El mandato principal del velero era satisfacer el mercado de los veleros remolcables al tiempo que ofrecía un rendimiento líder en su clase. Esta identidad de doble propósito lo convirtió en un éxito inmediato entre las organizaciones náuticas regionales; de hecho, la gran mayoría de la primera serie de producción de más de 100 cascos fue adquirida directamente por un club de vela de Florida para regatas de flota. Construido con fibra de vidrio tejida de 24 onzas laminada a mano, el casco es notablemente robusto para una embarcación de este tamaño, y cuenta con una bañera autovaciante, una roda vertical empotrada, un espejo de popa vertical y un timón colgado del espejo de popa fabricado en caoba de Filipinas.
Variaciones y configuraciones
A lo largo de sus seis años de producción, el Watkins 17 se mantuvo muy estandarizado, centrándose en la simplicidad y la facilidad de remolque. El aparejo es un sloop fraccionado de Bermudas configurado con mástil y botavara de aluminio anodizado (normalmente equipado con perfiles Kenyon).
A diferencia de muchos veleros de 17 pies de su época que ofrecían configuraciones tanto de quilla fija como de quilla pivotante, el W17 se construyó exclusivamente como modelo con orza. Esta configuración presenta un calado con la orza arriba de solo 7 pulgadas (0,58 pies), lo que permite botar el barco, vararlo en la playa y explorar aguas poco profundas sin esfuerzo. Con la orza completamente bajada, el calado aumenta a unos considerables 3,5 pies, proporcionando la resistencia lateral necesaria para mantener bien el rumbo al ceñir con fuerza. El lastre consta de 90 libras de plomo encapsuladas directamente dentro de la estructura del casco de fibra de vidrio.
Rendimiento en navegación y maniobra
El comportamiento en el agua del Watkins 17 está definido por su perfil ultraligero y unas dimensiones agresivas orientadas al rendimiento. Con un desplazamiento de solo 580 libras y una generosa superficie vélica de 145 pies cuadrados, el barco presenta una relación superficie vélica-desplazamiento (SA/D) excepcionalmente alta de 33,36. Esta relación se traduce en una aceleración inmediata y un manejo vivo, lo que permite al W17 prosperar en condiciones de poco viento donde los cruceros de bolsillo más pesados estarían parados.
Con una relación desplazamiento/eslora (D/L) ultraligera de 65,27, el velero se comporta de forma dinámica, planeando sobre el agua en lugar de cortarla. Esto significa que responde instantáneamente al trimado de las velas y es muy sensible a la distribución del peso de la tripulación. Este movimiento vivo se ve reforzado por un coeficiente de confort de solo 4,65. En un barco de este peso, los navegantes deben esperar una navegación rápida y movida que saltará sobre la marejadilla en lugar de cortarla.
Debido a que el W17 depende en gran medida de su amplia manga de 6,42 pies para la estabilidad de forma —y solo lleva una modesta relación lastre-desplazamiento del 15,52 %— requiere la participación activa de la tripulación. Un coeficiente de vuelco de 3,08 sitúa firmemente al barco en la categoría de veleros ligeros. El barco no posee los altos límites de autoadrizamiento de un velero de quilla pesado y debe navegarse con una mano en la escota mayor en condiciones de rachas; la tripulación debe realizar colgados activos para mantener el ancho casco plano y conservar la máxima velocidad y control.
Resumen del mercado y aspectos económicos
Hoy en día, el Watkins 17 representa un barco de coleccionista de nicho muy accesible en el mercado de ocasión. Debido a que la producción finalizó en 1981 y que se informa que los moldes de fabricación fueron abandonados y destruidos tras la venta de la empresa, la flota mundial total es finita, concentrando la mayoría de las unidades supervivientes en el sureste de los Estados Unidos.
El velero se vende casi siempre en conjunto con un remolque de carretera de un solo eje y un pequeño motor fueraborda (normalmente de 2 a 4 caballos de potencia). Dadas las reducidas dimensiones del barco, la economía de su propiedad es muy favorable. Las velas nuevas, la jarcia firme y la jarcia de labor se pueden adquirir por una fracción del coste de cruceros más grandes, lo que convierte al Watkins 17 en un proyecto ideal para navegantes aficionados al bricolaje que buscan una navegación diurna de alto rendimiento con un presupuesto ajustado.
Problemas Conocidos y Puntos de Inspección
Aunque el casco de fibra de vidrio laminado a mano es excepcionalmente grueso y duradero, el W17 sufre de las vulnerabilidades comunes asociadas al paso del tiempo que los compradores potenciales deben inspeccionar.
- Caja de la orza y perno de pivote: Tras décadas de uso, el perno de pivote de la orza y su caja de fibra de vidrio pueden sufrir desgaste. El juego en el orificio del pivote puede provocar golpes bajo vela, y pueden desarrollarse filtraciones estructurales alrededor del propio perno si la fibra de vidrio circundante se ha fatigado. El cabo de izado y sus poleas asociadas también deben inspeccionarse para detectar deshilachados.
- Delaminación del núcleo de la cubierta: La cubierta moldeada de una sola pieza depende de un material de núcleo para mantener la rigidez. La filtración de agua de lluvia a través de cadenotes, mordazas de amarre o la fogonadura del mástil mal selladas puede pudrir el núcleo, provocando zonas blandas. Se recomienda encarecidamente realizar una prueba física de percusión con un martillo de plástico a lo largo de la cubierta de proa y del plan de la bañera durante la inspección previa a la compra.
- Compresión de la fogonadura del mástil: Dado el brazo de palanca del aparejo fraccionado, el tensado excesivo de los obenques con el tiempo puede hacer que la cubierta se deforme hacia abajo en la fogonadura del mástil. Si la cubierta muestra signos de hundimiento cerca de la fogonadura, los bloques de soporte estructural bajo cubierta deben reforzarse o sustituirse.
- Integridad del timón de caoba: El timón colgado del espejo original era de caoba de Filipinas. Si se deja expuesto al sol o al agua estancada, la madera es propensa a agrietarse, cuartearse a lo largo de la veta o pudrirse.
El veredicto
El Watkins 17 es un velero de día clásico y con carácter que ofrece una experiencia de navegación pura y sensible que recuerda a la de un derivador de alto rendimiento, respaldada por la robusta construcción de un casco de fibra de vidrio laminado a mano. Aunque requiere un trabajo activo al timón y movimiento de tripulación para maniobrar con brisa, su poco calado y fácil remolcabilidad lo convierten en una plataforma excepcional para explorar costas de aguas poco profundas y lagos interiores.
Pros
- Excelente rendimiento con poco viento y aceleración inmediata.
- Fácil de remolcar, botar y varar en la playa debido a un calado de menos de ocho pulgadas con la orza recogida.
- Construcción sólida y duradera en fibra de vidrio utilizando tejido roving de 24 onzas laminado a mano.
- La bañera autovaciante proporciona una capa de seguridad y comodidad.
Cons
- El bajo lastre y el alto coeficiente de vuelco exigen una gestión activa del peso de la tripulación para evitar las tumbadas.
- El movimiento en aguas picadas es rápido e incómodo.
- Sin habitabilidad interior, lo que lo convierte estrictamente en una plataforma para uso diurno.
- Los timones originales de caoba y las cubiertas con sándwich requieren una inspección minuciosa para detectar podredumbre y delaminación.
