Resumen del diseño e intenciones
La génesis del Walloon Lake 17 se encuentra en el trabajo de William "Bill" Loughlin, estudiante de arquitectura naval en la Universidad de Michigan y miembro fundador del Walloon Yacht Club. A finales de la década de 1920, Loughlin diseñó el Walloon Lake One Design, un sloop de quilla de aleta de 20 pies conocido simplemente como el barco "W". Con el objetivo de optimizar el rendimiento bajo las emergentes reglas de superficie vélica de metros cuadrados de la década de 1930, Loughlin prolongó el casco hasta los 24 pies y 9 pulgadas, al tiempo que refinó el plano de velas exactamente a 17 metros cuadrados, lo que se traduce en aproximadamente 183 pies cuadrados de superficie vélica. (1, 2)
Este diseño largo, estrecho y similar al de una canoa fue proyectado para minimizar la superficie mojada y cortar las corrientes de viento ligero y variable con la menor resistencia posible. A diferencia de los cruceros de bolsillo de construcción pesada o de los robustos veleros de día costeros de su época, el Walloon 17 se diseñó sin camarote interior, sin acomodaciones y sin ninguna comodidad de crucero. Es un barco de regatas para dos personas con una bañera profunda y abierta que sitúa a la tripulación en una posición baja en el barco y en contacto directo con el agua. Su manga estrecha de poco más de cinco pies prioriza la eficiencia hidrodinámica y la penetración aerodinámica sobre el volumen interior. La ebanistería de los cascos de madera originales reflejaba los estándares de calidad de la construcción naval de aguas interiores de mediados de siglo, utilizando cedro rojo occidental y excelentes maquinas de Honduras o Filipinas que dotaban al barco de una estética exquisita, digna de un mueble, que combinaba con las grandes cabañas junto a los lagos de la región. (1, 2)
Un identificador único de la clase es su insignia de vela: un 17 rojo encerrado en un cuadrado, que señala su condición de diseño bajo la regla de los metros cuadrados, en contraste con la marca de regla lineal de clases como el 12-Meter. (1)
Rendimiento en navegación y maniobra
Al timón, el Walloon 17 se comporta con la precisión de un buen instrumento musical. Las características físicas del barco están muy bien iluminadas por sus relaciones de diseño. Con una relación desplazamiento/eslora de 122,48, el casco se sitúa firmemente en la franja de desplazamiento ligero y alta eficiencia. Requiere muy poca energía del viento para superar la inercia, acelerando de inmediato con las primeras brisas donde los barcos más pesados permanecen parados. Este peso ligero se equilibra con un potente plano de vela, como lo indica su relación superficie vélica-desplazamiento de 21,4. Esta elevada relación proporciona la potencia necesaria para mover el estrecho casco a través de las complicadas zonas de viento sombreadas que crean las altas costas boscosas del lago. (2)
A pesar de su casco ligero y su aparejo de alto aspecto, el Walloon 17 muestra una estabilidad sorprendente. Su coeficiente de vuelco de 1,2 es excepcionalmente bajo para un velero de regata de bañera abierta de este tamaño, lo que indica un comportamiento muy estable y autoadrizante bajo vela. Este margen de seguridad se logra mediante una pesada quilla fija lastrada con 850 libras de hierro fundido o plomo, lo que representa una relación de lastre de más del 50 por ciento del desplazamiento total de navegación de 1.600 libras del barco. Bajo vela, este lastre profundo actúa como una palanca potente, permitiendo que el estrecho 17 se mantenga firme ante las repentinas rachas que vienen de las colinas. (1, 2)
Su coeficiente de confort de 23,14 indica un movimiento activo y muy comunicativo; el barco cabalga sobre las olas y la marejadilla del viento en el lago con respuestas rápidas y atléticas en lugar de amortiguar el movimiento. Para el timonel y la tripulación, navegar en el 17 es una experiencia física y profundamente absorbente, que requiere una distribución activa del peso y un trimado constante de las escotas para mantener la escora y la velocidad óptimas en los cambiantes termales de los lagos interiores. (2)
Construcción y evolución de la clase
La construcción física del Walloon 17 abarca dos épocas distintas: la era clásica de madera y la transición moderna a la fibra de vidrio. La flota inicial se construyó exclusivamente en madera. Los primeros tres cascos, construidos por Loughlin and Henry Cawthra, tenían un forro de cedro rojo occidental. Cuando Ted McCutcheon, Sr. adquirió el negocio de Loughlin en 1938, estandarizó la construcción utilizando caoba —específicamente caoba de Honduras para las numeras y caoba de Filipinas para las tracas, construidas sobre cuadernas curvadas al vapor—. Estos primeros barcos de madera también contaban con elegantes mástiles huecos de abeto de Sitka, que se fabricaban mediante el fresado de las perchas por la mitad, vaciando a mano los centros y pegándolos de nuevo para crear un mástil ligero y bellamente esférico que alcanzaba casi 30 pies de altura. (1, 2)
