Design Brief & Intent
Il Cougar Mark III fu concepito in un'epoca in cui la vetroresina era ancora agli albori e i multiscafi stavano ancora definendo il proprio vocabolario architettonico. I fratelli Prout miravano a creare una barca che offrisse la velocità entusiasmante dei loro precedenti catamarani da regata, ma con un livello di comfort e utilità decisamente superiore. Mentre i progetti concorrenti dell'epoca, come il Tiger Cat progettato da Carter o lo Shark di MacAlpine-Downie, tendevano decisamente verso le prestazioni pure da regata o verso un più pesante orientamento alla crociera, il Cougar trovò una via di mezzo rara e altamente funzionale. (2)
La caratteristica distintiva del Cougar Mark III è la sua costruzione ibrida. Gli scafi — o scarponi — sono realizzati in vetroresina stampata, una tecnologia all'avanguardia per i primi anni '60 che rese Prout un pioniere globale nella costruzione in vetroresina. Tuttavia, il ponte di collegamento (bridge deck), il pozzetto e le traverse strutturali sono costruiti in compensato marino, abete rosso e mogano. Questa scelta progettuale ha permesso di ottenere un'area di coperta solida e continua di quasi sette piedi quadrati. A differenza dei moderni catamarani da spiaggia che utilizzano trampolini flessibili, la coperta in legno massiccio del Cougar offre una piattaforma asciutta e stabile, in grado di ospitare comodamente fino a sei passeggeri durante le uscite giornaliere. Questo layout ibrido, combinato con gavoni di stivaggio stagni integrati in entrambi gli scafi, conferiva al Cougar un'utilità che i monoscafo da regata pura e i primi catamarani da spiaggia semplicemente non potevano eguagliare. (2)
Sailing Performance & Handling
Sotto vela, il Cougar Mark III è una testimonianza della potenza di un elevato rapporto superficie velica/dislocamento. Con un dislocamento standard in assetto di navigazione di 620 libbre e una superficie velica totale di 225 piedi quadrati, la barca vanta uno straordinario rapporto superficie velica/dislocamento di 49,51. In termini pratici, questo elevato rapporto si traduce in accelerazioni esplosive e nella capacità di generare il proprio vento apparente in condizioni di aria leggera. In appena cinque-otto nodi di vento, il Cougar può facilmente eguagliare o superare la velocità del vento, scivolando sull'acqua con una resistenza minima.
L'indice di capovolgimento della barca, pari a 3,75, riflette l'assenza di zavorra e l'affidamento totale alla stabilità di forma. Se un indice di questa portata su un monoscafo indicherebbe una grave instabilità, su questo catamarano di 19 piedi evidenzia la natura leggera e altamente dinamica della piattaforma. La stabilità deriva interamente dal baglio di 7 piedi e 11 pollici e dal posizionamento attivo dell'equipaggio, che deve utilizzare le cinghie o il trapezio per mantenere gli scafi piatti con vento più sostenuto.
L'armo è un efficientissimo sloop frazionato a 7/8 caratterizzato da un albero rotante in alluminio appoggiato su una base incernierata. L'albero rotante si allinea con il flusso d'aria per ridurre significativamente la turbolenza lungo l'inferitura della randa a stecche piene. Di bolina, il Cougar stringe il vento straordinariamente bene per un multiscafo d'epoca, grazie alle sue derive a baionetta in alluminio, pivotanti e rimovibili. Quando sono abbassate, hanno un pescaggio di 2,5 piedi, fornendo la resistenza laterale necessaria per prevenire lo scarroccio. Alle andature portanti, le derive possono essere completamente sollevate, riducendo il pescaggio a soli 5 pollici. Questo rende il Cougar eccezionalmente facile da spiaggiare, varare e carrellare, consentendo ai velisti di esplorare baie con bassi fondali e litorali inaccessibili alle barche con chiglia fissa. (2)
Variations & Amateur Sister Ships
Sebbene G. Prout & Sons producesse gli scafi in vetroresina stampata del Cougar Mark III presso il proprio stabilimento nel Regno Unito, il progetto ottenne un enorme successo in Nord America. Costruttori autorizzati, come Rebcats e Technical Enterprises Limited, commercializzarono e assemblarono le barche in Canada e negli Stati Uniti, alimentando una fiorente associazione di classe che prosperò per tutti gli anni '60 e '70.
Per andare incontro ai costruttori amatoriali che desideravano partecipare alla febbre dei multiscafi ma non avevano accesso ai costosi stampi in vetroresina, i fratelli Prout progettarono una barca sorella chiamata Jaguar. Il Jaguar era essenzialmente una versione a spigolo vivo del Cougar Mark III, con dimensioni e superficie velica quasi identiche, ma caratterizzato da uno scafo a spigolo che poteva essere facilmente costruito con fogli piatti di compensato marino da un quarto di pollice su ordinate in abete rosso. Mentre il Cougar Mark III di serie, con i suoi scafi in vetroresina a spigolo arrotondato, offriva un'idrodinamica superiore e minore resistenza sull'onda corta, il Jaguar in compensato permise al progetto di diffondersi tra i carpentieri amatoriali di tutto il mondo.
