El pedigrí de este casco no puede exagerarse. La forma del casco de Finot era tan fundamentalmente sólida que Beneteau la utilizó posteriormente como plataforma estructural para algunos de sus cruceros y veleros de regata de producción más exitosos de las décadas de 1990 y principios de 2000, incluidos el First 310, el First 31.7 y los Oceanis 300 y 311. En total, más de 2.000 embarcaciones acabarían compartiendo esta forma de casco de alto rendimiento. Sin embargo, a diferencia de sus descendientes de producción, más equipados, el First Class Challenge sigue siendo una máquina de regatas enfocada. El interior es espartano y estrictamente utilitario. Para ahorrar peso y bajar el centro de gravedad, Beneteau evitó la pesada ebanistería de madera, optando en su lugar por un contramolde de PRFV, un mobiliario mínimo y literas de tipo pipe-cot básicas o sofás-litera sencillos revestidos de vinilo. Es una cabina diseñada para la recuperación durante las guardias libres más que para el entretenimiento en el puerto, priorizando la accesibilidad estructural y el desplazamiento ligero sobre el lujo doméstico.
Variaciones y configuraciones
Aunque la forma del casco base —con una eslora total de 29,99 pies y una manga de 10,66 pies— se mantuvo idéntica en toda la familia, el mercado experimentó variaciones distintas que alteraron drásticamente el manejo y la complejidad del barco. El puro Figaro Solo venía equipado con un par de tanques de lastre de agua de 200 litros de llenado manual situados a lo largo de los costados del casco para proporcionar un par de adrizamiento adicional cuando se navegaba con tripulación reducida. También se entregó inicialmente con un aparejo fraccionado muy ajustable pero complejo que requería burdas volantes para soportar el mástil y controlar la caída del estay de proa.
La configuración First Class Challenge se simplificó específicamente para atraer a regatistas de club y aficionados con tripulación reducida que buscaban un alto rendimiento sin la complicación logística de las bombas de lastre y la gestión compleja del aparejo. Construido sin los tanques internos de lastre de agua, el Challenge presenta un perfil de mástil ligeramente más corto y rígido que elimina por completo las burdas volantes. Esto hace que el barco sea mucho más fácil de virar por avante y trasluchar con una tripulación reducida. Por debajo de la línea de flotación, el velero está equipado con una quilla de aleta profunda y de alto alargamiento que termina en un bulbo hidrodinámico. Esta configuración tiene un calado de 5,92 pies, concentrando su peso en la parte baja para contrarrestar el potente aparejo, aunque limita el barco a puertos y marinas profundas.
Rendimiento en navegación y maniobra
En el agua, el First Class Challenge es un velero muy sensible y vivo que exige un trimado activo y recompensa un gobierno preciso. Sus relaciones de diseño pintan una imagen clara de su comportamiento físico con mar de fondo. Con un desplazamiento ligero de solo 5.291 libras y una baja relación desplazamiento/eslora (D/L) de 112,84, el barco pertenece firmemente a la escuela del desplazamiento ligero. Con vientos flojos a moderados, acelera rápidamente y no muestra casi resistencia, entrando fácilmente en planeo a un largo cuando se le empuja bajo su generoso spinnaker.
Sin embargo, este peso ligero se obtiene a expensas de la comodidad con mal tiempo. El coeficiente de confort del velero, de 12,36, indica una navegación increíblemente viva y de movimientos rápidos. Con marejadilla, el barco rebotará, acelerará y desacelerará con rapidez, lo que puede ser físicamente agotador para la tripulación en largas travesías de altura. Además, su excepcionalmente alta relación superficie vélica-desplazamiento (SA/D) de 27,66 destaca un plano de vela muy potente. Esto significa que el velero es increíblemente rápido con poco viento, pero requiere tomar rizos de forma temprana y proactiva a medida que refresca el viento. Si la tripulación tarda en tomar rizos, el alto coeficiente de vuelco del barco, de 2,45 —típico de los barcos deportivos anchos de esta época con la manga hacia popa—, hace que sea propenso a clavar la proa o a salir de orzada si va sobrevelado con rachas fuertes. Gobernar el First Class Challenge requiere atención constante, pero a cambio ofrece velocidades de dos dígitos en popa y un nivel de sensaciones táctiles que los cruceros modernos y fuertemente sintonizados no pueden igualar.
