Diseño y construcción
Los primeros Sunfish, construidos entre 1952 y mediados de la década de 1960, eran de contrachapado, pero ALCORT produjo el primer Sunfish de fibra de vidrio en 1960, y la flota de fibra de vidrio se convirtió en la línea dominante. El casco moderno pesa 120 libras, mientras que los cascos ALCORT de la década de 1960 se construyeron un poco más robustos, con 139 libras. Lo que hace que el barco sea permisivo es su casco de pontón prácticamente insubmisible: la mayoría de los Sunfish de fibra de vidrio contienen seis bloques de poliestireno expandido de celda cerrada, tres en la proa y tres en la popa, con los bloques de 2 pulgadas de ancho sujetos por espuma de grado marino. Los Sunfish recientes tienen bolsas de aire internas de plástico para flotación. La manga del barco es de 4 pies y 1 pulgada, y el calado con la orza de sable bajada es de 2 pies y 11 pulgadas; la capacidad de tripulación es de 500 libras, con un peso óptimo para un navegante en solitario de hasta 190 libras. Los cascos más nuevos, con sus regalas redondeadas, son más fáciles de manejar en la playa. (1)
Aparejo y maniobra
El Sunfish lleva una vela de aparejo latino de 75 pies cuadrados con una sola escota, sus botavaras de 13 pies y 9 pulgadas se mantienen en alto gracias a un mástil de aluminio de 10 pies apoyado en cubierta, y los palos están fabricados en aluminio anodizado T 6061. La vela se iza fácilmente con una sola driza que pasa a través de un motón de cubierta o un guiacabos de tipo bullseye hasta una cornamusa, y la escota corre desde un pajarín que cruza la cubierta de popa, a través de dos motones de botavara y de regreso a la bañera. El Sunfish original no tenía guiacabos para la escota; más tarde se añadió un pequeño guiacabos abierto en el pantoque de la bañera —el «gancho de escota»— y en la década de 1980 se introdujo una mordaza giratoria, siendo que los barcos actuales suelen lucir un motón de trinqueta sobre un resorte vertical situado justo a proa de la bañera. Los controles de las velas para el aparejo recreativo incluyen tirantes para las botavaras superior e inferior, mientras que el aparejo de regata añade cabos adicionales a la botavara inferior para controlar un cunningham para la tensión del grátil y otro para la tensión del pie de la vela.
La orza de sable de 44 pulgadas de eslora y el timón con forma de foil ofrecen un excelente control en todos los rumbos, y las propias orzas de sable han ido aumentando de longitud a lo largo de los años, pasando de las 31 pulgadas de los primeros cascos de madera a las 39 pulgadas de los barcos de fibra de vidrio, y finalmente a las 44 pulgadas de la última orza de sable de regata, siendo las más nuevas las que tienen forma de foil. El diseño del timón evolucionó desde una pala redonda hasta una punta de cuchara, hasta la forma de pala angular que se utiliza desde 1971, y ese mismo año el sistema de timón cambió de un mecanismo patentado de liberación del timón en bronce de Wilcox & Crittenden a un diseño de hembras, machos y resorte de aluminio. El nuevo sistema permite al navegante subir o bajar el timón mientras está sentado en la bañera, y el timón se eleva solo para varar o tras golpear un obstáculo submarino. Los Sunfish se comportan admirablemente hasta unos 15 nudos de viento, y si el viento cae, simplemente se baja el timón y el barco remar bien con una pala de un solo palo o con un remo de kayak. Un Sunfish y sus palos caben perfectamente en el techo de un coche.
Accommodations and Equipment
Se trata de un velero de día, no de crucero, pero los refinamientos en la bañera cuentan la historia de una evolución constante. Junto con el cambio de timón en 1971, se añadió un cofre de estiba bajo el extremo de popa de la bañera. Alrededor de esa misma época, el bomba de achique DePersia Venturi pasó de ser de aluminio a de plástico; esta bomba permite que la bañera se drene por sí sola cuando el barco avanza aunque sea unos pocos nudos, y se cierra con una bola flotante interna o tapón insertado desde el interior. La cubierta de proa cuenta con una manija de proa, y una cincha para colgarse montada cerca del suelo de la bañera fue otra mejora posterior. Los barcos nuevos se pueden pedir con timón y orza de sable de caoba o de polímero reforzado con fibra, mientras que las cañas originales eran de madera (normalmente fresno) y las modernas son de aluminio, rectas o de tipo wishbone.