Known Issues & Restoration Triage
Acquistare oggi un Cougar Mark III d'epoca richiede l'occhio attento di un restauratore, poiché queste barche hanno ormai diversi decenni e presentano una vulnerabile interfaccia strutturale tra legno e vetroresina. La preoccupazione principale per ogni potenziale acquirente è il marciume all'interno del ponte di collegamento in composito di legno e dell'ossatura strutturale. Le traverse in abete rosso che collegano gli scafi in vetroresina sono sottoposte a enormi carichi torsionali quando si naviga con mare formato. Se l'acqua penetra nell'incapsulamento di vetroresina o nei fori di fissaggio dell'attrezzatura di coperta, queste travi possono marcire dall'interno, compromettendo gravemente l'integrità strutturale della barca e portando al disallineamento degli scafi. (2)
Il pagliolato del pozzetto in compensato di mogano e il ponte di collegamento sono altrettanto soggetti a delaminazione. Qualsiasi cedimento o morbidezza sotto i piedi, specialmente intorno alle lande, alla scassa dell'albero o alle aperture dei passauomo, indica infiltrazioni d'acqua. La scassa dell'albero stessa è un punto di controllo critico: poiché i pesanti carichi di compressione dell'armo rotante gravano direttamente sul ponte di legno, qualsiasi marciume sottostante nelle strutture di supporto in abete rosso può causare l'abbassamento o il collasso completo della scassa.
Anche i pozzi delle derive richiedono un'ispezione approfondita. Le derive pivotanti in alluminio possono usurare i propri perni o consumare le pareti interne in vetroresina dei pozzi, provocando infiltrazioni strutturali o il blocco delle derive stesse. Infine, le prime stratificazioni in vetroresina di quell'epoca, sebbene spesse, possono soffrire di ragnatele sul gelcoat, crepe da stress intorno alle lande delle sartie e lievi bolle osmotiche se la barca viene lasciata in acqua per lunghi periodi.
Modernization & Refit Trends
Per i veri appassionati di multiscafi classici, il Cougar Mark III rappresenta un progetto di restauro estremamente gratificante, e gli armatori più esperti hanno definito percorsi standardizzati per la modernizzazione. L'intervento di aggiornamento più critico prevede la rimozione della vecchia vernice o del gelcoat deteriorato dal pozzetto e dalla coperta in legno, la sostituzione di qualsiasi parte dell'ossatura in abete rosso ammalorata e l'incapsulamento dell'intera struttura lignea con resina epossidica moderna. L'uso di un tessuto in fibra di vetro leggero impregnato di resina epossidica crea una barriera durevole che blocca la penetrazione dell'umidità, preservando al contempo la splendida estetica delle parti in mogano a vista. (2)
Anche gli aggiornamenti alle manovre sono comuni. Molti armatori scelgono di sostituire le sartie originali in cavo d'acciaio inossidabile con manovre fisse moderne in Dyneema. Questa modifica riduce il peso in alto, il che è estremamente vantaggioso per contenere l'angolo di sbandamento e ridurre il beccheggio sull'onda corta. L'aggiornamento del piano di coperta con moderni trasti della randa su cuscinetti a sfera per carichi elevati, strozzascotte e bozzelli self-tailing riduce significativamente lo sforzo fisico richiesto per regolare il piano velico da 225 piedi quadrati. Infine, la sostituzione dei pesanti coperchi dei gavoni in legno originali con moderni boccaporti stagni in composito assicura che i compartimenti di stivaggio asciutti negli scafi rimangano davvero asciutti.
The Verdict
Il Cougar Mark III è un classico progettato magistralmente che rappresenta l'età dell'oro dei primi sviluppi dei multiscafi. Per il velista che apprezza il pedigree storico, l'eleganza delle classiche finiture in mogano a vista e il brivido puro della velocità con aria leggera, questo catamarano di 19 piedi è un ritrovamento raro e gratificante. Sebbene richieda maggiore attenzione strutturale e manutenzione rispetto a un moderno catamarano da spiaggia in polietilene stampato a rotazione, ripaga l'equipaggio con un pozzetto asciutto e spazioso, eccellenti doti marine per le sue dimensioni e un'esperienza di navigazione veloce e confortevole al tempo stesso. (2)
Pros
- Prestazioni eccezionali con aria leggera e accelerazione fulminea, grazie a un impressionante rapporto superficie velica/dislocamento.
- Pescaggio estremamente ridotto con le derive sollevate, che consente di spiaggiare, carrellare e navigare in acque poco profonde senza alcuno sforzo.
- Pozzetto spazioso con coperta in mogano massiccio che ospita comodamente la famiglia per le uscite giornaliere, a differenza dei moderni trampolini a rete.
- Generose opzioni di stivaggio asciutto all'interno dei gavoni stagni di entrambi gli scafi in vetroresina.
- Efficiente armo rotante frazionato a 7/8 che ottimizza l'efficienza aerodinamica e riduce l'attrito nella gestione delle vele. (2)
Cons
- Elevate esigenze di manutenzione a causa della costruzione ibrida d'epoca, con scafi in vetroresina uniti da strutture in abete rosso e mogano.
- Alta suscettibilità al marciume strutturale nelle traverse, nel ponte di collegamento e nella scassa dell'albero se le infiltrazioni d'acqua non vengono bloccate.
- La superficie velica generosa richiede una gestione attiva della scotta della randa e lo spostamento del peso dell'equipaggio con vento forte per evitare il capovolgimento.
- La rarità dei pezzi di ricambio originali e dell'attrezzatura di classe specializzata richiede la fabbricazione su misura o una ricerca creativa per i refit. (2)
