Avec environ 1 500 unités produites avant l'arrêt de la production au début des années 1970 suite à l'acquisition de l'entreprise par AMF, le Catfish reste une étude de conception fascinante. Contrairement à l'architecture minimaliste à trampoline et châssis qui a fini par dominer la catégorie des catamarans de plage, le Catfish disposait d'un pont en stratifié de fibre de verre massif entièrement moulé avec un cockpit encastré et autovideur. Cette configuration unique comblait le fossé entre un catamaran de plage athlétique et rapide et un voilier de promenade familial traditionnel, offrant une navigation plus sèche et plus sûre qui maintenait les équipiers à l'intérieur du bateau plutôt qu'au-dessus. (1)
Conception et objectifs
La philosophie directrice derrière l' Alcort Catfish était de proposer un catamaran rapide, sûr et facilement échouable sans sacrifier le confort des passagers. Le plan de George Patterson intégrait deux coques étroites en fibre de verre à un pont de liaison moulé rigide et un cockpit central encastré. Cette structure permettait aux passagers de s'asseoir confortablement à l'intérieur d'une véritable cuvette de cockpit avec un appui pour les pieds, contrastant fortement avec l'expérience humide et fatigante de la navigation sur un trampoline. La conception comprenait également un grand coffre de rangement intégré dans le pont de liaison, résolvant ainsi les problèmes de capacité de chargement qui affectaient les dériveurs légers traditionnels. (1)
Pour garantir que le bateau reste transportable et facile à manipuler, Alcort a choisi une construction légère en fibre de verre moulée avec une flottaison interne par blocs de mousse. Cela permettait de maintenir le poids total de la coque à un niveau remarquablement bas de 170 livres (environ 77 kg), facilitant le gréage, le lancement depuis une plage de sable ou le transport sur une remorque légère. Alors que les modèles concurrents de l'époque se concentraient uniquement sur la vitesse pure et le rappel athlétique, le Catfish visait les navigateurs en solitaire et les familles recherchant les performances d'un catamaran alliées au confort civilisé d'un vrai cockpit.
Performances sous voiles et comportement
Avec une longueur hors-tout (LHT) de 13,17 pieds, une largeur de 6 pieds et un déplacement incroyablement léger de 170 livres, le Catfish se montre très vivant sur l'eau. Ses ratios de conception très favorables se traduisent directement par une expérience de barre réactive et dynamique. Le ratio surface de voile/déplacement (SA/D) du bateau, qui s'élève à 54,74, est exceptionnellement élevé, ce qui se manifeste par une accélération immédiate et fulgurante dans le petit temps. Son ratio déplacement/longueur (D/L) de 36,19 le place carrément dans la catégorie des ultra-légers ; les coques offrant très peu de résistance à la vague, le Catfish glisse sans effort à la surface de l'eau. (1)
À l'autre extrémité du spectre, son ratio de confort de 1,87 et son ratio de risque de chavirage de 4,33 témoignent d'un bateau de plage très réactif et sensible aux mouvements. Bien que la largeur de 6 pieds offre une excellente stabilité initiale, le bateau chavire s'il est surtoilé. Pour y remédier, Patterson a intégré des sangles de redressement directement sous la coque, permettant à un navigateur en solitaire d'utiliser son propre poids pour redresser facilement le bateau depuis l'eau.
Le plan de voilure est un gréement cat simple doté d'une grand-voile lattée de 105 pieds carrés. Plutôt qu'un mât haubanné traditionnel, le Catfish utilise un mât rotatif en aluminium profilé et autoporteur, s'orientant librement. Ce mât-aile pivote automatiquement pour optimiser le profil de la voile à toutes les allures. Sous l'eau, le Catfish emploie deux dérives pivotantes en fibre de verre et des safrans relevables en aluminium commandés depuis le cockpit. La présence de véritables dérives confère au Catfish une capacité de remontée au vent et de virement de bord bien supérieure à celle des premiers catamarans de plage à coques symétriques, qui manquaient de dérives et subissaient une dérive importante au près serré. À l'approche du rivage, les dérives et les safrans se relèvent en douceur, permettant un échouage sans effort.
Problèmes connus et réparations
Le Alcort Catfish étant un modèle vintage conçu pour être aussi léger que possible, l'âge et l'usure structurelle présentent plusieurs points de défaillance courants pour les propriétaires actuels. Le premier d'entre eux est l'endommagement des coques. Pour respecter l'objectif de poids de 170 livres, Alcort a utilisé une stratification en fibre de verre relativement fine. Après des décennies d'échouages et de transport sur remorque, le fond des coques est très sujet aux fissures d'impact, aux faïençages et aux délaminations locales. Les propriétaires doivent inspecter soigneusement les coques pour détecter les zones molles, les éclats de gelcoat et les entrées d'eau structurelles. (1, 2)
La saturation de la mousse interne est un autre problème majeur. Tout comme le Sunfish, le Catfish s'appuie sur des blocs de polystyrène internes pour sa flottaison et sa rigidité structurelle. Si de l'eau s'infiltre par les joints pont-coque, les puits de dérive ou l'accastillage de pont, cette mousse peut lentement s'en gorger au fil du temps. Un Catfish gorgé d'eau peut facilement doubler de poids, ce qui détruit ses performances sous voiles et rend son transport ou sa mise à l'eau très difficiles. Le diagnostic nécessite de peser le bateau à sec pour vérifier son poids, de localiser les fuites par un test d'air à basse pression, puis de sécher l'intérieur des coques ou de remplacer les blocs de mousse saturés.
