Resumen del diseño e intenciones
El Cougar Mark III fue concebido durante una época en la que el medio de la fibra de vidrio estaba en sus inicios y los multicascos aún estaban estableciendo su vocabulario arquitectónico. Los hermanos Prout se propusieron crear un barco que ofreciera la emocionante velocidad de sus anteriores catamaranes de regata pero con un nivel de comodidad y utilidad enormemente mejorado. Mientras que los diseños competidores de la época, como el Tiger Cat diseñado por Carter o el Shark de MacAlpine-Downie, se inclinaban fuertemente hacia el rendimiento puro de regata o hacia capacidades de crucero más pesadas, el Cougar logró un término medio raro y muy funcional. (2)
La característica definitoria del Cougar Mark III es su construcción híbrida. Los cascos —o flotadores— están construidos en fibra de vidrio moldeada, lo que suponía una tecnología muy avanzada para principios de la década de 1960 y convirtió a Prout en un pionero mundial en la construcción con PRFV. Sin embargo, la cubierta de unión, la bañera y las vigas transversales estructurales están construidas en contrachapado marino, abeto y caoba. Esta elección de diseño dio como resultado una superficie de cubierta sólida y continua de casi siete pies cuadrados. A diferencia de los catamaranes de playa modernos que utilizan trampolines flexibles, la cubierta de madera maciza del Cougar proporciona una plataforma seca y estable capaz de transportar cómodamente hasta seis pasajeros durante cruceros de día informales. Esta distribución híbrida, combinada con escotillas de estiba estancas integradas en ambos cascos, otorgó al Cougar una utilidad que los monocascos puros de regata y los primeros catamaranes de playa simplemente no podían igualar. (2)
Rendimiento en navegación y maniobra
Bajo vela, el Cougar Mark III es un testimonio del poder de una alta relación superficie vélica-desplazamiento. Con un desplazamiento estándar de 620 libras y una superficie vélica total de 225 pies cuadrados, el velero cuenta con una asombrosa relación superficie vélica-desplazamiento de 49,51. En términos físicos, esta elevada relación se traduce en una aceleración explosiva y la capacidad de generar su propio viento aparente en condiciones de poco viento. Con solo cinco a ocho nudos de brisa, el Cougar puede igualar o superar fácilmente la velocidad del viento, deslizándose por el agua con una resistencia mínima.
El coeficiente de vuelco del barco, de 3,75, refleja su falta de lastre y su dependencia de la estabilidad de formas. Aunque un coeficiente de esta magnitud en un monocasco indica una severa inestabilidad, en este catamarán de 19 pies resalta el carácter ligero y altamente dinámico de la plataforma. La estabilidad se deriva por completo de su manga de 7 pies y 11 pulgadas y de la posición activa de la tripulación, que debe utilizar cinchas de colgarse o un trapecio para mantener los cascos planos con viento fuerte.
El aparejo es un sloop fraccionado 7/8 muy eficiente que cuenta con un mástil de aluminio giratorio apoyado sobre una base abisagrada. El mástil giratorio se alinea con el flujo de aire para reducir significativamente la turbulencia a lo largo del grátil de la vela mayor con sables forzados. De ceñida, el Cougar ciñe notablemente bien para ser un multicasco clásico, gracias a sus orzas de aluminio pivotantes y extraíbles. Cuando están bajadas, calan 2,5 pies, proporcionando la resistencia lateral necesaria para evitar el abatimiento. Con viento portante, las orzas se pueden retraer por completo, reduciendo el calado a tan solo 5 pulgadas. Esto hace que el Cougar sea excepcionalmente fácil de varar, botar y transportar en remolque, lo que permite a los navegantes explorar bahías de poco calado y costas inaccesibles para los barcos de quilla. (2)
Variaciones y barcos hermanos de aficionados
Aunque G. Prout & Sons produjo los cascos de fibra de vidrio moldeados del Cougar Mark III en sus instalaciones del Reino Unido, el diseño ganó un impulso masivo en América del Norte. Astilleros con licencia, como Rebcats y Technical Enterprises Limited, comercializaron y ensamblaron los barcos en Canadá y Estados Unidos, satisfaciendo a una asociación de clase en pleno auge que prosperó durante las décadas de 1960 y 1970.
Para dar cabida a los constructores aficionados que querían participar en la fiebre de los multicascos pero carecían de acceso a costosos moldes de fibra de vidrio, los hermanos Prout diseñaron un barco hermano llamado Jaguar. El Jaguar era esencialmente una versión de pantoque vivo del Cougar Mark III, con dimensiones y superficies vélicas casi idénticas, pero utilizando una forma de casco con pantoque vivo que se podía construir fácilmente a partir de planchas planas de contrachapado marino de un cuarto de pulgada sobre cuadernas de abeto. Mientras que el Cougar Mark III construido en fábrica, con sus redondeados cascos de fibra de vidrio de "pantoque suave", ofrecía una hidrodinámica superior y menos resistencia con marejadilla, el Jaguar de contrachapado permitió que el diseño proliferara entre los carpinteros de ribera aficionados de todo el mundo.
