La leggendaria robustezza del modello è legata a doppio filo al Ministero della Difesa britannico. Riconoscendone la costruzione a prova di bomba e il comportamento marino sincero, la Royal Navy e i Joint Services commissionarono una flotta di 12 Nicholson 55 (popolarmente noti come "Service 55" o flotta d'addestramento "Joint Services") per il rigoroso addestramento d'altura. Per oltre tre decenni, queste imbarcazioni hanno sopportato fatiche incessanti, doppiando Capo Horn, completando la circumnavigazione del globo e sopravvivendo a violente tempeste nell'Oceano Meridionale con equipaggi sia civili che militari. Inoltre, il Nicholson 55 ha consacrato il proprio pedigree nella prima edizione della Whitbread Round the World Race del 1973–74, dove Adventure, l'imbarcazione della Royal Naval Sailing Association, conquistò uno storico secondo posto assoluto in tempo compensato.
Variazioni e configurazioni
Pur condividendo le stesse linee d'acqua, il Nicholson 55 è stato personalizzato nel corso di una produzione di circa 26 scafi, dando vita a diverse configurazioni di armo e layout interni. Il piano velico più comune era un potente sloop in testa d'albero, ma diversi scafi furono consegnati con armo a cutter o come eleganti yawl. Queste variazioni influenzavano profondamente la conduzione: mentre lo sloop ottimizzava le prestazioni in regata sotto la formula IOR, le configurazioni a cutter e yawl frazionavano la superficie velica in pacchetti più gestibili e versatili per la crociera a lungo raggio con equipaggio ridotto.
All'interno, le variazioni riflettono le vite nettamente diverse vissute da queste barche. I Service 55 commissionati dal Ministero della Difesa presentavano layout spartani ed estremamente utilitaristici, progettati per massimizzare la capacità dell'equipaggio. Questi layout ospitavano fino a dodici cuccette singole — principalmente cuccette a telaio (pipe cots) e cuccette di guardia ai lati della dinette centrale — privilegiando le cuccette di navigazione rispetto al lusso in banchina, oltre a vasti gavoni di poppa simili a caverne per stivare vele di rispetto e dotazioni di sopravvivenza. Al contrario, le commesse private, come Surprise o Quailo III (originariamente costruita come scafo per l'Admiral's Cup), erano rifinite secondo gli standard di alto livello dei classici yacht Camper & Nicholsons. Questi scafi premium presentavano ricchi e caldi interni in teak o mogano, cabine armatoriali dedicate, una cucina funzionale e una vera stazione di carteggio, trovando un sofisticato equilibrio tra un classico gentleman's cruiser e un purosangue da regata oceanica.
Prestazioni veliche e manovrabilità
Il Nicholson 55 è un purosangue oceanico a dislocamento pesante, progettato per affrontare il mare di prua con un momento d'inerzia e un comfort che i moderni scafi a fondo piatto non possono replicare. Con un rapporto dislocamento/lunghezza (D/L) di circa 283 e un indice di comfort superiore a 39, l'imbarcazione possiede un passaggio sull'onda stabile e prevedibile. L'entrata fine a V profonda dello scafo e il notevole pescaggio laterale tagliano le onde anziché sbattervi sopra, mentre la tradizionale chiglia in piombo offre un'eccezionale stabilità direzionale, permettendo alla barca di tenere la rotta come se fosse su binari.
Un attributo fondamentale della sua dinamica velica è il consistente rapporto zavorra/dislocamento (B/D) di circa il 47%. Questa immensa rigidità permette al Nicholson 55 di mantenere la tela molto dopo che barche più leggere sono state costrette a terzarolare, mantenendo un'elevata velocità media grazie alla pura forza d'inerzia. Con un rapporto superficie velica/dislocamento (SA/D) di quasi 23, lo sloop in testa d'albero possiede una potenza generosa, sebbene il suo enorme triangolo di prua richieda winch potenti e un notevole sforzo fisico da parte dell'equipaggio. Alle andature portanti, lo scafo tiene bene la rotta in sicurezza senza la tendenza a straorzare tipica dei primi progetti IOR; quando convertito in armo a cutter o yawl, il timone rimane bilanciato e splendidamente leggero anche sotto pressione.
Mercato dell'usato e considerazioni economiche
Sul mercato dell'usato, il Nicholson 55 occupa una nicchia unica come punto d'ingresso accessibile per la crociera d'altura d'alto livello della classe maxi, sebbene venga scambiato a un valore che riflette l'inevitabilità di significativi costi di refit. Poiché ne sono stati costruiti pochi esemplari, sono relativamente rari e, quando compaiono sul mercato, spuntano un prezzo superiore solo se hanno subito un restauro documentato di alto livello. I potenziali acquirenti devono comprendere l'impegno economico legato al possesso di una barca di 53 piedi di questa epoca: sebbene il costo di acquisto iniziale di un modello "Service" usurato o originale possa apparire ingannevolmente modesto, aggiornare uno yacht di questa scala agli standard moderni rappresenta un'impresa finanziaria monumentale. Portare un'imbarcazione trascurata agli standard della crociera d'altura può facilmente superare il suo valore di mercato finale, il che significa che gli acquirenti dovrebbero dare la priorità a esemplari ben mantenuti e precedentemente sottoposti a refit rispetto a barche da ristrutturare acquistate a "prezzo d'occasione".
Problemi noti e diagnosi
Nonostante la sua leggendaria reputazione di barca "indistruttibile", cinque decenni di esposizione agli elementi e di duro uso oceanico evidenziano specifiche vulnerabilità strutturali e meccaniche che richiedono una perizia rigorosa e un'attenta diagnosi.
