Romparchitectuur en materialen
Het kenmerk van de Escape Play Cat is de rotatiegegoten constructie van hogedichtheidpolyetheen (HDPE). In tegenstelling door traditionele glasvezelcomposieten, die gevoelig zijn voor haarscheurtjes, beschadigingen aan de gelcoat en structurele delaminatie wanneer ze over grind worden gesleept of op betonnen hellingen worden getrokken, zijn de rompen van de Play Cat vrijwel onverwoestbaar. Deze materiaalkeuze nam de zorgen over het intensieve onderhoud weg die doorgaans gepaard gaan met strandcatamarans. Rotatiegegoten plastic is van nature echter zwaarder en minder stijf dan glasvezel, wat slimme ontwerpoplossingen vereiste om de stijfheid te maximaliseren. (2, 3)
Om de inherente flexibiliteit van HDPE te compenseren en "pitch-poling" te voorkomen — het spectaculaire omslaan over de boeg dat veel voorkomt bij oudere strandcatamarans met een smalle boegintrede — ontwierpen Morrelli & Melvin volumineuze, symmetrische rompen die iets naar buiten gekanteld staan. Deze buitenwaartse helling vergroot het fysieke steunvlak van de boot op het water, wat de initiële stabiliteit verhoogt en het oprichtend moment maximaliseert. Bovendien werd in het ontwerp afgezien van complexe, kwetsbare steekzwaarden ten gunste van geïntegreerde, ondiepe kielen die rechtstreeks in de onderkant van elke romp zijn meegegoten. Deze skegs bieden voldoende zijdelingse weerstand om de boot hoog aan de wind te laten lopen zonder bewegende delen die kunnen breken, vastlopen of moeten worden ingetrokken bij het naderen van een ondiepe oever. (1)
Tuigage en dekconfiguratie
Geheel in lijn met de filosofie van Escape om zeilen eenvoudig te maken, beschikt de Play Cat over een uitzonderlijk gebruiksvriendelijke dekindeling en tuigage. De boot is uitgerust met een cat-getuigde, roterende tweedelige aluminium mast met een hoogte van 26 voet. Het gehele zeilplan bestaat uit één enkel, volledig doorgelat grootzeil van 125 vierkante voet, waardoor een fok overbodig is. Cruciaal is dat de tuigage volledig giekloos is. Door de giek weg te laten, elimineerden de ontwerpers het grootste fysieke gevaar voor beginnende zeilers tijdens onbedoelde gijpen, terwijl ook het beslag dat nodig is om het zeil te bedienen werd vereenvoudigd. (1)
De zeilbediening is teruggebracht tot slechts twee hoofdlijnen: een enkele grootschoot om de zeiltrim te regelen en een mastrotatie-/valsystem. Deze minimalistische opzet maakt enorm veel fysieke ruimte vrij aan dek. De Play Cat is uitgerust met een ruime, doorlopende trampoline uit één stuk die over zware aluminium dwarsbalken is gespannen. Omdat de trampoline obstakelvrij is ontworpen en geen centrale ruggengraat of overbodige riemen heeft, fungeert hij als een breed, open platform dat eigenaren vaak vergelijken met een drijvende dansvloer. Het platform is gecertificeerd voor een belasting tot 750 pond, waardoor er gemakkelijk drie volwassenen of een instructeur met twee studenten op passen. (1)
Zeilprestaties en weggedrag
Met een berekende verhouding tussen zeiloppervlak en waterverplaatsing (SA/Disp) van 50,39 beschikt de Escape Play Cat over een enorme vermogen-gewichtverhouding wanneer er solo of met lichte belading mee wordt gezeild. Op het water vertaalt dit zich in een ongelooflijk responsief en snel accelererend platform, vooral bij lichte tot matige wind. Er is geen harde wind nodig om vaart te maken, wat het een zeer dankbare boot maakt voor beginners die de wind leren lezen. De kapseiscoëfficiënt is berekend op 4,44, wat de hoge stabiliteit van de catamaranconfiguratie onderstreept. Hoewel traditionele kapseisformules zijn ontworpen voor monohulls, zorgen de brede breedte van zeven voet en de gekantelde rompen met een groot drijfvermogen ervoor dat de Play Cat ongelooflijk stabiel en vergevingsgezind blijft. De boot helt nauwelijks en dempt de plotselinge kantelbewegingen die beginnende zeilers vaak angst aanjagen. (1, 3)
De vaareigenschappen zijn vriendelijk en voorspelbaar, hoewel de boot wel enkele prestatie-compromissen kent. De geïntegreerde kielen zijn weliswaar uiterst praktisch voor het aanlanden op het strand, maar bieden niet dezelfde hydrodynamische efficiëntie of diepe grip als slanke steekzwaarden. Hierdoor zal de Play Cat bij het opkruisen meer verlijeren dan een pure wedstrijdcatamaran, wat een iets ruimere koers vereist om de snelheid erin te houden. Ook overstag gaan vereist een bewuste techniek; zonder fok om bak te houden en zonder steekzwaarden om omheen te draaien, moet de roerganger voldoende snelheid behouden tijdens de wending om te voorkomen dat de boot in de wind stilvalt, ook wel "in de ijzers" genoemd.
