Resumen del diseño e intenciones
La misión principal del Happy Cat Evolution es ofrecer una experiencia de navegación auténtica y a alta velocidad en un conjunto que cabe por completo dentro de un coche familiar mediano, un vehículo utilitario deportivo o un autocaravana. Construidos en Austria con caucho natural EPDM ecológico vulcanizado en caliente, en lugar de PVC barato y perjudicial para el medio ambiente, los cascos del barco se fabrican bajo los mismos estándares que las balsas comerciales de río y los neumáticos de automóvil. Esta elección de material otorga al Evolution una estructura muy rígida cuando está completamente inflado a su presión de funcionamiento, junto con una resistencia excepcional a la radiación UV, al agua salada, al ozono y a la abrasión física.
Mientras que los catamaranes portátiles de la competencia suelen depender de tubos de PVC de baja presión que se flexionan y cuelgan con el mar de fondo, la estructura del Happy Cat está construida en torno a un perfil de aluminio anodizado de alta resistencia y resistente al agua salada. Unas fundas insertas conectan rígidamente la estructura a los cascos. Este diseño minimiza la torsión y mantiene los cascos paralelos. La red del trampolín está integrada directamente en el perfil estructural, maximizando el espacio útil y proporcionando una plataforma muy segura. Posicionado como la oferta de gama media en la gama del astillero, el Evolution acorta la distancia entre el Neo, ultraligero y orientado al uso individual, y el Hurricane, más grande, pesado y enfocado a la navegación de altura. (1)
Variaciones y configuraciones
El Happy Cat Evolution se define principalmente por su ecosistema de accesorios muy versátil, más que por moldes de casco dispares. Sin embargo, existen opciones estructurales clave, sobre todo en el mástil. La configuración estándar cuenta con un mástil de aluminio anodizado de cuatro piezas y 20 pies de altura. Para obtener el máximo rendimiento, los propietarios pueden optar por un mástil de fibra de carbono ultraligero y de alta resistencia. El mástil de carbono reduce el peso total del aparejo en varias libras, lo que facilita el montaje en solitario y mejora significativamente el par de adrizamiento y la respuesta del catamarán a las rachas de viento. (1)
El aparejo está configurado como un sloop fraccionado que cuenta con una vela mayor con sables forzados y cabeza cuadrada, y un foque enrollable, lo que ofrece una superficie vélica total de 123,8 pies cuadrados. Para zonas de vientos flojos, los propietarios pueden instalar un bauprés opcional para portar una vela Code Zero (o "Roll-Booster") de 92 pies cuadrados en un enrollador, ampliando drásticamente la utilidad del barco con brisas suaves. (1)
Las variaciones de asientos y almacenamiento son muy personalizables. El modelo estándar se puede adaptar con una cubierta de proa inflable y sólida que aumenta la superficie útil de la cubierta en un tercio, proporcionando un espacio cómodo para los niños o para equipaje adicional. Además, el barco se puede configurar con un soporte de motor de aluminio capaz de llevar un motor fueraborda de hasta 6 caballos de potencia. Al navegar a motor, los cascos están diseñados para planear, alcanzando velocidades de hasta 13,5 nudos (25 km/h).
Rendimiento en navegación y maniobra
Con un peso vacío de solo 174 libras, el Happy Cat Evolution cuenta con una relación potencia-peso muy agresiva. Su calculada relación superficie vélica-desplazamiento (SA/D) de 63,54 es indicativa de una máquina de regatas de rendimiento extremo. Al timón, esto se traduce en una aceleración inmediata y en un barco que se siente excepcionalmente vivo, sensible y rápido para planear. Con vientos moderados de fuerza 3 a 4 en la escala de Beaufort, el Evolution despliega fácilmente su casco de barlovento y puede alcanzar velocidades que superan con creces los 16 nudos navegando a un largo.
El coeficiente de vuelco de 5,17 refleja la naturaleza inherente de ligereza y manga ancha de los catamaranes de playa. El barco es estable hasta sus límites, pero en condiciones de viento fuerte y racheado, exige un trimado activo de la escota mayor y una colocación precisa del peso. El coeficiente de confort calculado de 1,27 indica que el velero no tiene prácticamente masa física para amortiguar la acción de las olas. La navegación es intrínsecamente húmeda, muy activa y emocionante.
A diferencia de muchos diseños inflables antiguos que tenían dificultades para ceñir, el Happy Cat Evolution utiliza cascos cóncavos de perforación de olas diseñados por ordenador y altamente optimizados, combinados con una orza pivotante de aluminio y un timón elevable. Los cascos cortan limpiamente la marejadilla con un salpicado mínimo, mientras que la orza proporciona una excelente sustentación. Esta configuración permite al barco ceñir muy cerca del viento, igualando los ángulos de virada de muchos catamaranes de playa de casco rígido.
Resumen del mercado y aspectos económicos
Debido a que son construidos a mano en Europa Occidental utilizando materiales de primera calidad y avanzados procesos de vulcanización en caliente, los barcos Happy Cat exigen un precio elevado al comprarlos nuevos. En el mercado de ocasión, mantienen su valor notablemente bien. Mientras que los inflables de PVC baratos sufren una rápida degradación del material y fallos en las costuras en pocos años, la goma EPDM utilizada en el Evolution suele durar 20 años o más con un mantenimiento básico. Por consiguiente, los modelos de segunda mano son muy codiciados y relativamente escasos, especialmente en América del Norte, donde la distribución se limita a importadores especializados.
