Resumen del diseño e intenciones
La filosofía central detrás del Fastcat 50 era la minimización absoluta del peso para desbloquear un rendimiento de navegación excepcional, combinado con un compromiso con la sostenibilidad ecológica. Para lograrlo, African Cats rechazó los métodos tradicionales de producción de gran volumen. En lugar de utilizar resinas de poliéster y fibra de vidrio pesada, el astillero empleó un proceso de resina epoxi infundida al vacío muy avanzado. Los cascos se laminaron utilizando fibra de basalto (comercializada como Green Silk) o fibra de carbono, soportados por un núcleo de espuma de PVC Divinycell y reforzados internamente con fibras de aramida Twaron para una resistencia al impacto superior. Para ahorrar cientos de libras de peso muerto, el astillero omitió por completo el gelcoat y las capas de flujo interiores, optando en su lugar por curar posteriormente los cascos terminados en un horno a altas temperaturas y pintar el exterior con pintura de poliuretano de dos componentes. (2)
Esta construcción minimalista y de alta resistencia distinguió al Fastcat 50 de sus competidores contemporáneos de la época. Mientras que los pesados catamaranes orientados al chárter dependían de un volumen masivo y de pesados armarios de teca maciza, el Fastcat 50 presentaba un interior ligero con paneles compuestos de núcleo de espuma acabados en finas chapas o superficies pintadas. Este acabado interior, aunque menos tradicional, resultaba limpio, luminoso y aerodinámico. Estaba pensado para parejas con tripulación reducida que buscaban un verdadero crucero de altura capaz de realizar travesías oceánicas rápidas y cómodas sin la lentitud típica de los cruceros fuertemente cargados. (2, 3)
Variaciones y configuraciones
El Fastcat 50 se construyó principalmente bajo pedido, lo que dio lugar a varias variaciones distintas en la distribución, el aparejo y la propulsión. En cuanto a la habitabilidad, la distribución estándar era una elegante configuración de armador, donde cada casco estaba dedicado a una espaciosa suite privada. Estas suites contaban con literas king-size, amplia altura interior, aseos independientes y duchas separadas. (2)
Bajo la línea de flotación, el Fastcat 50 contaba con quillas fijas gemelas de bajo aspecto. Con un calado de solo 4,10 pies, esta configuración ofrecía un compromiso sensato entre la capacidad en aguas poco profundas y el rendimiento de ceñida, lo que permitía varar el barco fácilmente para su mantenimiento sin la complejidad mecánica y la intrusión del casco que suponen las orzas de sable.
El plano de velas se configuró con un potente aparejo sloop fraccionado, que solía incluir un mástil giratorio de fibra de carbono y una botavara de carbono. La división de configuraciones más notable se produjo en el departamento de propulsión. Los compradores podían optar por los transmisiones Saildrive diésel estándar dobles Yanmar o Volvo Penta (de entre 30 y 40 caballos de fuerza), o elegir el muy publicitado sistema híbrido patentado Green Motion. El sistema Green Motion utilizaba motores-generador eléctricos retráctiles montados sobre patas hidráulicas. Estos se podían bajar al agua para la propulsión eléctrica o para generar energía bajo vela (hidrogeneración), y luego retraerse completamente dentro de los cascos al navegar a vela para eliminar por completo la resistencia submarina. (2)
Rendimiento en navegación y maniobra
En el agua, las métricas de rendimiento del Fastcat 50 se traducen directamente en un timón increíblemente sensible y vivo. Con una relación superficie vélica-desplazamiento de 27,18, este catamarán posee una relación potencia-peso excepcional. No requiere un temporal para ponerse en marcha; con brisas ligeras de un solo dígito donde los catamaranes de crucero estándar se ven obligados a navegar a motor, el Fastcat 50 acelera fácilmente hasta alcanzar velocidades de dos dígitos.