Problemas conocidos
El Sunfish es un barco sencillo con pocos defectos documentados, pero dos aspectos de la época de construcción son importantes para los propietarios. Los primeros cascos de madera (de 1952 a mediados de la década de 1960) precedieron al estándar de fibra de vidrio y representan una clase de mantenimiento completamente diferente. En la flota de fibra de vidrio, los sistemas de timón se dividen claramente en el mecanismo de bronce Wilcox & Crittenden anterior a 1971 y el diseño posterior de levas, agujas y resorte de aluminio; por lo tanto, si un comprador mezcla ambos modelos corre el riesgo de encontrar una combinación incompatible. La bola o tapón flotante interno del baldeador DePersia Venturi es lo que mantiene sellada la bañera autovaciante cuando el barco está parado; un tapón faltante o endurecido impide ese cierre.
Refits y propiedad
Debido a que la flota de fibra de vidrio comparte piezas comunes excepto en el punto de ruptura del sistema de timón, un Sunfish de segunda mano es notablemente fácil de mantener actualizado. La vela en sí reflejaba la ciencia de los materiales de su época: las velas originales eran de algodón cortado por Old Town; luego, cuando llegó el Dacron, Ratsey & Lapthorn se convirtió en el velero de elección y añadió un pequeño tirante extra a la base de la vela plana original de cinco paneles; y desde 1979, las velas de Sunfish han sido fabricadas por North Sails. Originalmente, la vela se sujetaba a las botavaras con cordel y ahora utiliza clips de plástico que imitan anillos para cortinas de ducha. AMF compró Alcort en 1969 y le dio al Sunfish llamativos gráficos en el casco y velas multicolores; la mayoría de los barcos de la década de 1970 hasta principios de la de 1980 fueron producidos por ALCORT, una división de AMF, con hasta 60 unidades saliendo diariamente de la fábrica de Waterbury, Connecticut, en su punto máximo. El fabricante desde 2007 ha sido Laser Performance, con cascos construidos ahora en Portugal tras períodos en el Reino Unido y un breve periodo en China. El Sunfish fue incluido en el American Sailboat Hall of Fame en 1995 como el "velero de fibra de vidrio más popular jamás diseñado", y la asociación de la clase, formada en 1969 —y posteriormente reemplazada por la International Sunfish Class Association— ha mantenido en funcionamiento regatas importantes e informales en todo el mundo.
El veredicto
El Sunfish es algo raro: un barco cuyo concepto de 1952 sobrevivió prácticamente intacto mientras sus detalles se perfeccionaban hacia una maniobra más fácil y el autoliberamiento. Su casco de pontón de espuma de celda cerrada o de vejiga de aire lo hace casi insubmisible, su aparejo latino se aprende en una tarde y la común disponibilidad de piezas en toda la flota de fibra de vidrio mantiene económico el mantenimiento. Las divisiones que importan son el punto de quiebre del sistema de timón en 1971 y la cuestión del casco de madera frente al de fibra de vidrio; ninguno es un defecto, solo una clasificación que el propietario cuidadoso respeta.
Pros
- Producción continua desde 1952 con más de 500.000 unidades construidas y una enorme flota de ocasión
- Casco de pontón virtualmente insubmisible con bloques de espuma o bolsas de aire
- Piezas intercambiables en toda la flota de fibra de vidrio, excepto en los sistemas de timón
- El aparejo latino con escota única es sencillo de aprender y de transportar en el techo del coche
Cons
- Los sistemas de timón de bronce anteriores a 1971 y los de aluminio posteriores a 1971 no son compatibles entre sí
- Los primeros cascos de madera (hasta mediados de la década de 1960) representan una categoría de mantenimiento independiente
- El imbornal autovaciante depende de una bola flotante interna o tapón que puede perderse
