Resumen del diseño e intenciones
La misión principal del Howth 17 era proporcionar a los regatistas locales un velero de diseño único económico, marinero y físicamente exigente que pudiera duplicar su función como velero de día para una sola persona. Boyd imaginó un "yate en miniatura" que imitara a los legendarios cúteres de gran escala de la época, como el Britannia y el Satanita. Para hacer que la construcción fuera accesible a navegantes de medios modestos, la especificación original aprovechaba materiales muy comunes a principios del siglo XX. La roda, la quilla, el sándwich y las cuadernas están construidos de roble y olmo macizos. El forro es de pino amarillo laminado a tope sobre la línea de flotación y de pino rojo por debajo, soportado por una varenga de pino alerce y rematado con una única traca de teca, la única concesión de lujo en los diseños originales. (1)
Fundamentalmente, el Howth 17 no cuenta con habitabilidad interior, carroza ni ebanistería. Es un barco de día abierto con una bañera sencilla y utilitaria. Mientras que los fabricantes competidores de la época hacían la transición hacia camarotes de crucero más protegidos y cómodos, el Howth 17 se mantuvo ferozmente atlético. Es un barco que prioriza la conexión pura con el agua, donde la tripulación está expuesta a la intemperie y debe confiar en su propia resistencia física para gobernar el aparejo.
Rendimiento en navegación y maniobra
Bajo las velas, el Howth 17 se comporta con una mezcla distintiva de potencia victoriana y una agilidad sorprendente. Con un enorme plano de vela de aparejo de pico de 305 pies cuadrados sobre una modesta eslora en flotación de 17 pies, el barco cuenta con una asombrosa relación superficie vélica-desplazamiento de 43,02. Esto indica un aparejo excepcionalmente potente que genera un alto par motor con poco viento. Para capturar las brisas de las capas superiores en las tranquilas noches de verano de la bahía de Dublín, la clase utiliza una vela de cangreja tradicional ("jackyard topsail"), una vela auxiliar de alto aspecto montada en dos vergas por encima de la principal del pico, lo que requiere una coreografía precisa de la tripulación para desplegarla y arriarla. (1)
La relación desplazamiento/eslora de 109,22 refleja una huella de casco relativamente ligera para su eslora en flotación, lo que permite al barco deslizarse por el agua con mínima resistencia con vientos flojos. Sin embargo, con un coeficiente de confort de solo 7,44, el movimiento con mar de fondo es muy activo y vivo. No ofrece la navegación pesada y amortiguada de un velero de crucero moderno; en su lugar, transmite cada ola y cambio de presión directamente al timón.
Con un coeficiente de vuelco de 2,63, el diseño depende en gran medida de su quilla de lastre de gran calado para mantenerse adrizado. Aunque las construcciones originales de 1898 contaban con quillas de hierro fundido, la clase hizo la transición en 1900 a una quilla de plomo estandarizada que pesaba mil seiscientos libras para bajar el centro de gravedad y garantizar velocidades uniformes en toda la flota. Incluso con este pesado lastre, el casco estrecho y la amplia superficie vélica hacen que el barco sea blando en sus primeros momentos de escora. La tripulación de tres personas debe gestionar activamente su peso para mantener el timón largo colgado de los espejos totalmente eficaz. Es obligatorio tomar rizos en la mayor pronto cuando el viento supera los quince nudos para evitar que la caña se vuelva excesivamente pesada. Además, las reglas de la clase prohíben estrictamente el uso de winches o poleas de trinquete modernas, lo que garantiza que cazar la mayor y el foque con el bauprés largo extendido sigan siendo una prueba directa de fuerza humana bajo grandes cargas.
Problemas conocidos y diagnóstico
El mantenimiento de una flota histórica de barcos de madera construidos a lo largo de más de un siglo introduce graves desafíos técnicos. La principal amenaza estructural para los cascos más antiguos es la "enfermedad del hierro" (iron sickness). Tras décadas de exposición al agua salada, las varengas y pernos de quilla de hierro originales se corroen, liberando óxido que se expande y degrada químicamente el sándwich de roble y las cuadernas circundantes. El tratamiento requiere retirar la quilla de plomo, extraer la madera dañada y fabricar nuevas varengas de roble y cuadernas de refuerzo antes de volver a atornillar con fijaciones modernas no corrosivas.
