Arquitectura y materiales del casco
El sello distintivo del Escape Play Cat es su construcción en polietileno de alta densidad (HDPE) rotomoldeado. A diferencia de los compuestos tradicionales de fibra de vidrio, propensos a sufrir grietas de araña, astillamiento del gelcoat y delaminación estructural al ser arrastrados sobre grava o al subir por rampas de hormigón para barcos, los cascos del Play Cat son prácticamente indestructibles. Esta elección de material eliminó la ansiedad por el alto mantenimiento asociada habitualmente a los catamaranes de playa. Sin embargo, el plástico rotomoldeado es naturalmente más pesado y menos rígido que la fibra de vidrio, lo que requiere soluciones de diseño inteligentes para maximizar la rigidez. (2, 3)
Para compensar la flexibilidad inherente del HDPE y evitar el vuelco por proa (pitch-poling), el vuelco brusco sobre la proa común en los catamaranes de playa más antiguos con entradas estrechas, Morrelli & Melvin incorporaron cascos simétricos de gran volumen que están ligeramente inclinados hacia el exterior. Este ángulo de escora hacia afuera amplía la huella física del barco en el agua, aumentando la estabilidad inicial y maximizando el par de adrizamiento. Además, el diseño descartó las complejas y frágiles orzas de sable en favor de quillas de aleta integradas y poco profundas moldeadas directamente en el fondo de cada casco. Estos skegs proporcionan suficiente resistencia lateral para permitir que el barco mantenga el rumbo de ceñida sin que haya piezas móviles que se rompan, se atasquen o se retraigan al aproximarse a una costa poco profunda. (1)
Aparejo y configuración de cubierta
En línea con la filosofía de navegación simplificada de Escape, el Play Cat cuenta con una distribución de cubierta y un aparejo excepcionalmente fáciles de usar. El barco está configurado con un mástil de aluminio de dos piezas giratorio y con aparejo cat, que mide 26 pies de altura. Todo el plano de vela consta de una sola vela mayor con sables forzados de 125 pies cuadrados, lo que elimina la necesidad de un foque. De manera crucial, el aparejo es completamente sin botavara. Al eliminar la botavara, los diseñadores suprimieron el mayor peligro físico para los navegantes noveles durante las trasluchadas accidentales, al tiempo que simplificaban el acastillaje físico necesario para controlar la vela. (1)
Los controles de las velas se reducen a solo dos cabos principales: una sola escota mayor para controlar el trimado de la vela y un sistema de rotación del mástil y driza. Esta disposición espartana libera una enorme cantidad de espacio físico en la cubierta. El Play Cat está equipado con un amplio trampolín de malla continuo y de una sola pieza, tendido sobre vigas transversales de aluminio de alta resistencia. Debido a que el trampolín está diseñado con una construcción libre de enganches y carece de una columna vertebral central ni de tirantes excesivos, actúa como una plataforma amplia y abierta que los propietarios suelen comparar con una pista de baile flotante. La plataforma tiene una capacidad de carga de hasta 750 libras, lo que permite alojar fácilmente a tres adultos o a un instructor con dos estudiantes. (1)
Rendimiento en navegación y maniobra
Con una calculada relación superficie vélica-desplazamiento (SA/D) de 50,39, el Escape Play Cat cuenta con una enorme relación potencia-peso cuando se navega en solitario o con tripulación ligera. En el agua, esto se traduce en una plataforma increíblemente sensible y de rápida aceleración, particularmente con vientos flojos a moderados. No requiere una brisa fuerte para ponerse en marcha, lo que lo convierte en un barco muy gratificante para los principiantes que aprenden a leer el viento. El coeficiente de vuelco se calcula en 4,44, lo que subraya la alta estabilidad de su configuración de catamarán. Aunque las fórmulas tradicionales de vuelco están diseñadas para monocascos, la amplia manga de siete pies combinada con los cascos inclinados y de alta flotabilidad garantizan que el Play Cat permanezca increíblemente asentado y permisivo, resistiendo la escora y amortiguando las sensaciones de vuelco repentino que a menudo aterran a los navegantes noveles. (1, 3)
El comportamiento al timón es noble y predecible, aunque el barco no está exento de compromisos en rendimiento. Las quillas de aleta integradas, muy prácticas para varar en la playa, no ofrecen la misma eficiencia hidrodinámica ni un agarre profundo que las orzas de sable de alto alargamiento. Por consiguiente, el Play Cat escurrirá más que un catamarán de regatas puro cuando ciña, requiriendo un ángulo de navegación ligeramente más cerrado para mantener la velocidad. El viraje también requiere técnica; sin foque para navegar a un largo y sin orzas de sable sobre las que pivotar, el timonel debe mantener la velocidad durante la maniobra para evitar quedarse clavado de ceñida, lo que comúnmente se conoce como "quedarse en los hierros".
