Resumen del diseño e intenciones
Rathbone DeBuys aportó su formación multidisciplinar como arquitecto e ingeniero a la mesa de dibujo con una misión muy específica: crear un velero de día seguro, estable y razonablemente económico, que fuera lo suficientemente desafiante como para perfeccionar las habilidades de los regatistas veteranos, pero lo bastante permisivo para los novatos. Para lograrlo, DeBuys optó por un diseño monocasco de pantoque vivo y casco en V, con quilla fija y un calado de exactamente tres pies, lo que permitía al barco navegar por las bahías y ensenadas notoriamente poco profundas del sur del golfo. En lugar de buscar una forma de casco redondeada y compleja que requeriría costosos moldes de construcción naval y carpinteros de ribera altamente cualificados, la construcción de paneles planos y pantoque vivo era intencionadamente sencilla, lo que permitía a los clubes náuticos locales y a los constructores aficionados construir cascos de manera eficiente.
A diferencia de la Herreshoff Fish Class, más grande, refinada y centrada en Nueva Inglaterra —con la que se confunde frecuentemente el diseño de DeBuys—, el Fish de DeBuys se construyó estrictamente como un velero de día abierto. La bañera es expansiva, diseñada para dar cabida a una tripulación de regata de tres personas, aunque puede llevar de dos a cinco regatistas dependiendo de las condiciones del viento. No tiene carroza, camarote de proa en V ni ebanistería de crucero. En su lugar, la atención se centra por completo en la distribución de la cubierta, los controles de las velas y las sensaciones del timón. El interior es minimalista, dejando al descubierto las cuadernas estructurales, la sobrequilla y el forro de enebro, que históricamente se barnizaban o pintaban para soportar el ambiente húmedo y salobre de la costa del golfo. (1)
Rendimiento en navegación y maniobra
En el agua, el Fish de DeBuys es una plataforma increíblemente viva y sensible, condicionada por sus singulares relaciones de diseño. Con un desplazamiento de solo 1500 libras y una eslora en flotación de 16 pies, el casco tiene una relación desplazamiento/eslora de 168,81. Esto lo sitúa en la categoría de desplazamiento ligero a moderado para su época, lo que permite al velero deslizarse fácilmente a través de las brisas ligeras y pegajosas de los calurosos veranos de la costa del golfo. Para mover este casco ligero se dispone de una enorme superficie vélica de 270 pies cuadrados, lo que genera una relación superficie vélica-desplazamiento excepcionalmente alta de 37,6. Este colosal aparejo hace que el Fish sea un pura sangre con poco viento, atrapando los más mínimos suspiros de brisa sobre el agua y acelerando con una agilidad que desmiente su configuración de quilla fija.
Sin embargo, esta enorme potencia conlleva claros desafíos de maniobra. El barco tiene una relación lastre-desplazamiento de solo el 14,67 %, con apenas 220 libras de plomo sujetas a la parte inferior de la quilla. Con un coeficiente de vuelco de 2,33, el Fish es fundamentalmente un velero de día abierto en lugar de un quillote autoadrizable. Depende en gran medida de la estabilidad de forma de su casco en V y del peso activo de su tripulación para mantenerse adrizado. Con viento, el velero exige un esfuerzo inmediato y coordinado de la tripulación, que debe hacer banda para contrarrestar el brazo de palanca del alto aparejo de pico. Con un coeficiente de confort de 10,73, la navegación es muy dinámica y sensible al movimiento; el casco ligero reacciona instantáneamente a cada cresta de ola, exigiendo una mano concentrada en la caña del timón para evitar que el barco se atraviese o sufra una orzada brusca ante rachas repentinas. Gobernar un Fish con veinte nudos de viento es un ejercicio atlético y lleno de adrenalina que deja muy poco margen de error.
Variantes, aparejos y reglas
Desde sus inicios, la Fish Class se definió por su tradicional aparejo de sloop de pico. DeBuys fue un firme y famoso defensor de la configuración de aparejo de pico frente al emergente aparejo Marconi, y llegó a escribir que esperaba que el Marconi nunca se adoptara porque el aparejo de pico requería más habilidad táctica y destreza marinera para trimarlo y maniobrarlo correctamente. Las reglas de la clase exigían originalmente una vela mayor de 216 pies cuadrados envergada a una botavara y un pico de madera, combinada con un foque de botavara de 54 pies cuadrados. En años posteriores, la clase se adaptó para permitir el uso de génovas superpuestos, lo que mejoró significativamente la ceñida y la velocidad con vientos portantes. (2)
A medida que la clase envejecía y la madera tradicional para la construcción de barcos escaseaba, la Gulf Yachting Association modificó gradualmente las estrictas reglas de diseño único para preservar la flota. Aunque la flota original se construyó completamente con tracas de ciprés del sur o de enebro sobre cuadernas de roble blanco o caoba de Honduras con palos de abeto de Sitka, las reglas modernas permiten cascos de composite de fibra de vidrio y mástiles y botavaras de aluminio. Para preservar la igualdad en las regatas, cualquier casco de composite o mástil de aluminio debe pesarse y lastrarse cuidadosamente para que coincida con el perfil de rendimiento y el peso de clase de 1500 libras de los barcos de madera originales. Esta cuidadosa regulación ha permitido que los viejos cascos de madera y las construcciones modernas de fibra de vidrio compitan codo con codo en las regatas regionales. (3)
Mantenimiento, triaje y modernización
Mantener un Fish de madera clásico es un trabajo de amor que requiere una sólida comprensión de la construcción tradicional de barcos de madera. Una vulnerabilidad estructural principal se encuentra en el encaste casco-quilla y en la sobrequilla. Debido a que la quilla con lastre de plomo de 220 libras está empernada a través de una sobrequilla de madera, la filtración de agua puede provocar la pudrición de la madera estructural circundante, haciendo que la quilla se afloje o se descuelgue. Los propietarios deben inspeccionar rutinariamente los pernos de quilla y las varengas de caoba en busca de ablandamiento. Las tracas de enebro del fondo y de los costados también son susceptibles de secarse y presentar vías de agua si el velero se mantiene en un remolque durante largos períodos, lo que requiere un cuidadoso proceso de calafateado y absorción de agua antes de la varada para que las tracas se hinchen y sellen las costuras.
