De hecho, los constructores veteranos de Vanguard y los socios de Harken describían al Volant, de forma célebre, como esencialmente un Flying Dutchman con la sección de popa recortada. Con su perfil bajo, aparejo de alto aspecto y construcción ultraligera, llevó las implacables exigencias atléticas de la navegación de Grand Prix a los regatistas locales. Construido hasta 1986 —cuando el negocio de construcción de barcos se vendió y se trasladó a Rhode Island—, el Volant sigue siendo uno de los veleros de vela ligera de rendimiento más distintivos y raros de su época, muy valorado por su velocidad sin concesiones y su excepcional pedigrí de diseño. (1)
Resumen del diseño e intenciones
La misión principal del Vanguard Volant era ofrecer una plataforma de regatas pura y sin restricciones para tripulación doble. Estaba dirigido directamente a navegantes experimentados y atléticos que ansiaban los desafíos físicos y técnicos de un velero de vela ligera de alto rendimiento, pero preferían una eslora total de 18 pies. Posicionado como un paso adelante respecto a los típicos veleros de club nacionales de principios de la década de 1980, el Volant ofrecía un nivel de sofisticación en el diseño que desafiaba directamente a clases internacionales de primer nivel como el International 505 y el Thistle. A diferencia de los barcos de paseo familiares de la época, más pesados y estables, el Volant sacrificaba la comodidad y el comportamiento permisivo en busca de la velocidad pura.
Su construcción reflejaba los laminados de fibra de vidrio de primera calidad de Vanguard de la época de Wisconsin. El casco se diseñó para ser excepcionalmente rígido, utilizando fibra de vidrio de alta calidad colocada a mano para mantener el peso de la plataforma en apenas 410 libras. La distribución de la bañera era increíblemente espartana, dominada por un prominente tronco de la orza y sistemas de control muy ergonómicos y al alcance de la mano. Cada metro cuadrado de la cubierta se optimizó para integrar los revolucionarios herrajes de rodamientos de bolas de Harken. Este enfoque en líneas de control de baja fricción y alta calidad creó una máquina muy reactiva donde la tensión de los obenques, la precurvatura del mástil y la forma de la vela se podían microajustar bajo carga, convirtiendo al velero en un absoluto deleite para los regatistas de mentalidad técnica.
Rendimiento en navegación y maniobra
La sensación física de navegar en un Vanguard Volant se caracteriza por una aceleración explosiva y una inmensa sensibilidad a las acciones de la tripulación. Con una astronómica relación superficie vélica-desplazamiento de 50.15, el velero funciona como una pura máquina de planear. Incluso con brisa moderada, el casco entra con facilidad en sus líneas de planeo, liberándose de su ola de proa de ceñida y volando a un largo con viento portante bajo su spinnaker simétrico. El manejo es muy atlético y completamente implacable con los errores. El timón es afilado como una cuchilla; el más mínimo movimiento del timón exterior produce cambios de rumbo inmediatos, lo que hace fundamental que el patrón mantenga un gobierno constante y activo.
La estabilidad es totalmente dinámica, dependiendo del peso y la posición de la tripulación en lugar de cualquier tipo de lastre. Para mantener el velero plano y aprovechar su enorme plano de vela, es esencial el uso del trapecio. La tripulación debe estar muy coordinada, ya que una transición tardía durante una virada por avante o una caída repentina de la intensidad del viento puede provocar fácilmente un vuelco. El diseño de la orza permite una excelente capacidad de ceñida cuando está completamente bajada, mientras que subir la orza parcialmente con viento portante reduce la resistencia al mínimo, permitiendo que el barco alcance fácilmente velocidades de dos dígitos. Debido a esta mezcla volátil de potencia extrema y peso ligero, el Volant exige una mano muy experimentada y es totalmente inadecuado para principiantes o paseos relajados.
Distribución de la cubierta y aparejo
La distribución de la cubierta y la jarcia del Volant representa una clase magistral de ingeniería de rendimiento de principios de los años 80, fuertemente influenciada por el desarrollo de poleas de regata de alta velocidad de Harken. El velero utiliza un aparejo sloop fraccionado con un mástil y botavara de aluminio muy flexibles. Esta configuración de perfiles flexibles permite a la tripulación aplanar la mayor de forma activa provocando la curvatura del mástil mediante una potente contra de la botavara y controles ajustables del backstay o de los obenques. El foque suele ir aparejado con un enrollador, lo que permite reducir vela rápidamente durante maniobras caóticas o al aproximarse a un pantalán. (2)
Las líneas de control están guiadas con extrema precisión. Los guiacabos y las mordazas de leva se concentran alrededor del tronco de la orza y a lo largo de los tanques laterales, lo que permite tanto al patrón como al tripulante ajustar el cunningham, el pajarín y la contra sin perder el equilibrio ni comprometer sus posiciones de banda o de trapecio. El spinnaker simétrico se iza desde un lanzador dedicado o bolsa de tortuga, requiriendo una coordinación precisa para tangonearlo y llevarlo portando. Cada ubicación de los herrajes en la cubierta fue elegida para reducir la fricción, permitiendo a la tripulación realizar ajustes instantáneos bajo cargas elevadas con el mínimo esfuerzo físico.
