Conception et construction
Les premiers Sunfish, construits entre 1952 et le milieu des années 1960, étaient en contreplaqué, mais ALCORT a produit le premier Sunfish en fibre de verre en 1960, et la flotte en composite est devenue la gamme dominante. La coque actuelle pèse 120 lb, tandis que les coques ALCORT des années 1960 étaient construites un peu plus robustes avec 139 lb. Ce qui rend ce bateau tolérant, c'est sa coque de ponton pratiquement insubmersible : la plupart des Sunfish en fibre de verre contiennent six blocs de polystyrène expansé à cellules fermées, trois à l'avant et trois à l'arrière, ces blocs de 2 pouces de large étant maintenus en place par de la mousse de qualité marine. Les Sunfish récents utilisent plutôt des vessies d'air plastiques internes pour la flottabilité. Le maître-bau du bateau est de 4 pieds 1 pouce et le tirant d'eau avec la dérive sabre basse est de 2 pieds 11 pouces ; la capacité d'équipage est de 500 lb, avec un poids optimal pour un navigateur solitaire de 190 lb. Les coques plus récentes, dotées de leur plat-bord cintré, sont plus faciles à manipuler sur la plage. (1)
Gréement et manœuvres
Le Sunfish porte une voile latine de 75 pieds carrés avec une seule écoute, ses bômes de 13 pieds 9 pouces étant portées par un mât en aluminium emplanté sur le pont de 10 pieds, les espars étant fabriqués en aluminium anodisé T 6061. La voile se hisse facilement avec une seule drisse qui passe à travers un poulie de pont ou un filoir en forme d'œil pour aller sur une taquet à corne, et l'écoute court depuis une patte d'oie qui traverse le pont arrière, passe par deux poulies de bôme et redescend dans le cockpit. Le Sunfish d'origine ne disposait pas de filoirs d'écoute ; un petit filoir ouvert a été ajouté plus tard sur le plat-bord du cockpit — le « hook de chute » — et dans les années 1980, un taquet à cam sur chariot rotatif a été introduit, les bateaux actuels affichant généralement une poulie à cliquet sur un support à ressort situé juste devant le cockpit. Les commandes de voile pour le gréement de loisir comprennent des drosses pour la bôme supérieure et inférieure, tandis que le gréement de régate ajoute des cordages supplémentaires à la bôme inférieure pour contrôler un cunningham de tension de guindant et un autre pour la tension de l'écoute de chute.
La dérive sabre de 44 pouces et le safran profilé offrent un contrôle excellent à toutes les allures, et la longueur des dérives elle-même a augmenté au fil des ans, passant de 31 pouces sur les premiers coques en bois à 39 pouces pour les bateaux en fibre de verre, puis à 44 pouces pour la dernière dérive de course, dont les plus récentes sont profilées. Le design du safran est passé d'une pale circulaire à une pointe en cuillère pour arriver à la forme angulaire actuelle en usage depuis 1971. Cette année-là, le système de safran a été modifié, passant d'un mécanisme breveté de libération du safran en bronze de Wilcox & Crittenden à un système en aluminium composé d'un fémelot, d'une mèche et d'un ressort. Le nouveau système permet au marin de remonter ou de descendre le safran tout en étant assis dans le cockpit, et le safran se relève automatiquement pour l'échouage ou après avoir heurté un obstacle sous-marin. Le Sunfish se comporte admirablement jusqu'à environ 15 nœuds de vent, et si le vent tombe, il suffit de rabattre le safran et le bateau pagaie bien avec une pale unique ou un aviron de kayak. Un Sunfish et ses espars se transportent facilement sur le toit d'une voiture.
Aménagements et équipement
Il s'agit d'un daysailer, pas d'un voilier de croisière, pourtant les améliorations du cockpit témoignent d'une évolution constante. En plus du changement de safran en 1971, un coffre de rangement a été ajouté sous l'arrière du cockpit. Vers la même époque, le bailleur DePersia Venturi est passé de l'aluminium au plastique ; ce bailleur permet au cockpit de se vider automatiquement lorsque le bateau avance ne serait-ce que de quelques nœuds, et se ferme avec une bouée ou un bouchon flottant interne inséré depuis l'intérieur. Le pont avant dispose d'une poignée de proue, et une sangle de rappel montée près du fond du cockpit est une autre amélioration ultérieure. Les nouveaux bateaux peuvent être commandés avec un safran et une dérive sabre en acajou ou en polymère renforcé de fibre de verre, tandis que les barres franches d'origine étaient en bois (généralement frêne) et les modèles modernes sont en aluminium, droites ou à wishbone.
