Design Brief & Intent
La mission principale du Topaz Xenon était d'offrir une expérience de navigation moderne et riche en adrénaline pour un barreur et un équipier adultes, sans la barrière physique obligatoire du trapèze. Dimensionné pour se situer au-dessus des modèles plus petits Vibe et Magno de Topper, le Xenon a été conçu pour accueillir confortablement un équipage allant jusqu'à quatre adultes, bien qu'il excelle comme pur voilier de régate en double.
Pour y parvenir, Ian Howlett a utilisé un maître-bau exceptionnellement large de 2,0 mètres — à l'époque, la coque rotomoulée la plus large jamais produite. Cette largeur impressionnante remplit un double objectif : elle crée un cockpit incroyablement spacieux et dégagé, et procure à l'équipage un excellent bras de levier naturel au rappel pour contrôler le puissant gréement du bateau.
L'intégration d'un système Gnav — un halebas rigide inversé situé au-dessus de la bôme — est essentielle pour obtenir un plan de pont aussi épuré. En éliminant le profil diagonal d'un halebas traditionnel, le système Gnav libère environ 20 % de l'espace du cockpit, permettant à l'équipage de traverser le bateau sans effort lors des virements de bord et des empannages.
La coque est construite en TRILAM, un matériau breveté par Topper utilisant un procédé de rotomoulage de polyéthylène à trois couches qui prend en sandwich une âme en mousse entre des couches extérieures robustes. Cela produit une plateforme rigide, flottante et résistante aux chocs, qui supporte facilement les cales de mise à l'eau en béton, les arrivées sur la plage et les collisions inhérentes à l'apprentissage de la voile.
Variations & Configurations
Bien que le Xenon de base soit configuré comme un dériveur performant au rappel avec un gréement de sloop fractionné standard et un spi asymétrique, Topper a proposé plusieurs déclinaisons pour s'adapter aux différents niveaux et programmes :
- Xenon Race : Cette configuration dispose d'une grand-voile en Mylar entièrement lattée et très réglable, associée à un foc en Dacron et un gennaker à fort allongement, maximisant le potentiel de vitesse pure de la plateforme en régate.
- Xenon Race XT : Ce pack d'équipement haut de gamme ajoute un système de trapèze simple à la configuration Race standard, permettant à l'équipage d'exploiter pleinement la puissance du gréement dans la brise.
- Xenon XK1 Keelboat : Conçue spécifiquement pour les écoles de voile, les flottes de clubs de vacances et les navigations familiales moins expérimentées, cette version remplace la dérive légère standard par une dérive sabre relevable lestée d'un bulbe. Dotée d'un bulbe torpille de 35 à 45 kilogrammes, la version XK1 est pratiquement incassable et incavirables, offrant une plateforme très stable pour enseigner à quatre élèves simultanément.
Sailing Performance & Handling
Sur l'eau, le Topaz Xenon se comporte avec une stabilité qui contraste avec ses performances de vitesse. Avec un déplacement de coque lège de seulement 309 livres (environ 140 kg) et un ratio déplacement/longueur de 42,9, le bateau est classé parmi les carènes à déplacement ultra-léger, conçues pour planer rapidement et marcher fort. Le ratio surface de voile/déplacement de 50,98 souligne le potentiel explosif de son gréement. Dans la brise, le Xenon déjauge sans effort, accélérant à la moindre risée et maintenant des vitesses moyennes élevées aux allures portantes sous son gennaker à avaleur simple.
Malgré ce rapport poids/puissance élevé, le bateau évite le comportement instable et imprévisible typique des skiffs de haute performance. Howlett a conçu une élégante carène à bouchain qui offre une bonne stabilité initiale à plat, tandis que le bouchain vif agit comme un stabilisateur naturel lorsque le bateau est sollicité. Lors des empannages, le bouchain s'accroche à l'eau, maintenant un bon suivi de cap et permettant au barreur de virer de bord ou d'empanner en toute confiance.
Au près, le maître-bau large et le franc-bord élevé maintiennent le cockpit sec, tandis qu'un dispositif de flottabilité en mousse intégré dans la têtière de la grand-voile minimise le risque de retournement complet (chapeau) lors d'un chavirage.