La relación desplazamiento/eslora del velero, de 117,89, lo sitúa firmemente en la categoría de desplazamiento ultraligero. Se desliza sobre el agua en lugar de empujarla, minimizando la estela y la resistencia de las olas. Sin embargo, este peso ligero afecta al movimiento del barco en el mar. Con un coeficiente de confort de 11,45, el Fastcat 50 carece de la pesada e inercia amortiguadora de un monocasco de desplazamiento. Con mar formada y confusa, su movimiento es rápido y puede resultar brusco para quienes están acostumbrados a barcos más pesados. No obstante, su amplia manga de 26,25 pies proporciona una inmensa estabilidad inicial, y la gran altura del puente evita los fatigosos golpes y pantocazos que sufren los catamaranes de crucero de menor perfil.
Aunque las quillas fijas gemelas no permiten que el velero ciña tanto como un catamarán de regatas equipado con orzas de sable, sus entradas estrechas y sus cascos ligeros garantizan un rendimiento de ceñida que supera con creces al de los multicascos de producción estándar. Con viento portante, bajo un gennaker, el barco es capaz de mantener velocidades sostenidas sin esfuerzo en el rango de los quince a los dieciséis nudos. (3)
Resumen del mercado y aspectos económicos
Encontrar un Fastcat 50 en el mercado de ocasión es un evento sumamente raro. African Cats era un astillero boutique muy especializado y de bajo volumen, y los investigadores independientes del sector han señalado que el constructor produjo solo un puñado de cascos originales en toda su gama de modelos. Por consiguiente, no existe un precio de mercado estandarizado, y estas embarcaciones exigen una prima entre compradores de nicho que aprecian la ingeniería avanzada de compuestos y el crucero de alto rendimiento.
Sin embargo, la economía de poseer un Fastcat 50 está fuertemente influenciada por su naturaleza personalizada. A diferencia de comprar un catamarán de producción en serie con una red mundial de distribuidores, el propietario de un Fastcat 50 debe abordar el mantenimiento con la mentalidad de un velero custom. Los repuestos estándar rara vez se encuentran listos para usar; las reparaciones estructurales o del aparejo requerirán fabricantes especializados en composites. Los compradores potenciales deben tener en cuenta los costes potenciales de actualizar sistemas eléctricos obsoletos y de propulsión híbrida, que pueden requerir una gran inversión de capital.
Problemas conocidos y diagnóstico
Debido al carácter altamente experimental de las construcciones del astillero y la integración de sistemas, varias áreas críticas requieren una inspección minuciosa:
- Propulsión y fiabilidad del sistema híbrido: El experimental sistema de propulsión eléctrica Green Motion es la fuente más importante de problemas técnicos. Los primeros propietarios informaron que los sistemas solían estar infraproyectados o combinados con generadores de potencia insuficiente, lo que significaba que los motores eléctricos no podían funcionar a las velocidades de crucero continuas sin agotar rápidamente el banco de baterías. Los pistones hidráulicos y las patas pivotantes de las transmisiones retráctiles representan puntos críticos de fallo mecánico y son propensos a la calcificación, fallos en las juntas y problemas eléctricos.
- Origen del casco y verificación del HIN: Existe una controversia notable sobre los orígenes del Fastcat 50. Organismos de control del sector han documentado casos en los que se acusó al astillero de cambiar la marca de cascos sudafricanos existentes, específicamente del St. Francis 48, presentándolos como construcciones propias. Los compradores deben realizar una diligencia debida exhaustiva sobre el Número de Identificación del Casco (HIN) y los certificados originales del astillero para verificar si un velero en particular es una construcción auténtica de African Cats mediante infusión al vacío de basalto/epoxi o un casco de fibra de vidrio modificado de otro fabricante.
