Conception et lignée
Le Sunfish est un descendant direct du Sailfish de 1945 et a été créé par le chantier ALCORT Sailboats, fondé par Alex Bryan et Cortlandt Heniger. Là où le Sailfish était une dérive planante minimaliste, le Sunfish a gagné une coque plus large de 12 pouces pour la stabilité et un puits de bain encastré pour le confort, donnant naissance à un dériveur à coque semi-rigide à bouchains vifs de taille moyenne. La coque présente un fond en V très doux et un bouchain vif, et avec une longueur hors-tout (LHT) de 13 pieds 9 pouces pour une largeur de 4 pieds 1 pouce, il reste transportable sur le toit d'une voiture avec ses espars. Ce modèle est resté en production continue depuis 1952, passant par Alcort, AMF, Vanguard de 1997 à 2007, puis par Laser Performance, les coques étant aujourd'hui construites au Portugal après des périodes au Royaume-Uni et une courte période en Chine.
Construction et flottabilité
Le Sunfish est né d'une coque en bois et a été construit en contreplaqué entre 1952 et le milieu des années 1960 avant de passer à la fibre de verre quelques années seulement après son lancement ; ALCORT a produit la première version en fibre de verre en 1960, et les bateaux en bois construits par des chantiers locaux ont été progressivement retirés vers cette période, tandis que le bateau en kit est resté disponible jusqu'à la fin des années 1960. La coque moderne en fibre de verre pèse 120 livres, ce qui est plus léger que les coques plus robustes d'ALCORT des années 1960 qui pesaient 139 livres. La plupart des Sunfish en fibre de verre contiennent six blocs de polystyrène expansé à cellules fermées — trois à l'avant et trois à l'arrière, maintenus par une mousse de qualité marine — et les bateaux récents utilisent des vessies d'air internes en plastique, rendant le ponton creux étanche et pratiquement insubmersible. En 1989, la liaison coque-pont fusionnée a été modifiée, passant d'un bordé plat d'un demi-pouce avec des listels en aluminium à un plat-bord arrondi offrant une surface de collage plus importante, fixé par un adhésif métacrylate adapté au lest en fibre de verre, et les nouveaux plat-bords ondulés sont plus faciles à manipuler sur la plage. (1)
Gréement et plan de voilure
Le bateau porte une voile latine Oceanic caractéristique à faible allongement de 75 pieds carrés sur un mât en aluminium emplanté sur le pont de 10 pieds sans haubans, avec des bômes de 13 pieds 9 pouces et des espars en aluminium anodisé T 6061. Un système de gréement à deux lignes simplifie les préparatifs : une drisse hisse la voile à travers un poulie de pont jusqu'à un taquet à corne, et l'écoute passe d'un pataras arrière à travers deux poulies de bôme jusqu'au cockpit. Le contrôle des voiles est passé des voiles en coton liées par des cordes chez Old Town à du Dacron chez Ratsey & Lapthorn, puis chez North Sails à partir de 1979, avec des bosses de chute récréatives sur les bômes supérieure et inférieure, et des éléments de régate supplémentaires tels qu'un cunningham et une ligne de tension de pied. Le gréement latin favorise les allures portantes dès moins de 4 degrés Beaufort et offre de bonnes performances au portant, aidant le bateau à entrer dans un planing à des vitesses de vent plus faibles que ses homologues à fort allongement et à dépasser la vitesse théorique de coque.
Comportement et performances
Avec son V doux et son bouchain vif, le Sunfish est un voilier très stable pour sa taille et peut déjauger dès que la brise fraîchit, se comportant admirablement jusqu'à environ 15 nœuds de vent. La dérive sabre profilée de 44 pouces et le safran angulaire — cette forme étant en usage depuis 1971 — offrent un excellent contrôle à toutes les allures. Le système de safran a été modifié, passant d'un mécanisme de relevage en bronze Wilcox & Crittenden à un système en aluminium avec fémelot, aiguillot et ressort, permettant au marin de le remonter ou de le descendre depuis le cockpit et de se relever seul en cas d'échouage ou de collision avec un obstacle. Si le vent tombe, le bateau pagaie bien avec une pale unique ou un aviron de kayak. Son handicap Portsmouth de base de 99,6 reflète un dériveur planant rapide et accessible. (1)
Aménagements et équipement
Il n'y a pas de cabines ni de couchettes ; le Sunfish est un bateau à cockpit pour une ou deux personnes, avec une capacité d'équipage de 500 livres et un poids idéal en solitaire de 190 livres. Un coffre de rangement sous l'arrière du cockpit est apparu en 1971 avec la modification du safran, et un bailleur DePersia Venturi vide automatiquement le cockpit à quelques nœuds de vitesse, se fermant avec une sphère flottante interne. Une poignée d'étrave facilite le transport, les barres franches d'origine en frêne ont cédé la place à des modèles droites ou wishbone en aluminium, et une sangle de rappel près du fond aide à faire du rappel. La gestion des écoutes est passée de l'absence totale de filoirs à un crochet d'écoute, puis à un taquet cam rotatif dans les années 1980, pour arriver au poulie à cliquet actuelle sur un ressort vertical.
Refits et propriété
Toutes les pièces sont interchangeables à l'échelle de la flotte en fibre de verre, à l'exception des systèmes de safrans anciens et nouveaux, ce qui simplifie la gestion des pièces de rechange. Les bateaux neufs peuvent être commandés avec un safran et une dérive en aileron en acajou ou en composite, et les améliorations renforcent le contrôle des voiles pour la régate. La longueur des dérives a été portée de 31 pouces sur les coques en bois à 39 pouces sur les premiers modèles en fibre de verre, puis à 44 pouces sur la dernière version de profil de dérive de course. Les bateaux SERO Innovation construits à partir de février 2025 ne répondent pas aux spécifications de l'International Sunfish Class Association et ne sont pas conformes à la jauge, tandis que Zim Sailing reste le seul constructeur de bateaux conformes après l'approbation ISCA en 2024.
Le verdict
Le Sunfish perdure car il allie de réelles performances de planing et une flottabilité autonome dans un ensemble transportable sur le toit d'une voiture de 13 pieds que un marin solitaire peut gréer et lancer depuis une plage. Son gréement latin et sa coque à bouchain vif stable le rendent tolérant dans le petit temps tout en restant vivant à la vitesse, et sa grande production signifie que les pièces de rechange et le soutien de la classe sont partout.
Les points forts
- Coque de ponton à bouchain vif stable et planante, pratiquement insubmersible
- Gréement latin simple à deux bosses transportable sur le toit avec le bateau
- Production continue en monotype avec pièces de rechange interchangeables en fibre de verre
- Vivant dans le petit temps et bon aux allures portantes, doté d'un safran relevable pour les arrivées sur la plage
Les points faibles
- Les bateaux SERO Innovation ne sont pas conformes aux règles de la classe ISCA
- Les systèmes de safrans anciens et nouveaux ne sont pas interchangeables au sein de la flotte
- Confort minimal, limité à un puits de descente et à une petite baille de rangement arrière
