Design Brief & Intent
Le Thom Cat 19 a été conçu pour répondre aux exigences uniques des plaisanciers côtiers en eaux peu profondes, des adeptes de la sortie à la journée et des navigateurs en solitaire aimant explorer les criques sauvages. Historiquement, les catboats ont évolué comme des bateaux de travail dans les eaux peu profondes du Nord-Est américain, nécessitant une plateforme stable qu'un pêcheur seul pouvait exploiter dans des conditions difficiles. Le Thom Cat 19 reste entièrement fidèle à cet héritage. Il a été conçu spécifiquement pour naviguer dans les eaux peu profondes — comme la Great South Bay de Long Island ou les hauts-fonds de Cape Cod — tout en offrant l'intégrité structurelle et le déplacement lourd nécessaires à une navigation côtière en autonomie. (2)
Face à ses concurrents contemporains de l'époque, tels que le Marshall Sanderling 18, l'Arey’s Pond Lynx 16.6 ou le Com-Pac Sun Cat, le Thom Cat 19 se distingue par son volume généreux et ses aménagements intérieurs. Pour y parvenir, les architectes ont maximisé le maître-bau du bateau, le portant à une largeur impressionnante de huit pieds (2,44 m). Cela donne au voilier des proportions proches d'un sloop standard de 22 ou 24 pieds en termes de déplacement total et d'espace intérieur. (1, 2)
Le caractère de l'intérieur reflète une esthétique traditionnelle et marine. Malgré la longueur modeste du bateau, la cabine offre une hauteur sous barrots assise qui accueille confortablement les grands marins, ainsi que des couchettes qui s'étirent jusqu'à dix pieds (3 m) dans la configuration standard. La qualité de construction est excellente, avec cinq couches de mat de verre et de roving tissé posées à la main dans la coque et le pont. L'ensemble est complété par d'importantes menuiseries en teck, notamment des listons, des mains courantes, des bandeaux de rouf et des dessus de hiloires de cockpit en teck massif. L'accastillage en bronze est utilisé partout, des hublots fixes aux solides taquets et fémelots, élevant le bateau du simple utilitaire au rang de yacht de croisière finement fini. (1)
Variations & Configurations
Tout au long de son histoire de production sous les noms de Menger et Thompson, la coque de 19 pieds a conservé un plan de formes unique et très abouti, mais les propriétaires pouvaient choisir parmi différentes configurations de propulsion et d'aménagement intérieur. La principale variation structurelle réside dans la motorisation. Le bateau était proposé en version purement hors-bord, doté d'une chaise hors-bord dédiée ou d'un puits de hors-bord central situé à l'arrière du cockpit. Pour ceux qui recherchaient une véritable autonomie en croisière côtière, le chantier proposait en option un moteur diesel in-bord. Cette installation utilisait généralement un moteur diesel Yanmar 1GM10 de 9 chevaux monocylindre à refroidissement direct, qui s'intègre de manière compacte sous le plancher du cockpit et entraîne une hélice bipale fixe. (1, 2, 3)
Le tirant d'eau est modulable grâce à une dérive pivotante en fibre de verre massive logée dans un puits de dérive central. Lorsque la dérive est entièrement relevée, le bateau ne tire que 1 pied 10 pouces (0,56 m) d'eau, ce qui lui permet de se glisser dans les eaux les plus basses, de mouiller pratiquement sur la plage et de se charger facilement sur une remorque sur mesure. Avec la dérive complètement basse, le tirant d'eau passe à 4 pieds 6 inches (1,37 m), fournissant la résistance latérale nécessaire pour remonter au vent. (1, 2)
L'aménagement intérieur peut également varier selon la configuration des WC choisie. La version de croisière standard comprend un bloc cuisine coulissant avec un évier d'eau douce et un espace pour un réchaud. Bien que les couchettes standard soient exceptionnellement longues, le choix d'installer un WC marin fixe avec réservoir d'eaux noires dans la partie avant-bâbord de la cabine raccourcit nécessairement la couchette bâbord à une longueur standard de six pieds (1,83 m). (1)
Sailing Performance & Handling
À la barre, le Thom Cat 19 se comporte exactement comme un catboat classique doit le faire, exploitant son déplacement lourd de 2 900 livres (1 315 kg) et son large maître-bau pour offrir une navigation stable et rassurante. Avec un ratio déplacement/longueur (D/L) de 207,15, ce n'est pas un dériveur léger et volage ; il est solidement installé dans l'eau et conserve bien son erre dans le clapot. Le ratio de confort du bateau, qui s'élève à 15,1, est remarquablement élevé pour un dix-neuf pieds, ce qui le place loin devant les voiliers transportables de faible déplacement et se traduit par un comportement marin doux qui réduit la fatigue de l'équipage.