- Diseño de sistemas e interior (fit-out): Los primeros cascos sufrieron de una instalación de sistemas de aficionado. Entre los problemas documentados se incluyen herrajes de cubierta estructurales mal sellados y pegados, lo que provocaba filtraciones activas de agua dulce hacia los camarotes. Además, las tuberías de agua gris y negra a veces estaban mal trazadas —por ejemplo, las bombas de los aseos ubicadas demasiado lejos de estos—, lo que provocaba obstrucciones frecuentes y un mal funcionamiento del agua corriente. El plan de composite de algunos de los primeros modelos también requirió su sustitución completa debido a fallos en la unión del contramolde bajo los pies. (2)
Modernización y mejoras
Los propietarios actuales y los astilleros de refit han solucionado con éxito muchos de los defectos originales del Fastcat 50 mediante la implementación de tecnología moderna:
- Sistemas de Propulsión Mejorados: La modernización más común y exitosa consiste en desmantelar los temperamentales y propietarios sistemas híbridos Green Motion. Los propietarios suelen convertir el barco a una propulsión diésel moderna y estandarizada (como dos motores diésel Yanmar common-rail) o instalar transmisiones eléctricas modernas con soporte comercial (como Oceanvolt o Torqeedo) combinadas con bancos de baterías de fosfato de hierro y litio (LiFePO4) de alta capacidad.
- Paneles Eléctricos y Solares: Dado el espacioso bimini de carbono y el techo del salón, los propietarios suelen instalar paneles solares de alto rendimiento sobre cubierta. Combinados con controladores MPPT modernos y grandes bancos de litio, un Fastcat 50 modernizado puede alimentar fácilmente electrodomésticos de gran consumo como el aire acondicionado y las potabilizadoras exclusivamente con energía solar, cumpliendo con el programa de diseño ecológico original sin los problemas de fiabilidad del sistema híbrido original.
- Renovación de la Pintura Exterior: Debido a que estos barcos se construyeron sin un gelcoat protector, dependen por completo de la pintura de poliuretano para la protección contra los rayos UV. Dependiendo de su exposición al sol, los cascos más antiguos requerirán una varada profesional completa y un nuevo barnizado (utilizando sistemas de pintura marina como Awlgrip) para evitar la degradación por UV del laminado compuesto de epoxi. (2)
El veredicto
El Fastcat 50 es un catamarán de alto rendimiento y muy poco común que representa un intento audaz, aunque defectuoso, de ser pionero en el crucero en multicascos ligeros y ecológicos. Para el navegante que valora un rendimiento excepcional con vientos suaves, una gran altura libre sobre la plataforma de unión y una construcción avanzada en composite, ofrece un nivel de emoción a la vela que los "condo-maranes" de producción en serie no pueden igualar. Sin embargo, el controvertido historial del astillero, combinado con sistemas híbridos tempranos muy experimentales e instalaciones de fontanería interior inconsistentes, significa que cualquier compra requiere inspecciones marítimas rigurosas y la disposición de invertir en la modernización de la propulsión y de las redes eléctricas del barco.
Ventajas
- Excelente rendimiento a la vela con una relación potencia-peso muy alta y una excelente velocidad con poco viento.
- La gran altura del puente reduce significativamente los golpes de proa con mar gruesa.
- Construcción avanzada en composite que utiliza epoxi infundido al vacío, fibra de carbono/basalto y refuerzos de aramida para un casco ligero y fuerte.
- Las quillas fijas dobles ofrecen un calado reducido y permiten varar fácilmente sin la complejidad de las orzas de sable.
- Cabina altamente aerodinámica y distribuciones interiores modernas y luminosas.
Desventajas
- Los sistemas de propulsión híbrida originales de Green Motion son notoriamente poco fiables y a menudo requieren costosas conversiones.
- La ausencia total de gelcoat de fábrica significa que los cascos requieren una costosa pintura periódica para evitar daños por rayos UV en el laminado de epoxi.
- Instalación inconsistente de los primeros sistemas, con problemas documentados en el guiado de las tuberías y el asentamiento del acastillaje de cubierta.
- El período de producción extremadamente limitado dificulta la obtención de piezas de repuesto y requiere fabricación a medida.
- Las controversias sobre el origen del casco y la navegación requieren una verificación exhaustiva del HIN y del certificado del astillero antes de la compra.