Known Issues
Le Sunfish est un bateau simple avec peu de défauts documentés, mais deux faits liés à l'époque de construction sont importants pour les propriétaires. Les premières coques en bois (de 1952 à le milieu des années 1960) ont précédé la version standard en fibre de verre et relèvent d'une classe d'entretien complètement différente. Sur la flotte en fibre de verre, les systèmes de safran se divisent clairement entre le mécanisme en bronze Wilcox & Crittenden antérieur à 1971 et le système ultérieur en aluminium à fémelot, aiguillots et ressort — un acheteur qui mélange les deux risque une incompatibilité. Le ballon ou le bouchon flottant interne du bailleur DePersia Venturi maintient le cockpit autovide étanche lorsque le bateau est au mouillage ; un bouchon manquant ou durci invalide cette étanchéité.
Refits et entretien
La flotte en fibre de verre partageant des pièces communes, à l'exception du système de safran, un Sunfish d'occasion est remarquablement facile à maintenir à jour. La voile elle-même a suivi les évolutions des matériaux de son époque : les voiles d'origine étaient en coton coupé par Old Town, puis lorsque le Dacron est arrivé, Ratsey & Lapthorn est devenu le voilier de prédilection et a ajouté un petit tirant d'air supplémentaire au bas de la voile plate à cinq panneaux d'origine ; depuis 1979, les voiles Sunfish sont fabriquées par North Sails. La voile était à l'origine attachée aux bômes avec du cordage et utilise aujourd'hui des embouts de voile en plastique ressemblant à des anneaux de rideau de douche. AMF a racheté Alcort en 1969 et a apporté au Sunfish des graphismes de coque flamboyants et des voiles multicolores ; la plupart des bateaux des années 1970 jusqu'au début des années 1980 ont été produits par ALCORT, une division d'AMF, avec jusqu'à 60 unités sortant chaque jour de l'usine de Waterbury, dans le Connecticut, à son apogée. Le constructeur depuis 2007 est Laser Performance, avec des coques construites désormais au Portugal après des périodes au Royaume-Uni et une courte phase en Chine. Le Sunfish a été intronisé au American Sailboat Hall of Fame en 1995 en tant que « voilier en fibre de verre le plus populaire jamais conçu », et l'association de classe fondée en 1969 — remplacée depuis par l'International Sunfish Class Association — a maintenu des régates majeures et informelles partout dans le monde.
Le verdict
Le Sunfish est une unité rare : un bateau dont le concept de 1952 a survécu pratiquement intact, tandis que ses détails ont été affinés pour faciliter la manœuvre et l'autonomie. Sa coque en ponton à mousse à cellules fermées ou à vessie d'air le rend presque insubmersible, son gréement latin se maîtrise en une après-midi, et la grande diffusion de ses pièces sur la flotte en fibre de verre maintient le coût d'utilisation très bas. Les points de division importants sont la date limite du système de safran de 1971 et la question de la coque en bois contre la coque en fibre de verre — ce ne sont pas des défauts, mais simplement une classification que le propriétaire attentionné respecte.
Avantages
- Production continue depuis 1952 avec plus de 500 000 unités construites et une vaste flotte d'occasion
- Coque ponton pratiquement insubmersible avec blocs de mousse ou vessies à air
- Pièces interchangeables sur l'ensemble de la flotte en fibre de verre, à l'exception des systèmes de safrans
- Gréement latin à écoute unique simple à apprendre et facile à transporter sur le toit d'une voiture
Inconvénients
- Les systèmes de safrans en bronze antérieurs à 1971 et en aluminium postérieurs à 1971 ne sont pas compatibles entre eux
- Les premières coques en bois (jusqu'au milieu des années 1960) représentent une catégorie d'entretien distincte
- Le bailleur autovideur dépend d'une bille flottante ou d'un bouchon interne qui peut se perdre