Le ratio surface de voile/déplacement de 21,24 met en évidence un gréement très puissant. Portant environ 270 pieds carrés (25 m²) de toile dans sa grande-voile à corne massive, le Thom Cat 19 est exceptionnellement performant dans le petit temps. Il glisse sans effort dans les légères brises qui laisseraient des sloops modernes à fort allongement complètement scotchés. Grâce à son immense stabilité de forme initiale, le bateau porte bien sa toile et reste droit dans les brises modérées. (2)
Cependant, cette combinaison de forme de coque et de gréement exige des techniques de navigation spécifiques. En raison de la grand-voile massive à large bordure et de l'absence de voile d'avant pour équilibrer le centre de poussée vélique, le bateau développe une barre ardente importante à mesure que le vent fraîchit. Le Thom Cat 19 indique précisément à son skipper quand prendre un ris. Si la barre franche devient lourde ou si le plat-bord commence à s'enfoncer, prendre un ris dans la grand-voile est la solution immédiate. Plutôt que de ralentir le bateau, un réduction rapide de la voilure diminue la traînée du grand safran suspendu de type « porte de grange », ce qui équilibre la barre et maintient, voire améliore, la vitesse du bateau. Aux allures portantes, le bateau est un régal à mener, tenant bien son cap avec un minimum d'attention. Les performances au près, bien que respectables pour un catboat à dérive, n'égalent pas les angles de virement serrés d'un sloop moderne à quille à aileron, ce qui demande une certaine patience tactique lors des louvoyages. (2)
Known Issues & Triage
Bien que le Thom Cat 19 soit construit de manière robuste et durable, le passage du temps et les contraintes mécaniques de son gréement traditionnel mettent en évidence quelques points nécessitant un entretien régulier. La dérive et son mécanisme de relevage sont les principaux points d'inspection. La lourde dérive en fibre de verre est relevée par un câble ou cordage de dérive menant à un winch de cockpit. Après des années d'utilisation en eau salée, ce cordage a tendance à s'effilocher et doit être inspecté et remplacé périodiquement pour éviter que la dérive ne retombe brutalement. De plus, l'axe de pivot de la dérive, situé au bas du puits, peut s'user avec le temps. Cette usure provoque un claquement ou un cognement lorsque la dérive bouge latéralement dans la mer, et peut parfois être à l'origine de légères infiltrations si le joint autour de l'axe de pivot se détériore.
Le système de barre subit également des charges physiques immenses en raison de la taille du safran non compensé. Les navigateurs doivent régulièrement examiner les fémelots et aiguillots en bronze qui fixent le safran au tableau arrière. Si les trous de fixation s'ovalisent, cela peut provoquer des vibrations et des tremblements dans la barre franche.
La construction du pont, bien que robuste, contient une âme en balsa ou en mousse sur certaines zones structurelles. Comme les catboats subissent une tension de gréement importante au niveau de la cadène d'étai et de l'encornat de bôme, tout défaut d'étanchéité autour de ces pénétrations de pont peut permettre à l'humidité de s'infiltrer dans l'âme. Les propriétaires doivent inspecter le rouf et le pont avant pour détecter d'éventuelles zones molles, et re-mastiquer préventivement tout l'accastillage de pont pour maintenir l'intégrité structurelle. Enfin, pour les modèles équipés du mât sur tabernacle en option, la charnière pivotante doit être vérifiée pour détecter d'éventuelles microfissures ou de la fatigue du métal, car le bras de levier exercé lors du matage et du démâtage de ce mât massif est considérable.
