En effet, les constructeurs vétérans de Vanguard et les associés de Harken décrivaient familièrement le Volant comme un Flying Dutchman dont on aurait coupé l'arrière. Avec son profil bas, son gréement à fort allongement et sa construction ultra-légère, il apportait les exigences athlétiques rigoureuses de la course Grand Prix aux régatiers locaux. Construit jusqu'en 1986 — date à laquelle l'activité de construction navale a été vendue et déménagée dans le Rhode Island — le Volant reste l'un des dériveurs de sport les plus distinctifs et les plus rares de son époque, hautement estimé pour sa vitesse sans compromis et son pedigree de conception exceptionnel. (1)
Conception et programme
La mission principale du Vanguard Volant était de proposer une plateforme de régate en double pure et sans restriction. Il s'adressait directement à des marins aguerris et athlétiques qui recherchaient les défis physiques et techniques d'un dériveur de haute performance, tout en préférant une longueur hors-tout de 18 pieds. Positionné comme un cran au-dessus des voiliers de club typiques du début des années 1980, le Volant offrait un niveau de sophistication qui rivalisait directement avec des classes internationales de premier plan comme l'International 505 et le Thistle. Contrairement aux dériveurs familiaux de l'époque, plus lourds et plus stables, le Volant sacrifiait le confort et la tolérance au profit de la vitesse pure.
Sa construction reflétait les stratifiés de fibre de verre haut de gamme de Vanguard durant l'époque du Wisconsin. La coque a été conçue pour être exceptionnellement rigide, utilisant une fibre de verre de haute qualité drapée à la main pour maintenir le poids de la plateforme à seulement 410 livres. L'aménagement du cockpit était extrêmement spartiate, dominé par un puits de dérive imposant et des systèmes de contrôle très ergonomiques et à portée de main. Chaque centimètre carré du pont était optimisé pour intégrer l'accastillage révolutionnaire sur roulements à billes des frères Harken. Cette attention portée à des circuits de commande fluides et à faible friction a donné naissance à une machine très réactive où la tension des haubans, le pré-cintre du mât et le creux de la voile pouvaient être ajustés au millimètre près sous charge, faisant de ce bateau un véritable bonheur pour les régatiers techniques.
Performances sous voile et comportement
La sensation physique de naviguer à bord d'un Vanguard Volant se caractérise par une accélération explosive et une sensibilité immense aux mouvements de l'équipage. Avec un ratio surface de voile/déplacement astronomique de 50,15, le bateau fonctionne comme une pure machine de planing. Même par vent modéré, la coque déjauge facilement, se libérant de sa vague d'étrave au près et filant à toute vitesse au portant sous spinnaker symétrique. Le comportement est très athlétique et ne pardonne aucune erreur. La barre est ultra-sensible ; le moindre mouvement du safran extérieur entraîne un changement de direction immédiat, ce qui impose au barreur de maintenir une veille active et constante.
La stabilité est entièrement dynamique, reposant sur le poids et le placement de l'équipage plutôt que sur une forme de lest. Pour maintenir le bateau à plat et exploiter son immense plan de voilure, l'utilisation du trapèze est indispensable. L'équipage doit être parfaitement coordonné, car une transition tardive lors d'un virement de bord ou une baisse soudaine du vent peut facilement provoquer un chavirage. La conception de la dérive permet une excellente capacité à remonter au vent lorsqu'elle est complètement basse, tandis que le fait de la remonter partiellement au portant réduit la traînée au minimum, permettant au bateau de dépasser facilement les dix nœuds. En raison de ce mélange explosif de puissance extrême et de légèreté, le Volant exige une main très expérimentée et ne convient absolument pas aux débutants ou aux sorties de loisir décontractées.
Plan de pont et gréement
Le plan de pont et le gréement du Volant représentent un modèle d'ingénierie de performance du début des années 1980, fortement influencé par le développement des poulies de course à haute vitesse de Harken. Le bateau utilise un gréement de sloop fractionné avec un mât et une bôme en aluminium très flexibles. Cette configuration de profils souples permet à l'équipage de réduire activement la puissance de la grand-voile en cintrant le mât à l'aide d'un puissant halebas de bôme et de réglages de pataras ou de haubans. Le foc est généralement équipé d'un enrouleur, ce qui permet de réduire rapidement la voilure lors des manœuvres délicates ou à l'approche d'un ponton. (2)
Les manœuvres courantes sont guidées avec une extrême précision. Les filoirs et les coinceurs sont concentrés autour du puits de dérive et le long des caissons latéraux, permettant au barreur et à l'équipier de régler le cunningham, la bordure (hale-dehors) et le halebas sans perdre leurs appuis, ni compromettre leur position de rappel ou de trapèze. Le spinnaker symétrique est envoyé depuis un avaleur dédié ou un sac à spi (turtle bag), nécessitant une coordination précise pour tangonner et naviguer sous spi. Chaque emplacement d'accastillage sur le pont a été choisi pour réduire les frictions, permettant à l'équipage d'effectuer des réglages instantanés sous forte charge avec un effort physique minimal.