Vulnerabilidades Técnicas y Evolución del Diseño
Uno de los aspectos más singulares —y, en última instancia, más controvertidos— del diseño original del Escape Play Cat fue su sistema de timón. A diferencia de casi todos los demás catamaranes de playa de su época, que utilizaban timones elevables montados sobre el espejo de popa, el Play Cat original contaba con timones de pala internos y suspendidos bajo la estructura. Estos timones estaban situados a proa del espejo de popa y ocultos directamente detrás de las finas quillas para protegerlos. Esto permitía navegar directamente sobre la playa sin que el timonel tuviera que tirar de ningún cabo para elevar las palas. (3)
Aunque era muy cómodo para el uso en centros turísticos, esta configuración introducía una vulnerabilidad de maniobra evidente. Cuando el barco se navegaba con agresividad con vientos fuertes y comenzaba a elevar el casco de barlovento, o cuando las proas se clavaban en una ola, los timones interiores solían perder contacto con el agua o se atascaban, lo que provocaba una pérdida repentina del control del timón. Cuando Nacra finalmente asumió la producción del diseño, esta configuración se modificó. El posterior Nacra Playcat reemplazó los timones colgantes por un sistema de timón elevable más convencional, montado en el espejo de popa, recuperando un control de gobierno predecible en todos los ángulos de navegación y estados de escora. (3)
Más allá de los timones, los futuros propietarios de estos catamaranes rotomoldeados clásicos deben vigilar la deformación por fatiga del casco. Si el barco se almacena durante largos períodos en un remolque o soporte sin las cunas adecuadas para distribuir el peso, los cascos de HDPE pueden deformarse permanentemente bajo el calor intenso del verano, creando zonas planas que comprometen gravemente la velocidad y el rumbo. Además, dado que estos barcos pasaron su vida en playas y pantalanes de alquiler, los trampolines de malla originales y las cinchas de polipropileno para colgarse son muy susceptibles a la degradación por rayos UV y al fallo de las costuras, requiriendo a menudo su sustitución total.
El veredicto
El Escape Play Cat representa una colaboración sumamente exitosa entre diseñadores expertos de multicascos y un astillero comprometido con hacer que la navegación sea accesible. Aunque carece del pedigrí de regata definitivo de los catamaranes de fibra de vidrio de alto rendimiento, ofrece una plataforma a toda prueba y sin complicaciones que se puede arrastrar por las rocas, botar a través del rompiente y navegar con cualquiera, desde un niño principiante hasta un adulto experimentado. Es un juguete de playa familiar y un excelente barco escuela para resorts, que valora la durabilidad y la sencillez por encima de todo.
Ventajas
- Los cascos de polietileno rotomoldeado, prácticamente indestructibles, requieren un mantenimiento mínimo y toleran las playas rocosas.
- El aparejo sin botavara aumenta drásticamente la seguridad en la bañera y simplifica el manejo para principiantes.
- Los cascos inclinados hacia fuera y la manga ancha proporcionan una estabilidad excepcional y resisten el tendido de proa.
- Los skegs integrados eliminan las frágiles y de alto mantenimiento orzas de sable y simplifican el varado en playa.
- La generosa capacidad de carga y el diseño de trampolín abierto ofrecen una plataforma espaciosa para hasta tres adultos.
Desventajas
- Los timones originales internos y suspendidos pueden perder eficacia en la dirección cuando el casco planea o con marejadilla fuerte.
- La falta de orzas de sable limita la capacidad de ceñida y produce cierto abatimiento en comparación con catamaranes orientados al rendimiento.
- Los cascos de HDPE rotomoldeado son susceptibles a deformaciones permanentes ("efecto lata de aceite") si se almacenan de forma incorrecta.
- Virar por avante puede ser lento sin un foque o orzas de sable, requiriendo inercia para evitar quedarse parado en las bandas.
- Encontrar piezas de repuesto de fábrica puede ser difícil debido al estado de descontinuación del barco.