Modernization & Upgrades
Les propriétaires modernes de Thom Cat 19 concentrent souvent leurs efforts de refit sur l'amélioration de la facilité de manœuvre et la modernisation des systèmes électriques et de propulsion à bord. L'une des améliorations les plus populaires et pratiques est l'optimisation du gréement aurique. L'installation de poulies modernes à roulements à billes à faible friction (telles que des poulies Harken) sur les drisses de luff et de pic réduit considérablement l'effort physique requis pour hisser la lourde corne. L'intégration d'un système moderne de prise de ris automatique et d'un système de lazy jacks bien conçu permet au barreur de ferler ou de réduire rapidement la grand-voile massive directement depuis la sécurité du cockpit. (1)
Sur le plan électrique, le remplacement des batteries au plomb d'origine de type Groupe 24 (uniques ou doubles) par un parc moderne de batteries au lithium fer phosphate (LiFePO4) est une amélioration très efficace. Le Thom Cat 19 étant sensible à l'assiette longitudinale, le remplacement des lourdes batteries au plomb par des unités de lithium légères — et leur relocalisation dans une position basse et centrale près du puits de dérive — améliore à la fois les performances sous voiles et la capacité utile du parc de servitude. (1)
Pour les modèles motorisés en hors-bord, il existe une forte tendance vers la propulsion électrique. Des moteurs hors-bord électriques silencieux et à fort couple s'intègrent parfaitement dans le puits de hors-bord central du cockpit, éliminant le bruit, les vibrations et les risques liés au stockage de l'essence des petits moteurs thermiques. Pour les modèles équipés d'un moteur diesel, l'amélioration du circuit de refroidissement direct par l'ajout d'un système de rinçage à l'eau douce et le remplacement du coude d'échappement d'origine sur le Yanmar 1GM10 sont des opérations préventives classiques qui garantissent la longévité du moteur auxiliaire. (1, 2)
The Verdict
Le Thom Cat 19 est un petit croiseur hautement spécialisé et magnifiquement construit qui transpose avec succès l'esthétique classique du catboat de Cape Cod dans un ensemble en fibre de verre durable et facile d'utilisation. Il est idéal pour le plaisancier qui privilégie la stabilité, la polyvalence d'un faible tirant d'eau et des lignes classiques plutôt que les performances de vitesse pure en régate. Bien qu'il nécessite de réduire la voilure rapidement pour gérer sa barre ardente, son volume intérieur massif et son gréement sur tabernacle facile à gérer en font l'un des croiseurs de 19 pieds les plus logeables et charmants jamais construits. (2)
Les points forts :
- Immense stabilité initiale et comportement marin très doux et confortable.
- Volume intérieur et longueur de couchette exceptionnels pour un bateau de 19 pieds.
- Tirant d'eau extrêmement réduit avec la dérive haute, parfait pour l'échouage et l'exploration des criques.
- Mât sur tabernacle permettant un matage et un lancement sur remorque rapides et sans effort en solitaire.
- Performances exceptionnelles dans le petit temps grâce à un gréement aurique puissant.
- Excellente qualité de construction utilisant un stratifié massif posé à la main et des finitions de qualité en bronze et en teck. (1)
Les points faibles :
- Tendance à développer une forte barre ardente si la grand-voile n'est pas arisée tôt dès que le vent monte.
- Angles de remontée au vent médiocres par rapport aux sloops modernes à quille à aileron.
- Charges physiques importantes sur le safran et l'appareil à gouverner nécessitant un entretien et une inspection réguliers.
- La grande bôme et le gréement lourd exigent des manœuvres attentives lors des empannages pour éviter d'endommager le matériel.
- Prix d'achat initial élevé sur le marché de l'occasion en raison d'une production limitée et d'une qualité de construction recherchée.