La jarcia y la arboladura presentan otra área de mantenimiento intensivo. El mástil, la botavara y el pico de abeto de Sitka requieren un barnizado o pintado anual para evitar la entrada de agua y la pudrición, especialmente alrededor de los herrajes del tope de mástil y de las bocas del pico. Las bocas del pico, que se deslizan directamente contra el mástil de madera, provocan un desgaste localizado que debe protegerse con cuero y lubricarse con regularidad.
Para los propietarios actuales, los esfuerzos de modernización se centran en simplificar el mantenimiento preservando al mismo tiempo las líneas clásicas. Muchos propietarios veteranos están reemplazando las cubiertas de madera podridas por contrachapado de calidad marina revestido con tejido de fibra de vidrio y epoxi, lo que sella el casco frente a las filtraciones de agua dulce desde la cubierta. La transición a palos de aluminio también ha ganado adeptos entre los regatistas de competición, ya que elimina la amenaza de pudrición y garantiza una flexión del mástil más constante. En la jarcia de labor, el dacrón tradicional de tres cordones se sustituye a menudo por trenzados sintéticos modernos que se deslizan fácilmente a través de poleas mejoradas, lo que reduce la fricción y facilita el trimado del potente aparejo de pico para tripulaciones más reducidas o de mayor edad.
Resumen del mercado y herencia de la clase
El mercado para la Fish Class de Rathbone DeBuys es muy especializado, profundamente histórico y está concentrado geográficamente a lo largo de la costa del golfo. No se trata de barcos de producción en serie que se comercialicen en plataformas de corretaje nacionales. En su lugar, un Fish suele pasar entre miembros de los clubes de la Gulf Yachting Association, cambiando de manos a menudo de forma privada o a través de redes de preservación de barcos de madera clásicos. Debido a que no existe una línea de producción comercial activa de cascos listos para navegar, adquirir un Fish a menudo significa asumir un proyecto de restauración o comprar una embarcación de madera cuidadosamente mantenida procedente de una herencia. (1, 4)
Por consiguiente, la economía de poseer un Fish está fuertemente orientada hacia la restauración y el mantenimiento, más que hacia las curvas de depreciación estándar. Un casco de madera degradado a menudo se puede adquirir por una suma simbólica, pero un refit profesional para dejarlo listo para competir superará con creces el valor nominal de mercado de la embarcación. Por esta razón, los propietarios se mueven por sentimentalismo histórico y por la camaradería única de las regatas de flotas clásicas. El legado del barco como la embarcación original de la Sir Thomas Lipton Cup —y su papel en la formación de generaciones de regatistas de nivel olímpico a lo largo de la costa del golfo— garantiza que los ejemplares bien restaurados infundan respeto y mantengan su valor dentro de su estrecho nicho regional.
El veredicto
La Fish Class de Rathbone DeBuys es una pieza viva de la historia marítima estadounidense, que ofrece una experiencia de navegación pura y sin adulterar que conecta directamente a los navegantes modernos con el nacimiento de las regatas de diseño único. No es un barco para quienes busquen comodidades de crucero, controles por botón o una estabilidad sin esfuerzo. En su lugar, es un velero de día clásico muy sensible, exigente y extraordinariamente bello que recompensa la destreza marinera y el trabajo en equipo activo. Para el entusiasta de los barcos de madera clásicos o el navegante que desee participar en una histórica tradición de regatas en la costa del golfo, el Fish sigue siendo un icono inigualable de sencillez de diseño y rendimiento con poco viento. (1)
Pros
- Historial de gran prestigio y una comunidad profundamente arraigada de asociaciones de clase apasionadas.
- Excepcional rendimiento con poco viento gracias a un generoso aparejo de pico.
- Líneas sencillas y elegantes con una estética tradicional que destaca en cualquier puerto.
- Calado permisivo de solo tres pies, ideal para bahías poco profundas y exploración costera.
- Las estrictas reglas de diseño único garantizan regatas reñidas y competitivas independientemente del material del casco. (1, 3, 4)
Cons
- Elevados requisitos de mantenimiento, especialmente para los cascos de madera tradicionales y los palos de abeto.
- Una relación lastre-desplazamiento muy baja que exige el peso activo de la tripulación y una vigilancia constante con brisas fuertes.
- La bañera abierta es propensa a inundarse si se navega al límite o se remolca sin cuidado.
- Un mercado geográfico extremadamente limitado dificulta la obtención de barcos y piezas fuera de la costa del golfo.
- Absolutamente ninguna comodidad de crucero ni elementos de seguridad como una bañera autovaciante. (1, 4, 5)