Marché de l'occasion et héritage
La production du Vanguard Volant a cessé au printemps 1986 lorsque les frères Harken ont vendu la division de construction navale de Vanguard pour se consacrer exclusivement à l'accastillage Harken Marine. Aujourd'hui, le Volant occupe une place à part sur le marché de l'occasion. C'est un modèle exceptionnellement rare, qui bénéficie d'un groupe de passionnés très dévoués parmi les puristes du dériveur de course. En raison de sa rareté, il change rarement de mains, et lorsqu'une coque apparaît sur le marché, elle s'échange souvent à une valeur nominale par rapport aux skiffs modernes de haute performance, offrant une opportunité incroyable en termes de rapport prix/performances pour le bon acheteur. (1, 2)
Cependant, l'aspect financier de l'acquisition d'un Volant doit intégrer des coûts de restauration substantiels. Étant donné que ces bateaux ont maintenant plusieurs décennies, les acheteurs potentiels doivent s'attendre à remplacer entièrement le gréement courant, à vérifier l'état des poulies face aux UV, et probablement à investir dans un jeu de voiles neuf, les voiles d'origine ayant perdu toute intégrité structurelle. Son héritage reste parfaitement préservé au sein de la communauté des navigateurs ; ce modèle est considéré comme une pièce si essentielle de l'histoire de l'entreprise qu'un Vanguard Volant entièrement gréé trône fièrement aux côtés d'un Vanguard Finn dans le hall d'accueil du siège mondial de Harken à Pewaukee, dans le Wisconsin. (3)
Problèmes connus et points à surveiller
Comme pour tout dériveur de course en fibre de verre ultra-léger des années 1980, l'âge et la fatigue structurelle sont les principales préoccupations lors de l'évaluation d'un Volant. Le problème technique le plus courant et le plus critique concerne le décollement du plancher intérieur du cockpit de la coque et du puits de dérive. Après des années de navigation intensive et sous l'effet des charges extrêmes générées par la dérive, ce joint peut se fissurer. Une fois compromis, le plancher fléchit, ce qui réduit la rigidité de la coque et permet à l'eau de s'accumuler dans les caissons de flottabilité étanches, ajoutant un poids mort et présentant un risque pour la sécurité. Cela nécessite un travail de réparation minutieux consistant à découper des trappes d'accès, à sécher l'intérieur et à refaire les liaisons à l'époxy et à la bande de fibre de verre.
De plus, les zones du pont situées près des cadènes de haubans et de l'emplanture du mât doivent être inspectées de près. La tension extrême du gréement requise pour faire marcher le Volant peut entraîner des fissures de contrainte, du faïençage ou une délamination locale de la peau en fibre de verre de son âme. Les caissons latéraux, qui subissent l'impact constant et le bras de levier de l'équipage au trapèze, sont également sujets à l'apparition de zones molles. Tout signe de souplesse dans ces zones à forte charge doit être traité immédiatement par injection d'époxy ou par un remplacement local de l'âme pour restaurer l'intégrité structurelle de la coque.
Le Verdict
Le Vanguard Volant est une véritable fusée sur l'eau, représentant un sommet de la conception des dériveurs américains des années 1980. Il offre des sensations de navigation de haute performance pures et sans filtre, très proches de l'expérience d'un dériveur olympique. S'il exige un équipage athlétique, hautement qualifié et un entretien méticuleux, il récompense ses marins par des planings fulgurants et un comportement d'une réactivité incroyable. (1)
Les points forts
- Machine de planing incroyablement rapide et performante, dotée d'un rapport poids/puissance impressionnant.
- Héritage de construction légendaire et pedigree de conception historique associés aux frères Harken.
- Plan de pont complexe et hautement ergonomique permettant des réglages de voiles précis en navigation.
- Offre un retour de barre pur, sans filtre, et une expérience de navigation en double extrêmement gratifiante. (2)
Les points faibles
- Extrêmement exigeant et ne pardonne pas l'erreur ; totalement inadapté aux débutants ou à la navigation de loisir en solitaire.
- Sa grande rareté rend la recherche d'une coque et d'informations de gréement spécifiques à la classe très difficile.
- Sujet aux problèmes de coque liés à l'âge, en particulier le décollement du plancher de cockpit et les zones molles dans les secteurs à forte charge.
- Nécessite un travail d'équipe actif et parfaitement coordonné, ainsi que l'utilisation physique du trapèze pour éviter de chavirer dans la brise. (4)
