Con la establecimiento de reglas oficiales para esta clase en el Annapolis Yacht Club en 1938, la producción comenzó de manera seria en 1939. Gracias a un préstamo otorgado por el presidente de un banco local, Hartge se puso manos a la obra para construir las primeras unidades de producción con fondo redondo. Estos veleros fueron diseñados específicamente para dominar las brisas ligeras y caprichosas del Atlántico medio, dando prioridad a una velocidad máxima y a una maniobrabilidad ágil sobre la estabilidad en condiciones climáticas adversas. El resultado es una embarcación de competición ultraligera, equipada con una cantidad excesiva de velamen, que forma parte integral del patrimonio marítimo de la región del Chesapeake. (1)
Resumen del diseño e intención
El Chesapeake 20 fue diseñado con un objetivo único: alcanzar la máxima velocidad en aguas estrechas y protegidas durante los días de verano de viento suave. A diferencia de las embarcaciones de vela pesadas y de calado profundo del Noreste, el Chesapeake 20 está construido para navegar por las extensas zonas poco profundas de la bahía de Chesapeake. El capitán Dick Hartge diseñó un casco de perfil bajo y manga ancha que cuenta con una quilla elevable de madera o metal retráctil, en lugar de una quilla fija. (1)
La distribución de este velero es completamente abierta, con una enorme bañera optimizada para tripulaciones muy activas. No cuenta con camarotes, ni detalles de carpintería que pulir, y absolutamente ningún espacio interior; se trata de un auténtico competidor diurno de pura raza. La estética de los modelos originales de madera refleja la tradicional construcción de barcos de trabajo del Golfo de Chesapeake, con cascos de tablas de cedro sobre estructuras de roble, mientras que las versiones modernas mantienen esas líneas clásicas pero con materiales actualizados. En una época en la que clases nacionales como la Star comenzaban a imponerse, el Chesapeake 20 siguió siendo una clase local y altamente independiente, diseñada a simple vista, lo que permitió preservar una conexión muy estrecha entre el constructor, el navegante y el río. (1, 3, 5)
Variaciones y configuraciones
Aunque hoy en día el Chesapeake 20 forma parte de una clase homogénea de diseño cerrado, su historia como clase de evolución ha dado lugar a tres variaciones estructurales distintas a lo largo de las décadas, clasificadas según el número de velas que incorporan. (3)
Los “Original Woodies” abarcan los números de vela del 0 al 199. Construidos principalmente entre 1939 y la década de 1950 por el capitán Dick Hartge, estos barcos históricos fueron fabricados a mano con madera de cedro y ciprés. Desde sus inicios, pasaron de tener un diseño de quilla en V con pantoque rígido a adoptar la forma de quilla redonda con fondo plano, que se convirtió en el estándar de esta clase. (3, 6)
La “Época de la Fibra de Vidrio” surgió en la década de 1990 con los números de velero del 200 al 299. Producidos por Chesapeake 20 Boatworks, estos barcos se fabricaron directamente a partir de un modelo anterior de madera sumamente exitoso llamado Endeavor. La adopción de la fibra de vidrio democratizó esta categoría, ya que permitió un mantenimiento más sencillo y mantuvo los mismos pesos de casco, lo que prolongó significativamente la vida útil de la flota. (3)
La “Clase de Moldeado en Frío” abarca los modelos con número de vela 300 en adelante. Construidos a partir de la década de 2000, estos veleros representan una combinación perfecta entre la estética tradicional y la tecnología moderna de madera y epoxi. Basados en planos náuticos revisados de cascos clásicos, embarcaciones como Starlight y Gracie ofrecen la rigidez de los materiales compuestos actuales, al tiempo que conservan el aspecto cálido y tradicional de una cubierta y bordes de madera barnizada. (3)
Independientemente de su construcción, todos los Chesapeake 20 que cumplen con las normas de la clase cuentan con una configuración de quilla con orza y un aparejo de sloop fraccionado. Con la orza elevada, presentan un calado mínimo de poco menos de siete pulgadas; sin embargo, al desplegar completamente la orza para navegar contra el viento, su calado aumenta a casi cuatro pies y medio.
Rendimiento Náutico y Maniobrabilidad
En el agua, el Chesapeake 20 ofrece una experiencia emocionante, altamente deportiva y, en ocasiones, muy exigente para el timonel. Con un desplazamiento total de solo 950 libras y un pequeño lastre de 150 libras, la relación entre lastre y desplazamiento del barco es increíblemente baja: el 15,79 por ciento. Esto confirma que el barco no obtiene casi ninguna estabilidad de una quilla de plomo; en su lugar, depende exclusivamente de su amplia manga y de la posición física de la tripulación. (1)
La relación desplazamiento/ eslora de 112,14 subraya su carácter ultraligero, lo que permite al casco acelerar al instante con la más mínima brisa. Esta agilidad se ve potenciada aún más por una asombrosa relación superficie vélica-desplazamiento de 41,39. Al contar con un enorme conjunto de velas principal y de genova que suman un total de 250 pies cuadrados, este velero es conocido por tener una cubierta de velas excesivamente grande. Para soportar este aparejo de grandes dimensiones, las normas de la clase permiten el uso de un único trapecio para la tripulación, medida introducida en la década de 1970 con el fin de mantener estable al casco propenso a inclinarse. (1)
Con un coeficiente de protección contra el vuelco de 2,68 y un coeficiente de confort de 7,06, el Chesapeake 20 está lejos de ser un barco con quilla autore水平able. Es excepcionalmente propenso a volcarse y exige una vigilancia constante por parte del timonel. Con vientos inferiores a siete nudos, se comporta como un verdadero demonio de las regatas en condiciones de viento ligero, deslizándose sin esfuerzo mientras otros barcos permanecen inmóviles. Sin embargo, cuando el viento alcanza los catorce nudos, el barco llega a su límite absoluto de control. Los marineros deben mantener lista la escota de la vela mayor para poder aflojarla al instante y evitar que vuelque. Su aparejo utiliza un mástil de clase Star acortado, el cual cuenta con una vara extremadamente flexible que ayuda a reducir la potencia de la enorme vela mayor cuando aumenta la intensidad del viento. (1, 7)
Problemas conocidos y procedimiento de triaje
Para quienes deseen adquirir un Chesapeake 20, el proceso de inspección difiere significativamente según que el casco sea de madera o de fibra de vidrio.