Problemas conocidos y diagnóstico de restauración
Adquirir un Cougar Mark III clásico hoy en día requiere la mirada perspicaz de un restaurador, ya que estos barcos tienen décadas de antigüedad y presentan una vulnerable unión estructural entre la madera y la fibra de vidrio. La principal preocupación para cualquier comprador potencial es la podredumbre dentro de la cubierta de unión y del contramolde estructural compuesto de madera. Las vigas transversales de abeto que unen los cascos de fibra de vidrio están sometidas a inmensas cargas de torsión cuando se navega con mar de fondo. Si el agua penetra en el encapsulado de fibra de vidrio o en los orificios de los tornillos para la jarcia y herrajes, estas vigas pueden pudrirse de dentro hacia fuera, comprometiendo gravemente la integridad estructural del barco y provocando el desalineamiento del casco. (2)
El plan de la bañera y el puente de cubierta de contrachapado de caoba son igualmente propensos a la delaminación. Cualquier blandura bajo los pies, especialmente alrededor de los cadenotes, la fogonadura o las aberturas de las escotillas, indica entrada de agua. La propia fogonadura es un punto crítico de inspección; dado que las pesadas cargas de compresión del aparejo giratorio descansan directamente sobre el puente de cubierta de madera, cualquier podredumbre oculta en las estructuras de soporte de abeto puede hacer que la fogonadura se deforme o colapse por completo.
Los troncos de las orzas también requieren una inspección minuciosa. Las orzas de aluminio pivotantes pueden desgastar sus pernos de pivote o desgastar las paredes interiores de fibra de vidrio de los troncos, lo que provoca filtraciones estructurales o orzas atascadas. Por último, los primeros laminados de PRFV de esta época, aunque son gruesos, pueden sufrir fisuras en el gelcoat, grietas por tensión alrededor de los cadenotes de los obenques y pequeñas ósmosis si se dejan en el agua durante períodos prolongados.
Tendencias de modernización y refit
Para los entusiastas dedicados de los multicascos clásicos, el Cougar Mark III representa un proyecto de restauración muy gratificante, y los propietarios experimentados han establecido procedimientos estandarizados para la modernización. La actualización moderna más crítica consiste en retirar el viejo barniz o el gelcoat deteriorado de la bañera y la cubierta de madera, sustituir cualquier cuaderna de abeto blando y encapsular toda la estructura de madera en epoxi moderno. Utilizar tejido de fibra de vidrio ligero saturado con resina epoxi crea una barrera duradera que evita la penetración de humedad al tiempo que conserva la hermosa estética del barniz de caoba. (2)
Las modernizaciones de la jarcia también son comunes. Muchos propietarios optan por sustituir los obenques originales de cable de acero inoxidable por una jarcia firme moderna de Dyneema. Esta modificación reduce el peso en las alturas, lo cual es muy beneficioso para minimizar el ángulo de escora y reducir el cabeceo con marejadilla. Actualizar la maniobra de cubierta con carros de la escota mayor modernos de rodamientos de alta carga, mordazas de leva y poleas autocazantes reduce significativamente el esfuerzo físico necesario para trimar el plano de vela de 225 pies cuadrados. Por último, sustituir las pesadas tapas de escotilla de madera originales por escotillas compuestas modernas e impermeables garantiza que los compartimentos de estiba secos de los pontones permanezcan realmente secos.
El veredicto
El Cougar Mark III es un clásico magistralmente diseñado que representa la edad de oro del desarrollo inicial de los multicascos. Para el navegante que valora el pedigrí histórico, la elegancia del barniz brillante de caoba clásico y la pura emoción de la velocidad con poco viento, este catamarán de 19 pies es un hallazgo raro y gratificante. Aunque requiere más vigilancia estructural y mantenimiento que un catamarán de playa moderno de rotomoldeo, recompensa a su tripulación con una bañera seca y espaciosa, excelentes capacidades de navegación para su tamaño y una experiencia de navegación que es a la vez rápida y cómoda. (2)
Ventajas
- Excepcional rendimiento con poco viento y aceleración impulsada por una impresionante relación superficie vélica-desplazamiento.
- Calado extremadamente bajo con las orzas arriba, lo que permite varar en la playa sin esfuerzo, remolcar el barco y navegar en aguas poco profundas.
- Bañera espaciosa de caoba maciza que aloja cómodamente a la familia en salidas de día, a diferencia de los modernos trampolines de malla.
- Generosas opciones de estiba seca dentro de las escotillas estancas de ambos cascos de fibra de vidrio.
- Eficiente aparejo fraccionado rotativo de 7/8 que optimiza la eficiencia aerodinámica y reduce la fricción al manejar las velas. (2)
Desventajas
- Altas exigencias de mantenimiento debido a la construcción híbrida clásica de cascos de fibra de vidrio unidos por madera de abeto y caoba.
- Alta susceptibilidad a la podredumbre estructural en las vigas transversales, la plataforma de unión y la fogonadura del mástil si se descuida la entrada de agua.
- La extrema superficie vélica requiere una gestión activa de la escota mayor y la colocación del peso de la tripulación con viento fuerte para evitar volcar.
- La escasez de piezas supervivientes y el herraje especializado de la clase requieren fabricación a medida o búsquedas creativas para los refits. (2)