Technische kwetsbaarheden en evolutie van het ontwerp
Een van de meest unieke — en uiteindelijk meest controversiële — aspecten van het oorspronkelijke ontwerp van de Escape Play Cat was het roersysteem. In tegenstelling tot vrijwel elke andere strandcatamaran uit die tijd, die gebruikmaakte van spiegelroeren die aan de achterzijde opklapten, had de originele Play Cat interne, onderhangende spaderoeren. Deze roeren waren vóór de spiegel geplaatst en direct achter de ondiepe kielen weggewerkt ter bescherming. Hierdoor kon de boot rechtstreeks op het strand worden gevaren zonder dat de roerganger aan lijnen hoefde te trekken om de roerbladen op te halen. (3)
Hoewel dit zeer comfortabel was voor recreatief gebruik, bracht deze opstelling een duidelijke kwetsbaarheid in de besturing met zich mee. Wanneer er bij harde wind sportief werd gezeild en de loefromp uit het water begon te komen, of wanneer de boegen in een golf doken, verloren de interne roeren regelmatig contact met het water of raakten ze overtrokken (stall), wat leidde tot een plotseling verlies van controle over de besturing. Toen Nacra uiteindelijk de productie van het ontwerp overnam, werd deze configuratie aangepast. De latere Nacra Playcat verving de onderhangende roeren door een conventioneler, op de spiegel gemonteerd systeem met opklapbare roeren, waardoor onder alle zeilhoeken en hellingshoeken weer een voorspelbare besturing werd verkregen. (3)
Naast de roeren moeten potentiële eigenaren van deze klassieke rotatiegegoten catamarans letten op "oil-canning" (induken van de romp). Als de boot gedurende langere tijd op een trailer of stallingrek wordt opgeslagen zonder de juiste steunen om het gewicht te verdelen, kunnen de HDPE-rompen onder invloed van de intense zomerhitte permanent vervormen. Dit veroorzaakt platte plekken die de snelheid en koersvastheid ernstig nadelig beïnvloeden. Bovendien zijn de originele trampolines en polypropyleen hangbanden, omdat deze boten hun leven op stranden en verhuursteigers hebben doorgebracht, zeer gevoelig voor UV-degradatie en slijtage van het stiksel, waardoor ze vaak volledig moeten worden vervangen.
Het oordeel
De Escape Play Cat is het resultaat van een zeer succesvolle samenwerking tussen meester-ontwerpers van multihulls en een fabrikant die zich toelegde op het toegankelijk maken van de zeilsport. Hoewel hij de pure wedstrijdprestaties van high-performance glasvezelcats mist, biedt hij een onverwoestbaar, zorgeloos platform dat over rotsen kan worden gesleept, door de branding kan worden gelanceerd en door iedereen kan worden gezeild, van een beginnend kind tot een ervaren volwassene. Het is een uiterst praktisch strandspeelgoed voor het hele gezin en een ideale boot voor verhuur en instructie, waarbij duurzaamheid en eenvoud vooropstaan.
Pluspunten
- Vrijwel onverwoestbare rompen van rotatiegegoten polyetheen vereisen minimaal onderhoud en zijn bestand tegen rotsachtige stranden.
- Giekloze tuigage verhoogt de veiligheid in de kuip aanzienlijk en vereenvoudigt de bediening voor beginners.
- Naar buiten gekantelde rompen en een brede breedte zorgen voor uitzonderlijke stabiliteit en voorkomen pitch-poling.
- Geïntegreerde skegs maken kwetsbare, onderhoudsgevoelige steekzwaarden overbodig en vereenvoudigen het aanlanden.
- Royale maximale belasting en een open trampoline-ontwerp bieden een ruim platform voor maximaal drie volwassenen.
Minpunten
- De originele onderhangende, interne roeren kunnen hun grip op het water verliezen bij het varen op één romp of in korte, steile golfslag.
- Het ontbreken van steekzwaarden beperkt het vermogen om hoog aan de wind te lopen en leidt tot meer drift in vergelijking met prestatiegerichte catamarans.
- Rotatiegegoten HDPE-rompen zijn gevoelig voor permanente vervorming ("oil-canning") bij onjuiste opslag.
- Overstag gaan kan traag verlopen zonder fok of steekzwaarden, waarbij momentum nodig is om te voorkomen dat de boot in de wind stilvalt.
- Het vinden van originele vervangingsonderdelen kan lastig zijn omdat de boot niet meer in productie is.