Les zones à fortes contraintes, telles que l'emplanture du mât et les puits de dérive pivotante, sont également sujettes aux fissures en étoile et à la fatigue structurelle. Le couple de rotation du mât autoporteur profilé exerce une contrainte importante sur l'emplanture. La restauration d'un Catfish nécessite souvent de découper des trappes d'inspection pour accéder à l'intérieur de la coque, afin de renforcer ces zones de charge élevée avec de l'époxy épaissi moderne et des tissus de verre de type roving. Enfin, les listons en aluminium et les rivets de liaison pont-coque se desserrent fréquemment avec le temps, obligeant les propriétaires à faire sauter les vieux rivets, à refaire l'étanchéité du joint avec un mastic marin de haute qualité et à poser de nouvelles fixations pour éviter les infiltrations d'eau par le pont.
Modernisation et améliorations
Maintenir un Alcort Catfish en état de navigation aujourd'hui exige des solutions créatives, car les pièces de rechange d'origine ne sont plus produites depuis un demi-siècle. Bien que les voiles d'époque soient rarement utilisables de nos jours, plusieurs voiliers indépendants fabriquent d'excellentes grand-voiles de rechange de 105 pieds carrés en Dacron haut de gamme. Ces voiles modernisées bénéficient de coupes assistées par ordinateur et de coutures renforcées à plusieurs points, ce qui améliore considérablement la tenue de forme et la longévité de la voile par rapport aux modèles d'origine en coton ou aux premiers tissus synthétiques.
Le gréement bénéficie énormément des matériaux modernes. Les propriétaires expérimentés remplacent régulièrement les haubans d'origine en acier inoxydable rigide par des cordages en Dyneema à haute résistance et faible étirement, ou par du câble inox moderne de 3/32 de pouce. L'étai utilise un levier Highfield à dégagement rapide unique, conçu par Patterson pour faciliter le mâtage et le démâtage rapides. Restaurer ou remplacer ce levier est une priorité pour les propriétaires actuels, car il garantit une tension sûre du gréement.
Pour les réparations structurelles, les résines époxy modernes et les adhésifs épaissis ont remplacé les résines polyester des années 1960. Les restaurateurs utilisent de l'époxy épaissi pour créer des contre-plaques de renfort internes derrière les sections de coque endommagées, augmentant ainsi l'épaisseur du stratifié là où la stratification d'usine d'origine était trop fine. De plus, pour protéger ces coques légères et délicates des rouleaux de remorque modernes — qui peuvent facilement perforer la fine fibre de verre —, les propriétaires optent souvent pour des chariots de mise à l'eau de plage spécialisés, équipés de pneus basse pression larges qui répartissent uniformément le poids du bateau.
Aperçu du marché et aspects économiques
L' Alcort Catfish occupe une niche très spécialisée et confidentielle sur le marché de l'occasion. Avec seulement 1 500 unités construites, ils sont extrêmement rares. Le Catfish est généralement considéré comme une curiosité de collection plutôt que comme un voilier de promenade grand public. Bien qu'il bénéficie d'une légère surcote auprès des passionnés de multicoques et d'anciens modèles Alcort qui apprécient son importance historique en tant que conception pré-Hobie, il s'échange généralement à des tarifs modestes et accessibles sur le marché. (1)
L'intérêt économique de l'achat d'un Catfish dépend presque entièrement de son état de complétude. Trouver ou fabriquer des espars manquants, le mât rotatif profilé unique, les dérives pivotantes spécifiques ou les safrans en aluminium sur mesure peut rapidement devenir prohibitif en temps et en argent. Un bateau complet, prêt à naviguer avec tout son accastillage d'origine intact, représente une excellente affaire, tandis qu'une coque nue privée de ses composants est rarement viable économiquement, à moins que l'acheteur ne possède des compétences avancées en métallurgie et en stratification de fibre de verre.
Le verdict
L' Alcort Catfish est un témoignage fascinant et avant-gardiste des débuts de l'histoire du multicoque. En combinant la vitesse et les sensations d'un catamaran léger avec le confort, la capacité de chargement et la navigation sèche d'un cockpit encastré, il s'agissait d'un concept en avance sur son temps. Bien qu'il ait finalement été éclipsé par les catamarans à trampoline plus simples et plus rapides qui ont suivi, le Catfish reste un projet de restauration vintage unique et très gratifiant, offrant une expérience de navigation à la journée civilisée, réactive et au sec. (1)
Avantages
- Conception de pont rigide historique et distinctive, dotée d'un cockpit encastré confortable et sec.
- Construction extrêmement légère permettant une mise à l'eau, un échouage et un transport sur remorque sans effort.
- Ratio surface de voile/déplacement performant offrant des accélérations rapides et une grande réactivité dans le petit temps.
- Véritables dérives pivotantes offrant une excellente remontée au vent, bien supérieure aux premiers catamarans de plage à coques symétriques.
- Coffre de rangement intégré au pont de liaison offrant une utilité pratique absente sur la plupart des petits catamarans. (1)
Inconvénients
- Extrêmement rare, ce qui rend les bateaux complets difficiles à trouver et les pièces de rechange presque impossibles à dégoter.
- Coques délicates en fibre de verre fine, très vulnérables aux fissures d'impact, à l'usure et aux perforations.
- Sensible à l'infiltration d'eau dans la mousse interne, ce qui peut doubler le poids de la coque et ruiner les performances.
- Mât profilé rotatif complexe et puits de dérives pivotantes nécessitant un entretien minutieux pour éviter les fuites et les fissures structurelles.
- Ne possède pas la vitesse de pointe extrême ni le soutien d'une classe moderne comme les catamarans de plage plus répandus tels que le Hobie 14 ou Hobie 16. (1, 2)