La economía de poseer un Evolution es increíblemente favorable. No hay que considerar tarifas de amarre, costes de almacenamiento invernal ni facturas de mantenimiento del remolque. Todo el velero se reduce a tres bolsas (dos bolsas largas para la estructura y el mástil, y una bolsa de lona para los cascos) que se pueden guardar en un armario, sótano o garaje. Los costes de refit suelen limitarse al reemplazo de cabos, mejoras menores de herrajes o la eventual sustitución de las velas.
Problemas conocidos y soluciones
Aunque el Happy Cat Evolution está muy bien diseñado, su naturaleza portátil y neumática introduce algunas realidades específicas de mantenimiento y operación:
- Fluctuaciones de presión neumática: Para lograr la rigidez de diseño y evitar que la estructura se flexione, los cascos deben inflarse a una presión operativa precisa de 0,3 bar (4,4 PSI). Al botar en aguas frías, el aire dentro de los cascos se enfría y condensa rápidamente, provocando una caída de presión. Esto puede provocar flexiones estructurales, crujidos entre el casco y la estructura y un mal rendimiento a la vela. Los propietarios deben dejar que el barco se adapte en el agua durante varios minutos y luego completar la presión hasta los 0,3 bar completos antes de zarpar.
- Atasco del pivote de la orza: La orza pivotante de aluminio es vulnerable a que se le queden atrapadas arenas, grava o pequeñas piedras al botar o al varar desde la playa. Esto puede atascar la orza en la posición subida o bajada. El conjunto del pivote debe enjuagarse regularmente con agua dulce y la línea de izado debe inspeccionarse para detectar desgastes por rozamiento.
- Riesgo de sobrepresurización: Aunque el caucho EPDM es muy duradero, dejar el barco completamente inflado sobre arena caliente o en un pantalán bajo la luz solar directa hará que el aire interior se expanda rápidamente. Esto puede fatigar en exceso las juntas. Los propietarios experimentados siempre reducen la presión del casco a aproximadamente 0,15 bar cuando guardan el barco montado en tierra bajo el sol.
- Anodizado y corrosión galvánica: Debido a que se utilizan fijaciones de acero inoxidable junto con la estructura de aluminio, el barco es susceptible a la corrosión galvánica si navega en agua salada sin el mantenimiento adecuado. Se recomienda encarecidamente enjuagar toda la estructura con agua dulce después de cada navegación e ir tratando ocasionalmente los insertos de los manguitos y las fijaciones con pasta anticorrosiva. (2)
Modernización y mejoras
La mejora más importante disponible para los propietarios de modelos Evolution más antiguos es la instalación del mástil de fibra de carbono de alta tecnología más reciente. Sustituir las secciones de aluminio del mástil por carbono reduce el peso en las alturas, lo que facilita que el barco vuelque a su adrizamiento tras un vuelco y mejora significativamente su rendimiento de ceñida.
Otra vía de modernización común es la propulsión auxiliar. Aunque el barco fue diseñado originalmente para alojar pequeños fuerabordas de gasolina de dos o cuatro tiempos, los propietarios modernos están orientándose firmemente hacia los fuerabordas eléctricos, limpios y ligeros. Unidades como el Torqeedo Travel o el ePropulsion eLite encajan perfectamente en el soporte del motor, eliminan la necesidad de transportar gasolina en un barco tan compacto y se alinean con la filosofía de silencio y bajo impacto del catamarán. Además, instalar un flotador a tope de palo de alta visibilidad es una mejora muy recomendada para los navegantes en solitario, ya que evita que el catamarán se vuelva un bote volcado (turtling) en caso de un vuelco.
El veredicto
El Happy Cat Evolution es una clase magistral de ingeniería marina portátil. Rompe con éxito el estereotipo del velero inflable lento y blando, ofreciendo un rendimiento real de catamarán de playa, capacidad de alta velocidad y un manejo ágil en un conjunto que puede montar una sola persona en aproximadamente 30 a 45 minutos. No es un barco para travesías de altura ni para condiciones duras de mar abierto, pero como daysailer de alto rendimiento, crucero de camping y explorador de fin de semana, tiene muy pocos rivales. Para los navegantes que exigen la mejor calidad de construcción, una vida útil excepcional de los materiales y diversión a alta velocidad sin las complicaciones logísticas de un barco remolcable tradicional, el Evolution es una inversión sobresaliente.
Pros
- Excepcional facilidad de transporte; cabe dentro de coches estándar y compartimentos de almacenamiento de autocaravanas.
- Los cascos de goma EPDM de alta calidad vulcanizados en caliente ofrecen una durabilidad y resistencia a los rayos UV inigualables en comparación con el PVC.
- Aceleración fulgurante y gran potencial de velocidad, superando regularmente los 16 nudos navegando a vela.
- La estructura rígida de aluminio anodizado minimiza la flexión por torsión y garantiza un manejo preciso.
- Excelente mantenimiento del rumbo de ceñida gracias a una forma de casco optimizada por ordenador y a una orza eficiente.
- Ecosistema de accesorios versátil, que incluye mástiles de carbono, velas Code Zero y compatibilidad con fuerabordas eléctricos.
Cons
- El precio premium lo hace significativamente más caro que los inflables de PVC de gran consumo.
- Navegación extremadamente activa, húmeda y con viento fuerte, con mínimas características de confort físico en aguas picadas.
- Requiere un control cuidadoso de la presión debido a la condensación del aire por temperatura en agua fría.
- Disponibilidad limitada en el mercado de ocasión fuera de Europa Occidental.
- Los conjuntos de la orza y del timón son propensos a atascarse al botar desde playas de arena o grava. (2)