Resumen del mercado y legado
La producción del Vanguard Volant cesó en la primavera de 1986 cuando los hermanos Harken vendieron la división de construcción de barcos de Vanguard, cambiando su enfoque exclusivo hacia los herrajes de Harken Marine. Hoy en día, el Volant ocupa un espacio exclusivo en el mercado de ocasión. Es un modelo excepcionalmente escaso que cuenta con un grupo de seguidores muy dedicados entre los puristas de la vela ligera de regata. Debido a su rareza, rara vez cambia de manos, y cuando un casco aparece en el mercado, a menudo se transfiere a un valor nominal en comparación con los skiffs modernos de alto rendimiento, lo que representa una increíble oportunidad de rendimiento por cada dólar invertido para el comprador adecuado. (1, 2)
Sin embargo, la economía de adquirir un Volant debe tener en cuenta costes de restauración sustanciales. Dado que estos veleros tienen ya décadas de antigüedad, los futuros compradores deben contar con reemplazar por completo toda la jarcia de labor, revisar las poleas en busca de daños por rayos UV y, probablemente, invertir en un juego de velas nuevo, ya que las velas originales habrán perdido toda su integridad estructural. Su legado sigue estando muy seguro dentro de la comunidad náutica; el modelo se considera una pieza tan vital de la historia de la empresa que un Vanguard Volant completamente aparejado se exhibe con orgullo junto a un Vanguard Finn en el vestíbulo del atrio central de la sede mundial de Harken en Pewaukee, Wisconsin. (3)
Problemas conocidos y diagnóstico
Al igual que con cualquier velero de regata de fibra de vidrio ultraligero de los años 80, la edad y la fatiga estructural son las principales preocupaciones al evaluar un Volant. El problema técnico más común y crítico tiene que ver con el despegue del plan interior de la bañera respecto al casco y al tronco de la orza. Tras años de duras regatas y las cargas extremas generadas por la orza, esta unión puede fracturarse. Una vez comprometida, el plan flectará, reduciendo la rigidez del casco y permitiendo que el agua se acumule en los compartimentos estancos de flotabilidad, lo que añade peso muerto y representa un riesgo para la seguridad. Esto requiere una tediosa rutina de reparación que consiste en cortar portillos de acceso, secar el interior y volver a laminar las uniones con epoxi y cinta de fibra de vidrio.
Además, se deben inspeccionar de cerca las zonas de la cubierta cercanas a los cadenotes de los obenques y la fogonadura del mástil. La extrema tensión de la jarcia necesaria para navegar en el Volant puede provocar fisuras por tensión, arañazos o delaminación localizada de la piel de fibra de vidrio respecto a su núcleo. Los tanques laterales, que soportan el impacto constante y el brazo de palanca de la tripulación en el trapecio, también son propensos a desarrollar zonas blandas. Cualquier signo de flexión en estas zonas de alta carga debe abordarse de inmediato inyectando epoxi o realizando una sustitución localizada del núcleo para restaurar la integridad estructural del casco.
El veredicto
El Vanguard Volant es un absoluto cohete de barco, que representa un punto álgido en el diseño de vela ligera estadounidense de la década de 1980. Ofrece una navegación de alto rendimiento pura y sin adulterar que imita de cerca la experiencia de un velero de clase olímpica. Aunque exige tripulantes atléticos y muy experimentados, así como un mantenimiento meticuloso, recompensa a su tripulación con un planeo increíblemente rápido y un manejo sumamente reactivo. (1)
Pros
- Máquina de planear de alto rendimiento increíblemente rápida con una enorme relación potencia-peso.
- Legado de construcción legendario y pedigrí de diseño histórico asociado a los hermanos Harken.
- Distribución de herrajes de cubierta intrincada y muy ergonómica que permite ajustes precisos de las velas sobre la marcha.
- Ofrece una respuesta de timón pura y directa, y una experiencia de navegación a dos muy gratificante. (2)
Cons
- Extremadamente exigente y muy poco permisivo; totalmente inadecuado para principiantes o navegación de recreo en solitario.
- Su extrema rareza hace que localizar un casco y encontrar información de la jarcia específica de la clase sea muy difícil.
- Propenso a problemas de casco relacionados con la edad, específicamente el despegue del plan de la bañera y zonas blandas en áreas de alta carga.
- Requiere un trabajo en equipo activo y muy coordinado, así como el uso físico del trapecio para evitar volcar con viento fresco. (4)
