Design Brief e obiettivi del progetto
Il Rhodes 33 fu concepito in un'epoca in cui le classi della stazza internazionale, come i 6 Metri e le R-boat, dominavano le regate ma erano diventate proibitive per il velista dilettante medio. A Philip Rhodes fu affidato il compito di disegnare una barca che catturasse l'estetica stretta e a basso profilo e le prestazioni di bolina di quelle classi metriche, pur rimanendo abbastanza semplice da costruire come flotta monotipo standardizzata. La barca fu specificamente ottimizzata per le condizioni uniche di Newport Harbor e per i passaggi in mare aperto tra Los Angeles e l'isola di Santa Catalina. Ciò significava che lo scafo doveva essere abbastanza robusto da gestire l'onda lunga dell'oceano e le brezze pomeridiane costanti del canale di San Pedro, ma allo stesso tempo abbastanza scorrevole da avanzare con un filo di vento nelle notti estive.
Per soddisfare queste ambizioni di regate d'altura, il progetto richiedeva posti letto per l'equipaggio durante la notte. Sottocoperta, l'interno del Rhodes 33 è estremamente compatto, pensato rigorosamente come rifugio utilitario piuttosto che per la crociera di lusso. L'altezza in cabina è naturalmente limitata dall'elegante e bassa tuga della barca. I lavori in legno e l'allestimento sono essenziali ma eseguiti in stile classico, con paratie dipinte di bianco che contrastano con le finiture in mogano, semplici cuccette a divano che si estendono sotto i sedili del pozzetto e uno spazio minimo per un fornello a spirito e una toilette chimica. È la cabina tipica di una barca da regata: un rifugio asciutto per strappare qualche ora di sonno durante le regate costiere notturne, piuttosto che una comoda piattaforma per vivere a bordo.
Prestazioni veliche e manovrabilità
Al timone, il Rhodes 33 si comporta con le reazioni prevedibili e altamente raffinate di un purosangue classico. La realtà fisica del suo progetto si comprende meglio attraverso i suoi dati tecnici. Con un dislocamento di 5.800 libbre e una chiglia in piombo del peso di 2.950 libbre, la barca possiede uno straordinario rapporto zavorra/dislocamento del 50,86 %. Questa immensa concentrazione di peso in basso compensa il baglio massimo ridotto della barca, pari a soli 6,83 piedi. Assicura che, nonostante il suo profilo sottile, il Rhodes 33 sia straordinariamente rigido alla tela, sopportando il suo potente armo frazionato anche quando la brezza pomeridiana rinforza.
Il rapporto superficie velica/dislocamento di 19,13 indica un piano velico potente che consente alla barca di accelerare rapidamente con aria leggera e di mantenere il passo sull'onda corta. Abbinato a un rapporto dislocamento/lunghezza (D/L) di 232,55, lo scafo si colloca nella categoria del dislocamento moderato. Non batte sull'onda e non oscilla bruscamente (hobby-horsing); al contrario, le sezioni profonde a V a prua consentono alla barca di fendere in modo pulito il mare di prua, mantenendo un movimento incredibilmente fluido ed elegante.
Con un indice di capovolgimento di 1.52, il Rhodes 33 possiede un'eccezionale stabilità dinamica. Il baglio stretto e la chiglia pesante fanno sì che la barca sia virtualmente inaffondabile nelle acque costiere, mentre il suo indice di comfort di 26,93 si traduce in un movimento dolce e prevedibile sull'onda. La barca tiene la rotta splendidamente di bolina, richiedendo minime correzioni, e si comporta con una sensazione naturale e bilanciata che le moderne barche sportive a fondo piatto non possono replicare.
Variazioni e attrezzatura monotipo
Poiché il Rhodes 33 è nato come classe monotipo rigorosa, non esistono varianti di layout del cantiere o versioni da crociera. Tutti gli scafi sono stati costruiti con una chiglia fissa a pescaggio profondo di 5,0 piedi, un armo a sloop frazionato e un timone attaccato alla chiglia. Il pozzetto è profondo, stretto ed ergonomico, progettato per tenere l'equipaggio al sicuro senza draglie, che non erano di serie durante il periodo d'oro della barca a metà del secolo scorso.
Le principali variazioni riscontrabili oggi nella flotta superstite riguardano la propulsione ausiliaria. Originariamente, le barche venivano offerte con un "pozzetto fuoribordo" per mantenere lo scafo privo di attrito in regata, anche se alcuni armatori hanno successivamente installato piccoli motori entrobordo a benzina o diesel. Nei restauri contemporanei, alcuni armatori scelgono di sigillare completamente il pozzetto fuoribordo per ripristinare la linea pulita dello specchio di poppa, utilizzando un fuoribordo su staffa laterale per le manovre in porto, mentre altri hanno integrato leggeri motori elettrici per preservare la rigorosa distribuzione dei pesi della classe.
