisaient passer la ligne hydraulique du hale-bas par un trou de mât au niveau du pont, et après cinq ou six saisons, plusieurs sections de mât se sont révélées fissurées à cet endroit, ce qui a conduit Buzz Ballenger à construire un manchon de renfort et à faire passer le tuyau vers l'arrière par un raccord de pont étanche. (2)
Refits et propriétaires
La plupart des 37 ont quitté le chantier avec des barres franches, bien que quelques exemplaires de la version MK II soient équipés d'une roue à 48 pouces, et un propriétaire a installé une barre Edson de 36 pouces sur un guindeau proche du tableau arrière. Avant la coque numéro 25, le moteur était un deux cylindres Yanmar 2GMF de 18 chevaux ; par la suite, Alsberg est passé au trois cylindres 3GMF de 27 chevaux, qui propulse le bateau avec aisance. La section arrière ouverte facilite grandement l'accès au moteur, même si les bruits se font sentir dans les cabines en navigation.
Le verdict
L'Express 37 est un voilier de course au large taillé pour son programme, qui traduit son ADN de compétition dans un 37 pieds tolérant, raide à la toile et véritablement rapide, doté d'une coque robuste en sandwich balsa. L'intérieur standard est spartiate et ouvert, mais le MK II a corrigé ce point pour les plaisanciers. Les faiblesses structurelles connues sont bien identifiées et faciles à corriger à moindre coût.
Les points forts
- A gravi le podium de la classe Transpac en 1985 directement à partir du moule
- Coque rigide et indestructible en sandwich balsa construite selon les normes ABS
- Le gréement fractionné en tête est rapide et plus tolérant qu'un gréement fractionné classique
- Tous les réglages renvoyés à l'arrière pour une navigation en équipage réduit en toute sécurité
- Superbe accès au moteur à 360 degrés depuis le tableau arrière ouvert
Les points faibles
- Les premiers joints de cloisons et les fissures dans les rails de pont nécessitent une inspection
- L'intérieur standard manque d'intimité et de confort
- Le passage des tuyaux de mât sous le bain de cockpit fissure les mâts après quelques saisons