En los cascos de madera más antiguos y los construidos por moldeo en frío, la zona que presenta mayor riesgo es el tronco del centroboard. Dado que este tronco está sometido a enormes cargas laterales provenientes del aparejo, con frecuencia se produce podredumbre estructural o debilidad en la madera en los puntos donde los troncos se unen a las estructuras de la quilla. El procedimiento estándar de reparación implica retirar cualquier fibra de vidrio o pintura dañada alrededor del tronco, reemplazar los troncos de roble deteriorados y sellar las uniones con epoxi marino reforzado. (8)
Las cargas generadas por el aparejo también constituyen un punto de fallo frecuente. Debido al complejo diseño del velero, las placas de sujeción de la cadena, el peldaño del mástil y los accesorios del foque en la parte delantera se encuentran sometidos a una tensión constante y elevada. Con el paso del tiempo, estos componentes pueden aflojarse o provocar pudrición en la madera de la estructura de cubierta circundante. Los futuros propietarios deben inspeccionar todas las placas de soporte y asegurarse de que el peldaño del mástil no haya comprimido el marco de madera que se encuentra debajo. (8)
En los modelos de fibra de vidrio, los cascos más antiguos pueden sufrir intrusiones de agua que provocan delaminación en la base de la bañera o en las cubiertas laterales. Es esencial probar la solidez de estas áreas con un mazo de plástico para detectar zonas blandas. Además, el perno de pivote de la quilla elevable en todos los modelos tiende a filtrarse, lo que exige el reemplazo periódico de las arandelas de goma y un ajuste cuidadoso de la torsión del pasador.
Modernización y mejoras
La modernización de un Chesapeake 20 se centra exclusivamente en mejorar la rigidez estructural y en facilitar el control de su enorme aparejo. (1, 3)
Los propietarios experimentados de veleros de casco de madera han optado por sellar completamente el sentina y la estructura exterior del barco mediante técnicas modernas de impregnación con epoxi. Este proceso estabiliza la madera, impide que el casco absorba agua y aumente de peso, y reduce drásticamente la frecuencia de los mantenimientos estacionales. (8)
En cuanto al aparejo, los antiguos mástiles de madera han sido en su mayor parte reemplazados por mástiles modernos de aluminio de alta calidad, provenientes a menudo de aparejos certificados para la clase Star y cortados para cumplir con las normas de longitud establecidas por dicha clase. Estos mástiles de aluminio permiten un control preciso de la flexión del mástil, lo cual es fundamental para aplanar y reducir la potencia de la vela mayor cuando soplan vientos fuertes. (1, 7)
La jarcia de labor también ha sido objeto de mejoras significativas. Se utiliza alambre de acero inoxidable de gran calibre junto con cabos modernos de Dyneema con baja elasticidad. Los bloques con rodamientos de bolas de alta eficiencia, los bloques giratorios y las hebillas de leva son modificaciones estándar que permiten a la tripulación realizar ajustes en las velas con extrema rapidez. Finalmente, muchos propietarios instalan bloques flotantes de espuma de celdas cerradas debajo de las amplias cubiertas laterales, para cumplir con la garantía original del diseño de que el velero no se hundirá incluso si la parte superior del mástil queda sumergida. (5)
El veredicto
El Chesapeake 20 es una obra maestra que representa la vibrante historia de la navegación marítima. No es un barco adecuado para cruceros ocasionales, excursiones familiares ni para quienes buscan pasar una tarde relajada en el agua. Se trata de una embarcación de competición altamente deportiva, exigente y con gran valor histórico, capaz de ofrecer un rendimiento inigualable con vientos ligeros. Para los marineros que aprecian las líneas clásicas, el trabajo activo de la tripulación y la estrecha camaradería propia de una clase histórica, el Chesapeake 20 no tiene igual. (1)
Ventajas
- Velocidad y aceleración sin igual en condiciones de viento ligero, permitiendo superar a los diseños modernos incluso en navegación a la deriva.
- Un rico historial que cuenta con una asociación de clase apasionada, acogedora y muy activa en la bahía de Chesapeake.
- Calado reducido cuando se retrae el centroboard, lo que facilita enormemente fondear en playas o navegar en aguas poco profundas.
- Una estética clásica y espectacular que combina el encanto del diseño en madera tradicional con prestaciones de alto rendimiento.
- Una sensación al timón emocionante y muy sensible, que premia la coordinación precisa de la tripulación y los movimientos ágiles necesarios para manejarla. (1, 2, 3)
Desventajas
- Es extremadamente inestable y propenso a volcarse cuando soplan vientos superiores a doce o catorce nudos.
- Requiere un gran esfuerzo físico y un ajuste constante por parte de una tripulación formada por dos o tres marineros.
- Implica altas exigencias en mantenimiento estructural, especialmente en los cascos de madera de cedro y ciprés más antiguos.
- Tiene una presencia muy limitada fuera de la región de la bahía de Chesapeake.
- Cuenta con una bañera completamente abierta, sin espacio interior, protección contra las intemperies ni comodidades. (1, 5)