Problemi noti e manutenzione strutturale
Essendo classici in legno di ottant'anni, i Rhodes 33 superstiti richiedono una manutenzione attenta e sono altamente sensibili al degrado strutturale. Gli scafi erano originariamente costruiti con fasciame in mogano o cedro su ordinate in quercia bianca piegate a vapore, fissate con viti in bronzo o rivetti.
- Affaticamento degli elementi di fissaggio e marcescenza delle ordinate: In decenni di regate attive, le sollecitazioni meccaniche sullo scafo possono allentare i fissaggi. Le infiltrazioni d'acqua (in particolare il ristagno di acqua dolce in sentina) portano inevitabilmente alla marcescenza delle ordinate in quercia piegate a vapore, soprattutto nei punti in cui si curvano vicino al ginocchio di sentina. Ispezionare la sentina alla ricerca di "ordinate sdoppiate" (dove sono state applicate ordinate di rinforzo a fianco di quelle originali compromesse) è una parte fondamentale della valutazione di qualsiasi scafo.
- Infiltrazioni dalla coperta e dalla tuga: Le coperte originali erano in compensato o in doghe di cedro maschiate rivestite di tela. Con il tempo, la tela si degrada, permettendo all'acqua di far marcire i bagli di coperta e i trincarini lungo la tuga.
- Bulloni di chiglia e madieri: Dato l'elevato rapporto di zavorra, i madieri che sostengono la pesante chiglia in piombo sono sottoposti a carichi immensi. Qualsiasi legno tenero o madiere rinforzato in quest'area deve essere considerato un grave pericolo strutturale che richiede l'immediato intervento di un maestro d'ascia qualificato.
Pratiche di modernizzazione e restauro
La sopravvivenza della flotta dei Rhodes 33 è in gran parte dovuta alle moderne tecniche di restauro legno-epossidiche. Verso la fine del XX secolo, alcuni armatori pionieri iniziarono a sverniciare completamente questi scafi e a incapsulare il legno nella resina epossidica West System. Sebbene all'epoca la scelta fosse controversa tra i puristi, la tecnica del cold-molding o la plastificazione esterna di uno scafo stabilizzato si sono rivelate altamente efficaci nel prevenire l'essiccazione, il ritiro e le infiltrazioni tipiche delle tradizionali barche con fasciame a spigolo o carvel che trascorrono del tempo fuori dall'acqua.
I moderni refit comportano spesso la sostituzione degli alberi in legno originali con alberi in abete Sitka verniciato o, in alcuni ambienti di regata, il passaggio ad alberi personalizzati in alluminio o fibra di carbonio per ridurre il peso in alto. I progetti di manutenzione a lungo termine privilegiano in genere l'applicazione di rivestimenti marini avanzati — come Awlwood o vernici poliuretaniche trasparenti — per proteggere le ampie parti in legno a vista, riducendo significativamente il lavoro annuale necessario per mantenere al meglio questi pezzi da museo marittimo.
Il verdetto
Il Rhodes 33 è una pura "barca a vela per velisti", progettata per chi apprezza il pedigree storico, l'estetica straordinaria e le sublimi caratteristiche di manovrabilità di una barca metrica classica rispetto ai moderni volumi interni. Non è una barca da crociera per la famiglia, né un giocattolo da fine settimana a bassa manutenzione. Si tratta di un pezzo altamente specializzato della storia marittima della West Coast che richiede una gestione dedicata, una conoscenza approfondita della lavorazione del legno e un profondo apprezzamento per l'arte delle regate su yacht d'epoca.
Vantaggi:
- Estetica classica squisita e affascinante, progettata da Philip Rhodes.
- Sublimo bilanciamento del timone, eccezionali prestazioni di bolina e potenza velica grazie a un piano velico ad alto allungamento.
- Una comunità attiva e accogliente di registri e regate di barche classiche in legno.
- Movimento estremamente marino sull'onda corta con un rapporto zavorra/dislocamento rassicurante.
Svantaggi:
- Requisiti di manutenzione estremamente elevati, intrinseci alla costruzione in legno della metà del secolo scorso.
- Interni molto angusti con altezza in cabina praticamente inesistente, mancanza di una vera cucina e servizi per il pernottamento estremamente essenziali.
- Costi elevati e complessità associati a riparazioni strutturali come il raddoppio delle ordinate o la richiodatura del fasciame.
- La mancanza di draglie e la navigazione bagnata a causa del bordo libero basso la rendono meno adatta a uscite giornaliere occasionali con bambini piccoli o ospiti inesperti.
