Ailes rigides et ailes souples
Les gréements à aile rigide ou souple remplacent ou remodèlent les voiles en toile classiques pour obtenir un profil aérodynamique plus efficace. À l'extrême, on trouve les ailes rigides multi-éléments, associées aux régates de haute performance. Plus adaptés à la croisière, les mâts ailes rotatifs, les ailes souples et les concepts de type balestron tentent de capter une partie de cette efficacité sans transformer le voilier en un projet scientifique nécessitant une équipe technique à terre.
La promesse est réelle : une bonne aile offre un meilleur profil aérodynamique qu'une voile triangulaire souple. Pour l'acheteur, la question est de savoir si cette efficacité a sa place sur le bateau qu'il s'apprête à acquérir.
Les points forts des gréements à aile
Une aile peut générer une portance élevée avec moins de traînée. Certains gréements pivotent pour aligner plus proprement le profil avec le vent apparent. Les gréements équilibrés, tels que les concepts de type balestron ou AeroRig, permettent de réduire les tensions sur les écoutes car les forces de la voilure sont réparties autour d'un espar rotatif.
Dans le transport maritime commercial, les technologies d'assistance éolienne deviennent également un sujet sérieux : des ailes rigides, des ailes aspirantes, des rotors et des systèmes de cerfs-volants sont testés ou déployés pour réduire la consommation de carburant. Cela ne signifie pas que le voilier de croisière moyen doit adopter le même matériel, mais cela montre que le concept aérodynamique n'est pas une utopie.
Les obstacles en croisière
La difficulté réside dans la structure et le support. Un mât rotatif autoporteur doit supporter d'importantes charges en porte-à-faux. Les bagues, les étambrais, les emplantures de mât, les systèmes de contrôle et les structures en carbone exigent une ingénierie rigoureuse. En cas de casse, les réparations ne pourront pas toujours être effectuées par le premier gréeur venu.
Les ailes rigides posent également des problèmes de stockage et de comportement dans la tempête. Une aile de course peut être spectaculaire lorsqu'elle est gérée par une équipe d'assistance et dans un cadre d'utilisation contrôlé. Un voilier de croisière, lui, doit pouvoir prendre un ris, se mettre à la cape, rester au port, survivre aux grains et être entretenu loin de son chantier d'origine.
Les ailes souples
Les ailes souples tentent de rendre le profil aérodynamique plus pratique. Elles peuvent utiliser des voiles à double surface, des membranes structurées ou des formes gonflables et lattées qui peuvent tout de même être arisées ou affalées. C'est le domaine à surveiller pour le développement futur de la croisière, car il vise à combler le fossé entre les voiles ordinaires et les ailes rigides.
Pour les acheteurs d'aujourd'hui, les ailes souples restent une spécialité. Jugez le système précis, pas la catégorie. Demandez qui l'a construit, qui en assure l'entretien, comment se prennent les ris, ce qui se passe en cas de départ au tas ou d'empannage accidentel, et s'il est réaliste de se procurer des pièces de rechange.
Les points à inspecter
Inspectez l'espar, les bagues, les commandes de rotation, l'emplanture de mât, les étambrais, la structure du stratifié, la méthode de prise de ris, l'état de la membrane des voiles et le passage des manœuvres courantes. Si le voilier utilise un système propriétaire, confirmez la présence de la documentation et la disponibilité des pièces avant de vous laisser séduire par le concept.
Un essai en mer est indispensable. Le gréement doit réduire sa puissance de manière prévisible, virer de bord et empanner sans drame, et se comporter sainement dans les risées. N'acceptez pas l'argument « c'est une technologie de pointe » pour justifier des manœuvres laborieuses.
Quand un gréement à aile est-il pertinent ?
Choisissez un gréement à aile rigide ou souple si vous achetez délibérément un système avancé, si vous en comprenez les exigences d'entretien et si vous valorisez suffisamment l'expérimentation ou la performance pour accepter une diffusion limitée sur le marché.
Soyez prudent si vous recherchez un achat de croisière à faible risque. Pour la plupart des acheteurs de bateaux d'occasion, les gréements à aile sont intéressants à comprendre en tant que direction future de la technologie des voiles, mais ne constituent pas la réponse standard pour leur prochain bateau.