Conception et construction
Le Skipper 17 a commencé sa carrière en tant que dayboat de 17 pieds et a été construit à travers plusieurs générations distinctes. Les premiers bateaux étaient équipés d'une seule dérive pivotante centralisée en acier de 3/4 de pouce, tandis qu'à partir de la fin des années 1970, chaque exemplaire sortait de l'usine avec deux dérives latérales rétractables en acier de 3/8 de pouce, pesant chacune seulement 75 livres et pouvant être relevées ou abaissées depuis le cockpit. Toutes les versions partagent des dérives latérales entièrement rétractables en acier, et la forme même de la coque fournit une grande partie de la raideur à la toile car le ratio de lest est modeste. Les sources divergent sur le chiffre exact, mais la stabilité du bateau provient principalement de sa forme plutôt que du plomb. La version à cabine de 1972 conservait la dérive unique, qui occupait de l'espace dans la cabine jusqu'à ce que la configuration à double dérive élimine complètement cette structure et ouvre l'intérieur. (2)
Gréement et comportement
Ce n'est pas un dériveur de régate — court, large et trop lourd pour planer facilement — pourtant il bat la plupart des mini-croiseurs de moins de 17 pieds et reste stable sur sa route tout en virant de bord avec aisance. Il remonte bien au près, montre peu de tendance à partir au lof au portant et affronte le gros temps avec compétence, se redressant pratiquement sec même lorsqu'il est couché sur ses bouchains. La plupart des bateaux sont équipés d'un enrouleur de foc et d'un grand-voile classique à ris classiques, et comme il marche très bien sous grand-voile seule, l'équipage peut complètement enrouler le foc si le vent fraîchit soudainement et le mettre parfaitement sous contrôle. Dans les rafales, il devient trop vif à moins que la surface de voilure ne soit réduite. Les améliorations du Mk II ont apporté des barres de flèche sur les haubans, une contre-moule jusqu'au rail de fargue, une écoute de foc envoyée à l'intérieur des haubans, ainsi qu'un mât et une bôme en aluminium anodisé noir. (1)
Aménagements
Les premiers exemplaires de série étaient des bateaux ouverts de jour avec une cabine avant de rangement, tandis que les modèles ultérieurs ont gagné une véritable cabine ; une refonte de 1972 a offert un espace pour la nuit pour deux adultes et peut-être deux jeunes enfants, et l'aménagement à double plateforme a considérablement augmenté le volume intérieur. Le carré offre une bonne hauteur sous barrots assise, une table se dépose depuis le rouf sur l'épontille, et il y a de l'espace de rangement pour une cuisinière et un WC. La cabine abrite quatre adultes ou permet de coucher deux adultes et un enfant. Le cockpit est véritablement grand — les descriptions varient de l'espace pour quatre personnes assises sur le côté au vent à celui pour six à huit adultes — autovideur, et équipé de deux coffres de rangement utiles pour les défenses, tandis que l'équipage s'assoit bien à l'avant pour éviter d'être enfoncé dans le cockpit. (2)
Known Issues
Le rouf surélevé et incliné associé à des passavants étroits rend les déplacements dans la cabine pour les manœuvres de port certes inconfortables. La visibilité autour du rouf depuis le cockpit reste très bonne, et le bateau est stable lorsqu'on monte sur les passavants ou le pont avant, de sorte que ce défaut relève davantage de l'ergonomie que de l'insécurité. Une variante à quille à aileron fixe du Mariner ne s'est pas bien vendue principalement parce qu'elle était difficile à transporter sur remorque. (1)
Refits et propriété
Le Mk II de 1985 a introduit des vitrages plus grands, des moulages sur les portes et le plafond de la cabine, des mains courantes révisées sur le rouf et une section de tableau arrière surélevée en V pour la barre franche, remplaçant un passage qui n'était pas totalement étanche. Les versions ultérieures de l'Eagle 525 ont ajouté un puits de hors-bord dans le cockpit, un tabernacle avec système de matage en A pour le gréement de base, ainsi qu'une augmentation progressive du lest et de la surface de voilure. Morton Boats d'Eagle près de Lincoln a construit l'Eagle 525 jusqu'à la fin des années 1990, pratiquement identique à ce modèle.
Le verdict
Le Skipper 17 perdure car il demande peu à son propriétaire et récompense la croisière en équipage réduit par sa stabilité et son abri, le tout dans un ensemble qui se déplace et se mise à l'eau sans encombre. Sa longue production et ses nombreuses générations permettent à un acheteur de choisir entre un bateau de jour ouvert ou un croiseur à cabine, mais tous partagent le comportement rassurant de rester presque bien droits lorsqu'ils sont échoués et de se redresser secs après une chavirage.
Les points forts
- Une production de quarante ans avec plus d'un millier de coques sous trois marques
- Des plaques de flottaison entièrement rétractables et un tirant d'eau adapté au transport sur remorque
- Un cockpit autovideur très grand pour sa catégorie
- Conçu pour le gros temps et difficile à chavirer
Les points faibles
- Le rouf surélevé et incliné ainsi que les passavants étroits limitent les déplacements dans la cabine
- Le ratio de lest modeste se traduit par une certaine vivacité dans les rafales non réduites
- Les anciennes cabines à un seul panneau sacrifient de l'espace intérieur au profit du rouf