A finales de la década de 1960, los efectos devastadores de la podredumbre del agua dulce amenazaban con extinguir la envejecida flota de madera. En 1970, la apasionada regatista de la clase Sally Randall Swanson, junto con su esposo Bill Odom y sus socios Betty y Stuart Gould, fundaron Seventeens, Inc. para ser pioneras en una versión de fibra de vidrio. Con permiso del Walloon Yacht Club, utilizaron un casco de madera existente construido por McCutcheon como un tapón para sacar un molde, asegurando que los barcos de fibra de vidrio conservaran las líneas hidrodinámicas exactas y la distribución de peso de sus predecesores de madera. (2)
Este esfuerzo de preservación fue ampliado posteriormente por Harvey Schach, quien encargó los siguientes cascos de fibra de vidrio a un astillero de Ohio. A lo largo de toda su historia, solo se han construido 42 cascos. Esta transición no solo salvó a la clase de la extinción, sino que también creó una fascinante flota de doble época donde los barcos de madera y de fibra de vidrio siguen compitiendo lado a lado bajo estrictas reglas de diseño único, demostrando la atemporalidad de la forma original de Loughlin. (1, 2)
Mantenimiento, conservación y diagnóstico
Ser propietario de un Walloon 17 y navegar en él exige una dedicación a la conservación histórica, especialmente para los pocos cascos de madera que quedan. Debido a que solo existen aproximadamente 31 barcos de los 42 originales, las piezas son totalmente no estándar. Las piezas fundidas originales de aluminio y hierro para la quilla se fabricaron en las históricas East Jordan Iron Works, lo que significa que cualquier reparación moderna en la transmisión, la quilla o el timón requiere una fabricación a medida. (1, 2)
Para los cascos de madera, la rutina principal de mantenimiento consiste en comprobar si hay podredumbre seca en el forro de caoba, las cuadernas de roble curvadas al vapor y la estructura de la quilla. Décadas de ciclos térmicos estacionales en el clima del norte de Míchigan significan que estas estructuras de madera requieren un barnizado continuo, mantenimiento de la pintura y un almacenamiento controlado durante el invierno para evitar desplazamientos estructurales. Los mástiles huecos de abeto de Sitka son otra zona de alto mantenimiento, propensos a fallos en las líneas de encolado y a la entrada de agua si el sello de barniz se ve comprometido.
Para las versiones de fibra de vidrio, los problemas estructurales se reducen significativamente, pero los propietarios deben seguir vigilando las uniones cubierta-casco y las zonas de carga alrededor de los cadenotes y la fogonadura del mástil. Debido a que estos barcos se mantienen en lagos de agua dulce y se varan para pasar los inviernos de congelación, se debe comprobar si hay ampollas de ósmosis en el gelcoat o podredumbre en los mamparos estructurales con núcleo de madera o varengas. La conservación de la clase cuenta con un fuerte apoyo de la fundación sin ánimo de lucro Walloon 17 Foundation, que recientemente adquirió los moldes oficiales de fibra de vidrio y colabora con astilleros locales, como Irish Boat Shop, para facilitar restauraciones profesionales y garantizar que las piezas y la experiencia técnica sigan estando disponibles para la flota. (1)
El veredicto
El Walloon Lake 17 es una joya rara de la historia de la náutica estadounidense, un artefacto vivo que ha sobrevivido casi un siglo gracias a la feroz lealtad de una sola comunidad costera. No es un barco para el crucerista ocasional, el aventurero de altura o el navegante en busca de alojamiento para el fin de semana. En su lugar, es una máquina de regatas exquisita y muy sensible, diseñada para ofrecer puro placer de navegar en las condiciones más exigentes de los lagos interiores. Ya sea en caoba restaurada o en fibra de vidrio moderna, el 17 ofrece un nivel de respuesta al timón y elegancia estética que pocos veleros de día de producción en serie modernos pueden igualar. Para aquellos con la suerte de asegurar uno de los pocos cascos supervivientes, poseer un Walloon 17 tiene menos que ver con el transporte y más con la custodia de una forma de arte marítimo legendaria. (1, 2, 3)
Pros
- Estética exquisita y atemporal con líneas de casco clásicas tipo canoa que despiertan admiración en cualquier puerto deportivo.
- Características de navegación muy sensibles que sobresalen con brisas ligeras y variables.
- Estabilidad excepcional para un daysailer abierto, con una alta relación de lastre que lo hace muy resistente al vuelco.
- Soporte activo y apasionado de la clase monotipo a través del Walloon Yacht Club y la Fundación Walloon 17.
- Reglas de clase de doble material que permiten que los cascos clásicos de madera y los modernos de fibra de vidrio compitan en igualdad de condiciones. (1, 2)
Cons
- Estrictamente un velero de regatas diurnas con cero acomodaciones interiores, literas o comodidades de crucero.
- Extremadamente escaso en el mercado abierto, con una flota confinada casi por completo a un único lago en el norte de Michigan.
- Altas exigencias de mantenimiento para los cascos de madera, lo que requiere trabajos especializados en la madera y protección contra la podredumbre.
- Herrajes y jarcia no estándar a medida que a menudo requieren fabricación personalizada o servicios especializados de restauración.
- No es adecuado para olas oceánicas pesadas o estados del mar duros en alta mar. (2, 3)