Resumen del mercado y aspectos económicos
Debido a que solo se construyó un número limitado de las puras variantes First Class Challenge en comparación con las enormes series de producción del First 31.7, encontrar uno en el mercado de ocasión requiere paciencia. Se comercializan a un valor significativamente bajo en relación con su rendimiento a vela, representando a menudo una de las vías de entrada más económicas a las regatas de altura reales para tripulación reducida.
Al adquirir un First Class Challenge, los compradores deben presupuestar las realidades de un barco construido para regatas duras. La mayoría de las unidades han pasado décadas navegando al límite en regatas costeras, lo que significa que es muy probable que el acastillaje de cubierta, la jarcia de labor y las velas estén muy desgastados. Los futuros propietarios deben prever el coste inmediato de actualizar el inventario de velas —especialmente dadas las enormes cargas que soportan la mayor y las velas de proa debido al potente aparejo— y sustituir la electrónica obsoleta. La mayoría de las unidades están propulsadas por motores diésel Yanmar pequeños y fiables, cuyo mantenimiento o revisión no es costoso, pero el Saildrive o los sellos del eje deben inspeccionarse de cerca.
Problemas conocidos y diagnóstico
La principal preocupación técnica con el First Class Challenge, y de hecho con todos los barcos que comparten el casco del Figaro 1, se centra en la estructura interna y en el encaste de la quilla. Debido a que el casco fue diseñado para ser lo más ligero posible, hay muy poco margen de error durante una varada. Un impacto a alta velocidad puede hacer que la quilla profunda actúe como una enorme palanca, agrietando el laminado de PRFV que rodea las varengas o desprendiendo la rejilla de refuerzo interna (matriz) del casco.
Además, debido a esta construcción ligera, estos barcos nunca deben apoyarse directamente sobre sus quillas en el suelo duro sin los soportes de elevación y el respaldo estructural adecuados para distribuir el peso. Hacerlo puede hacer que la quilla flecte hacia arriba, dañando el plan del salón y la alineación del apoyo de la orza. Cualquier inspección previa a la compra debe incluir un examen meticuloso de la sentina, buscando fracturas en la unión de fibra de vidrio de la estructura interna, particularmente a proa y popa de los pernos de quilla.
La cubierta es un laminado con núcleo de balsa, muy susceptible a la podredumbre si la humedad penetra en la piel a través de herrajes mal sellados. Dado el enorme volumen de poleas, raíles y winches en esta distribución de regata, es obligatorio realizar una inspección minuciosa con medidor de humedad. Cualquier zona blanda requerirá la retirada localizada de la cubierta, el reemplazo del núcleo con epoxi y el resellado de los herrajes.
El veredicto
El Beneteau First Class Challenge es un velero para puristas que ofrece una combinación sin concesiones de velocidad, respuesta y relevancia histórica. No es un crucero familiar, ni una plataforma dócil para tardes de ocio. En su lugar, es una máquina atlética, pura y muy gratificante que sobresale en regatas con tripulación reducida y enseña a su tripulación los matices del trimado de las velas y del ajuste del aparejo. Para el navegante que valora la sensación de navegar y el potencial de subir al podio por encima de la ebanistería de teca y los camarotes privados, este clásico francés sigue siendo una opción excepcional y rentable.
Pros
- Velocidad y aceleración excepcionales, especialmente con viento portante y con brisas ligeras.
- Tacto de timón sensible y de alta calidad que recompensa el trimado de velas técnico.
- Diseño de aparejo simplificado y fiable, sin la complejidad del lastre de agua ni de las burdas volantes.
- Excelente relación calidad-precio en el mercado de ocasión para un velero de regatas con pedigrí y capacidad oceánica.
Cons
- Interior extremadamente básico y utilitario, que carece de las comodidades de crucero modernas y de altura libre interior.
- Movimiento muy activo y agotador con marejadilla fuerte debido al desplazamiento ligero.
- Vulnerable a daños estructurales en la estructura de la quilla por varadas o almacenamiento incorrecto en el astillero.
- Requiere tomar rizos pronto y con frecuencia para evitar que parta de orzada en condiciones de rachas.