- Durata della coperta in teak: Molti Nicholson 55 sono stati costruiti con spesse coperte in teak posate su un sotto-ponte in compensato marino, fissato con centinaia di viti. Nel corso dei decenni, l'acqua penetra inevitabilmente nei fori delle viti, provocando marciume localizzato nel sotto-ponte in compensato o nell'anima in balsa sottostante. Sostituire o rimuovere una coperta in teak su una barca di queste dimensioni è un progetto ad alta intensità di manodopera che rappresenta una spesa di capitale importante.
- Bolle osmotiche: Sebbene gli scafi in vetroresina piena stampati da Halmatic siano strutturalmente sani e incredibilmente spessi, le resine poliestere dei primi anni '70 sono altamente suscettibili all'osmosi. Molti scafi richiedono un trattamento completo di pelatura, asciugatura e applicazione di un ciclo barriera epossidico, qualora non l'abbiano già ricevuto.
- Carichi sulle lande e sull'attrezzatura: Gli enormi carichi generati dallo scafo a dislocamento pesante e dall'armo ad alto allungamento sollecitano immensamente le lande in acciaio inossidabile e i tiranti strutturali interni. La corrosione interstiziale è una minaccia silenziosa nascosta dietro i mobili interni, e i periti impongono regolarmente lo smontaggio di queste lande per eseguire controlli con liquidi penetranti.
- Usura della boccola dello skeg del timone: Il timone su skeg si affida a un sistema inferiore con agugliotto in bronzo e boccola. Decenni di navigazione oceanica provocano spesso un gioco significativo nell'asse del timone, richiedendo la fabbricazione di nuove boccole su misura per eliminare le vibrazioni e ripristinare una sensazione precisa al timone.
- Stato del motore originale: Molti scafi erano originariamente equipaggiati con motori diesel entrobordo pesanti e a basso regime di giri, come i Perkins 4.236 o 6.354. Sebbene notoriamente affidabili, trovare i ricambi e mantenere questi vecchi e pesanti monoblocchi sta diventando sempre più difficile, e molti stanno raggiungendo la fine della loro vita utile.
Modernizzazione e migliorie
Modernizzare un Nicholson 55 significa adattare il suo classico piano velico ad alto carico in un'imbarcazione che possa essere gestita in sicurezza da una coppia in crociera piuttosto che da un equipaggio militare di dodici persone.
La gestione dell'armo è l'obiettivo primario delle moderne migliorie. Gli armatori esperti sostituiscono frequentemente il tradizionale strallo di prua a garrocci con robusti sistemi di avvolgifiocco e convertono il boma principale a un moderno sistema di terzaroli rapidi (slab reefing) con lazy jack, oppure installano sistemi di avvolgimento nel boma. Sostituire i winch meccanici originali sottodimensionati con potenti winch elettrici per le scotte primarie e per le drizze è fondamentale per ridurre lo sforzo fisico richiesto per cazzare l'enorme genoa.
Dal punto di vista elettrico, la transizione dai semplici sistemi analogici a una moderna distribuzione in corrente continua è comune. Gli armatori stanno convertendo i vani batteria originali in banchi al litio-ferro-fosfato (LiFePO4) ad alta capacità per alimentare utenze moderne ad alto consumo come dissalatori, piani cottura a induzione e aria condizionata, senza dover fare affidamento sull'uso costante del generatore. In sala macchine, la sostituzione dei vecchi motori Perkins soggetti a perdite con moderni motori diesel marini turbocompressi da 100 a 120 hp (come le serie Yanmar 4JH o Volvo Penta) migliora significativamente l'economia di esercizio, riduce il peso e offre una capacità di ricarica affidabile.
Il verdetto
Il Nicholson 55 rimane un monumento imponente a un'epoca in cui le barche da regata oceaniche venivano costruite per resistere al peggio che il mare potesse offrire, piuttosto che per sfruttare le regole di stazza. È una barca da crociera d'altura per puristi: inarrestabile, maestosa e fisicamente impegnativa. Per il velista che apprezza un passaggio sull'onda confortevole, una sicurezza strutturale senza pari e il classico pedigree della nautica britannica, rappresenta un valore straordinario. Tuttavia, non è una barca per i deboli di cuore o per chi ha un budget limitato, richiedendo un armatore dedicato e preparato a mantenere i suoi imponenti impianti e le sue proporzioni classiche.
Vantaggi
- Prestazioni eccezionali con cattivo tempo, con un passaggio sull'onda confortevole che attenua il rollio e il beccheggio in mari agitati.
- Pedigree rinomato e valore storico come ex regatante della Whitbread e scafo da addestramento militare.
- Scafo in vetroresina piena incredibilmente robusto e sovradimensionato, costruito secondo gli standard Lloyd's 100A1.
- Linee classiche e affascinanti che mantengono un'estetica intramontabile e una grande presenza in porto.
Svantaggi
- Richieste fisiche estremamente elevate per la gestione delle vele e delle manovre in coperta, specialmente nelle configurazioni originali a sloop.
- Costi elevati e complessità di manutenzione, in particolare per quanto riguarda le coperte in teak d'epoca, i carichi dell'armo e gli impianti datati.
- I layout utilitaristici "Service" richiedono modifiche interne significative per poter fungere da comode barche da crociera familiare.
- Il pescaggio profondo limita l'accesso ai bassi fondali costieri e a molti canali interni.
