Conception et construction
La coque est une carène à dérive droite et à peau unique avec peu d'élancement, construite sur une varangue structurelle intégrale en fibre de verre pour la rigidité. Le pont est en sandwich balsa, et le rouf présente un profil doucement incliné qui s'avère élégant sous tous les angles. La raideur de forme provient d'une coque large à l'arrière, où le volume est développé au-dessus de la ligne de flottaison plutôt qu'en dessous, ce qui augmente le moment de redressement lorsque le voilier gîte. La quille présente un profil en L profond dans lequel le bulbe de lest s'étend vers l'arrière depuis l'œuvre vive ; par rapport au First 310 précédent dont cette coque est issue, la quille et le safran du 31.7 ont été rendus plus profonds avec un bulbe plus lourd, et le gréement est légèrement plus haut. Une emplanture de cockpit en acajou massif à la descente rend les manœuvres sous le pont plus confortables tout en ajoutant une touche de chaleur visuelle. (2)
Gréement et comportement
Le 31.7 porte un gréement Sparcraft à mât emplanté presque en tête, avec une configuration simple à deux étages de barres de flèche sans recul prononcé des barres, et aucun bastaque à gérer. L'étai est fixé à quelques centimètres sous la bande noire, ce qui fait que la voile d'avant n'est pas tout à fait en tête, et le bateau était équipé de série d'un génois à recouvrement de 140 % pour une surface de voilure utile d'environ 500 pieds carrés. Sur l'eau, les marins d'essai ont constaté qu'il était capable de planer parfaitement au grand largue sous grand-voile à un ris et foc n°4 lorsque les rafales balayaient l'arrière, la poupe maintenant bien l'étrave basse sans transition désagréable — juste une accélération soudaine. Au près dans une brise soutenue, il gîte jusqu'à s'appuyer sur son large tableau arrière puis accélère, tient très bien son cap et ne montre aucune tendance à partir au lof ou à tanguer excessivement lorsqu'il est sollicité. Son sillage reste calme sur l'arrière, quel que soit l'angle de vent.
Aménagements
Sous le pont, l'aménagement standard propose deux cabines et une salle d'eau. La cabine propriétaire se situe dans la couchette en V à l'avant avec un peu moins de 1,80 m de hauteur sous barrots, sauf lorsque l'oreiller de remplissage prolonge la couchette, ventilée par un grand capot de descente et équipée de coffres des deux côtés ; un panneau amovible dans le V libère de l'espace au sol lorsque le lit est inutilisé. Le carré est flanqué de deux banquettes droites avec une table centrale à abattants qui offre la rangement habituel pour les bouteilles de Beneteau, permettant d'accueillir confortablement quatre personnes à table — ou six si les banquettes légèrement incurvées sont utilisées. La couchette de la cabine arrière principale à bâbord mesure près de 2,00 m de long. La cuisine à bâbord abrite un réfrigérateur 12 volts, un évier simple et une cuisinière-four à gaz propane à deux feux ; juste à l'arrière se trouve la porte de la seconde cabine privative dotée d'une couchette double et d'une hauteur sous barrots assurée par un coffre de rangement, faisant face à un ensemble douche-tuyau de pommeau avec bac à cirés. Les moulures blanches avec placage cerisier étaient de série, un fini plutôt haut de gamme pour un bateau souvent cabossé lors des régates du mercredi soir.
Cockpit et équipement de pont
Le cockpit est large et court, large car la largeur se prolonge vers l'arrière au niveau du pont, avec des sièges en teck et un support de pouce en teck encastré dans chaque hiloire. Un chariot de bôme surélevé (bridgedeck) divise le cockpit d'un hiloire à l'autre, permettant de border les écoutes par l'extrémité de la bôme, et les bosses de pataras de 8:1 passent à travers le tableau arrière pour se fixer sur ces chariots. Deux winches de drisse Lewmar #30 et trois bloqueurs se situent de part et d'autre de la descente encastrée ; les winches d'écoute sont des Lewmar #40 self-tailing. Une immense baille de réserve se trouve sous le siège tribord, et les commandes du moteur sont situées sur les côtés du cockpit à bâbord, avec la commande de vitesse à tribord. La barre est uniquement à roue de barre — aucune barre à roue n'a été proposée — et une astucieuse rallonge de barre à roue à bouton pousse s'allonge ou se raccourcit selon les besoins. Les instruments B&G sont installés sur une console tubulaire au bord d'attaque du mât.
Motorisation et capacités de réservoirs
La plupart des exemplaires étaient propulsés par un moteur diesel Yanmar de 21 ch, bien que certains modèles anciens aient été équipés de moteurs Volvo. Les capacités de réservoirs sont de huit gallons de carburant et de 42 gallons d'eau, des volumes modestes mais conformes à un croiseur-régatier léger destiné aux régates côtières et de club.
Le verdict
Le First 31.7 est une coque Finot qui boxe bien au-dessus de sa catégorie, surpassant de nombreux voiliers plus légers de même longueur et offrant des performances de planing réelles sans sacrifier un intérieur civilisé à deux cabines. C'est un plan très ciblé : la barre franche, l'absence d'option de barre à roue et la quille à bulbe profonde récompensent le marin qui privilégie la réactivité aux confortables aménagements.
Les points forts
- La coque Finot/Conq adaptée du Figaro offre un planing doux et une excellente tenue de cap au près
- La quille à bulbe profonde en L et le gréement plus haut que sur le prédécesseur 310 améliorent la stabilité et la puissance
- Le cockpit large et court, équipé d'un chariot de bôme sur toute la largeur et de winches self-tailing, est prêt pour la régate
- Intérieur haut de gamme en cerisier et blanc avec un aménagement pratique à deux cabines et une seule salle d'eau
Les points faibles
- La capacité de carburant de huit gallons limite l'autonomie au moteur
- La barre uniquement à la barre franche exclut ceux qui recherchent une barre à roue
- Le pont en sandwich balsa exige une vigilance constante contre l'humidité avec le temps