Otro problema común es la podredumbre por agua dulce en las uniones de la cubierta con el casco. El agua de lluvia que se acumula en las cubiertas migra regularmente hacia las vigas de tintero de la cubierta, la varenga de pino y los extremos de las tracas del entablado cercanos a la roda y al espejo de popa. Los cascos de tracas tradicionales también sufren cuando se quedan fuera del agua. Si se guardan en tierra durante períodos prolongados, las tracas de pino se resecan y encogen, haciendo que las juntas se abran. Botar un casco que se ha quedado seco puede provocar una enorme entrada de agua —un problema descrito históricamente por los propietarios como intentar flotar "persianas venecianas"—, lo que requiere varios días de remojo controlado o un extenso trabajo de entrecuadernamiento y calafateado para que las tracas vuelvan a hincharse hasta alcanzar un estado estanco.
La vulnerabilidad física de la flota se demostró trágicamente en marzo de 2018, cuando el temporal Emma devastó el histórico "Long Shed" en el East Pier de Howth. El techo colapsó bajo el peso de la nieve y los golpes de vientos de fuerza doce del interior, aplastando siete Howth 17 que se encontraban almacenados. Cascos como el de Rita y Rosemary sufrieron maderas rotas y cuadernas agrietadas, mientras que el Anita, construido en 1900, quedó tan gravemente aplastado que requirió una reconstrucción completa con la quilla arriba. Estas restauraciones requieren miles de horas de trabajo de carpintería de ribera cualificada, utilizando a menudo técnicas tradicionales de corte y ensamblaje combinadas con adhesivos epoxi modernos para restaurar la integridad estructural sin alterar el peso ni las líneas del casco.
Modernización y mejoras
La Asociación del Howth 17 rige la clase con una filosofía pragmática: preservar la estética clásica y la experiencia de navegación pura de 1898, pero permitir materiales modernos donde mejoren la longevidad estructural y reduzcan los costes de mantenimiento. En la práctica, esto ha permitido la integración de la tecnología moderna de construcción en madera. En lugar de buscar el cada vez más escaso pino amarillo, los constructores modernos y los proyectos de restauración utilizan contrachapado de grado marino para las cubiertas, a menudo revestido con tejido de vidrio epoxi para eliminar las filtraciones de agua dulce de forma permanente.
En cuanto a los aparejos, las velas de algodón han sido reemplazadas desde hace tiempo por velas de Dacron de alto rendimiento, a menudo recortadas por ordenador con las medidas precisas de la clase. Los herrajes de acero inoxidable y la jarcia de labor sintética de alta resistencia son ahora habituales, sustituyendo al desgastado hierro galvanizado del pasado. El botadura del casco de nueva construcción de Gerry Comerford, el Anna, en 2026, mostró la cumbre de esta síntesis entre lo moderno y lo clásico, utilizando acero inoxidable marino de primera calidad para todo el trabajo metálico personalizado del casco, pernos de cabeza en las cuadernas principales y epoxis avanzados del sistema WEST para sellar las uniones tradicionales de madera.
El veredicto
El Howth 17 no es un barco para el crucerista ocasional ni para el navegante que busca comodidades modernas. Es una pieza viva del patrimonio marítimo que exige un profundo compromiso con el mantenimiento de los barcos de madera, la marinería tradicional y una navegación física y colaborativa. Sin embargo, para quienes se unen a los sindicatos del Howth Yacht Club, la recompensa es una experiencia de regatas increíblemente pura y altamente competitiva en una flota donde la historia se mide en siglos en lugar de temporadas.
Pros
- Pedigrí histórico inigualable y pertenencia a la clase monotipo activa más antigua del mundo.
- Asociación de clase extremadamente activa, acogedora y apasionada, con sede en el Howth Yacht Club.
- Potente plano de vela con un rendimiento excepcional con poco viento y gran capacidad de respuesta.
- Reglas de clase pragmáticas que permiten el uso de epoxis modernos, velas de Dacron y acero inoxidable para mantener el mantenimiento accesible.
- Estabilidad de quilla corrida y construcción robusta en madera que afronta la marejadilla costera con una elegancia marinera. (1)
Cons
- Construcción de madera de alto mantenimiento, propensa a la podredumbre, al "iron sickness" y a la contracción de las tracas si se estiba en seco.
- Ausencia total de comodidades de cabina, refugio o acomodación interior.
- Estabilidad inicial blanda y cargas de timón fuertes que exigen tomar rizos pronto y un trabajo físico de la tripulación.
- Ausencia total de ventajas mecánicas modernas como winches o poleas de trinqueta bajo las reglas de regata de la clase.