Known Issues & Triage
Bien que le polyéthylène TRILAM soit exceptionnellement durable, ce matériau est soumis à des contraintes physiques spécifiques que les propriétaires doivent gérer. Le problème structurel le plus fréquent est le fluage du plastique ou la déformation par charge ponctuelle. Si la coque est stockée sur une remorque ou un chariot de mise à l'eau inadapté qui ne répartit pas le poids sur des bers larges et conformés, la coque peut développer des déformations permanentes. Heureusement, les enfoncements mineurs peuvent souvent être réparés en chauffant prudemment la zone concernée à l'aide d'un décapeur thermique professionnel, ce qui permet à la mémoire de forme du TRILAM de reprendre sa position initiale.
L'usure du gréement et des appendices constitue le principal point d'attention pour l'entretien :
- Usure de la dérive : Les dérives des premières séries de production avaient tendance à développer des fissures de fatigue près de la tête, là où la dérive sort du puits de dérive, ce qui peut conduire à une rupture sous de fortes charges latérales. Les propriétaires doivent inspecter cette zone à la recherche de microfissures.
- Compression de l'emplanture de mât : La traverse qui soutient l'emplanture de mât subit d'importantes charges de compression lorsque le gréement est sous tension maximale. Des inspections régulières des vis de fixation de l'emplanture de mât et de la structure de support sous-jacente sont fortement recommandées pour éviter tout jeu structurel.
- Dégradation par les UV : Les coques en polyéthylène sont sensibles à une exposition prolongée et directe au soleil. Si le bateau est stocké sans protection, la coque va ternir et finira par devenir cassante. Un taud de dessus de qualité et résistant aux UV est indispensable pour préserver l'intégrité structurelle de la coque.
Modernization & Upgrades
La modernisation d'un Topaz Xenon d'occasion se concentre généralement sur l'optimisation des manœuvres courantes et le renouvellement des voiles pour maintenir de bonnes performances en régate de club. Le remplacement de la dérive et du safran d'origine par des appendices modernes en époxy ou en composite haute densité améliore considérablement le suivi de cap et le retour d'information à la barre. De nombreux propriétaires expérimentés remplacent également les cordages d'origine en polyester par des âmes en Dyneema à haute résistance et faible friction, en particulier pour la drisse et le système de récupération du gennaker à simple commande, ce qui réduit considérablement les frottements lors des affalages rapides de spi.
Bien que la grand-voile en Mylar standard offre une excellente tenue de forme, elle est sujette aux pliures et aux cassures si elle est mal roulée. Les pratiquants loisir et les écoles de voile remplacent souvent les voiles en Mylar usées par des voiles modernes en Dacron robuste équipées de bandes de ris. Cette modification adoucit les accélérations du bateau, élargit sa plage d'utilisation dans le vent et prolonge considérablement la durée de vie du jeu de voiles.
The Verdict
Le Topaz Xenon est un mélange réussi d'utilité sans entretien et de véritables performances de navigation. En utilisant une coque rotomoulée très étudiée avec un maître-bau généreux et une ergonomie de cockpit intelligente, il offre des sensations de glisse et de planning grisantes adaptées aux marins adultes, sans exiger une condition physique d'athlète olympique. Qu'il soit utilisé comme un dériveur familial robuste, un régatier de club ou une plateforme d'apprentissage pratiquement indestructible, le Xenon s'impose comme un classique moderne qui reste parfaitement d'actualité des années après ses débuts.
Les points forts
- Coque en polyéthylène TRILAM pratiquement indestructible exigeant un entretien minimal.
- Maître-bau généreux de 2,0 mètres offrant une excellente stabilité et un cockpit confortable pour des équipages adultes.
- Système de halebas Gnav éliminant l'encombrement du cockpit, facilitant des manœuvres rapides et sûres.
- Configurations de gréement très polyvalentes adaptées à la promenade, à l'apprentissage dans la brise ou à la régate de haut niveau.
Les points faibles
- La coque en polyéthylène est plus lourde que celle des dériveurs de régate comparables en fibre de verre ou en carbone, ce qui rend les mises à l'eau manuelles sur les cales abruptes exigeantes physiquement.
- La coque est très sensible aux déformations structurelles si elle est stockée sur des bers de remorque inadaptés ou soumise à des charges ponctuelles.
- Les voiles en Mylar exigent un roulage méticuleux et des soins attentifs pour éviter les pliures et une usure prématurée. (1)
