Conception et programme
La philosophie centrale du Surfcat 14 était d'éliminer la complexité mécanique et la fragilité associées aux dérives sabres tout en maintenant d'excellentes performances au près. Pour y parvenir, les concepteurs ont utilisé des profils de coque asymétriques. Les faces extérieures plates et les faces intérieures courbes des coques génèrent une portance hydrodynamique à la gîte, ce qui contre naturellement la dérive sans nécessiter de puits de dérive. Ce choix de conception permet au bateau d'être échoué directement sur les plages de sable ou de naviguer dans des eaux peu profondes, avec un tirant d'eau de seulement 0,6 pied.
Comparé à son principal contemporain, le Hobie 14, le Surfcat 14 présente un volume de coque nettement plus important, en particulier dans les sections avant. Alors que le Hobie 14 est réputé pour ses « enfournements » — où les étraves fines s'enfoncent dans une vague et envoient le bateau par-devant —, les étraves en cuillère du Surfcat 14 et sa généreuse réserve de flottabilité permettent à la plateforme de naviguer haut et de rester stable dans le clapot côtier. Ce volume supplémentaire en fait également un porteur beaucoup plus efficace, lui permettant de soutenir confortablement deux marins adultes sans ralentir. (1)
Variantes et configurations
Tout au long de sa longue histoire de production, le Surfcat 14 a été proposé en trois configurations de gréement principales, permettant aux propriétaires d'adapter le bateau à leur niveau d'expérience et à la taille de l'équipage. La configuration d'entrée de gamme « Cat-rigged » comporte une seule grand-voile et est très appréciée des navigateurs en solitaire à la recherche d'un gréement simple et rapide. La version « Sloop-rigged » ajoute un petit foc réactif, faisant du bateau une excellente plateforme d'apprentissage en double. Pour ceux qui recherchent des performances maximales, la configuration « Super-Sloop » intègre le foc ainsi qu'un système de trapèze, permettant au barreur ou à l'équipier de se mettre en rappel à l'extérieur pour maintenir à plat la large largeur de 7,5 pieds dans les vents forts. (2)
Sur le plan structurel, les coques ont connu plusieurs évolutions en usine. Les premiers modèles, souvent appelés bateaux « heavyweight », étaient construits en stratifié de fibre de verre massif qui privilégiait la durabilité pure au détriment du gain de poids. Plus tard, la production s'est orientée vers les « bulkhead boats », qui utilisaient des stratifications de fibre de verre plus légères rigidifiées par des cloisons internes en contreplaqué alignées avec les puits de poutres pour respecter le poids minimum strict de la classe de 170 livres. Finalement, le chantier est passé à une construction moderne en sandwich mousse, produisant des coques incroyablement rigides et compétitives.
Les configurations de safrans ont également varié au fil du temps. Les premiers modèles de loisir présentaient des safrans en bois peu profonds et ronds ou safrans « disques » qui ne nécessitaient pas de système de relevage, conçus spécifiquement pour des arrivées de plage sans souci. Les modèles de régate ultérieurs ont adopté des safrans relevables profonds en fibre de verre à fort allongement pivotant verticalement, offrant un contrôle de barre et une capacité à remonter au vent bien supérieurs.
Performances et comportement à la mer
Avec seulement 170 livres, le Surfcat 14 est incroyablement léger et réactif aux sollicitations de la barre. Son maître-bau généreux lui confère une stabilité initiale exceptionnellement élevée. Sur l'eau, cela se traduit par un bateau qui semble remarquablement sûr, même lorsqu'il est propulsé par une brise soutenue. La forme de coque asymétrique tient bien son cap, bien que les barreurs habitués aux bateaux équipés de dérives noteront que le virement de bord nécessite une technique plus délibérée. En l'absence de dérives pour pivoter, les marins doivent conserver suffisamment de vitesse tout au long du virage et, dans les configurations sloop, border temporairement le foc à contre pour aider à faire passer l'étrave face au vent afin d'éviter de se retrouver bloqué « bout au vent ».
Aux allures portantes, le bateau est un pur plaisir, accélérant rapidement dès que le vent passe sur l'arrière du travers. Les étraves en cuillère passent au-dessus de la houle, permettant au bateau de se comporter magnifiquement dans les zones de surf actif — une capacité qui a initialement valu au modèle son surnom de « Surfcat ». Il gère les rafales avec calme ; lorsqu'il est surtoilé, choquer l'écoute de grand-voile stabilise rapidement la plateforme, ce qui en fait un bateau très tolérant pour les débutants tout en restant suffisamment technique pour les régatiers chevronnés. (1, 3)
Marché de l'occasion et aspects économiques
Le Surfcat 14 et ses dérivés sous licence ayant été produits par milliers sur plusieurs décennies, ils restent très accessibles sur le marché de l'occasion. Ils représentent une excellente valeur économique, offrant une porte d'entrée bon marché et nécessitant peu d'entretien dans le monde du catamaran. Le bateau est facilement transportable sur le toit d'une voiture ou sur une remorque, ce qui élimine les frais de place de port et de stockage. (1)
Le marché des pièces détachées est étonnamment robuste, en particulier en Australie où Windrush Yachts soutient toujours la classe, bien que les propriétaires américains de la variante Trac 14 rencontrent parfois des difficultés pour s'approvisionner en accastillage d'origine spécifique et doivent adapter des pièces génériques de petits catamarans. Un Surfcat 14 d'occasion se négocie généralement à un prix modeste, les valeurs restant stables en fonction de l'état des voiles, du trampoline et de l'intégrité structurelle de la fibre de verre.
Points faibles connus et entretien
Bien que le Surfcat 14 soit fondamentalement robuste, les modèles plus anciens souffrent de points d'usure prévisibles :
- Zones molles sur le pont : Sur les modèles en sandwich mousse et à cloisons, les zones à fortes contraintes du pont où l'équipage s'assoit ou s'agenouille peuvent développer une délamination avec le temps. Cela se traduit par une sensation de souplesse sous le pied et doit être résolu en injectant de la résine époxy dans les zones de l'âme touchées pour restaurer la rigidité.
- Jeu dans les ferrures de poutres : Les traverses en aluminium sont reliées aux coques par des ferrures de pivot en fonte d'aluminium. Des décennies de navigation intensive peuvent relâcher ces connexions, entraînant une torsion structurelle et un désalignement des coques. Il est essentiel de resserrer ou de remplacer les fixations de montage et de s'assurer que l'emplanture du mât est bien calée.
- Usure du système de barre : Les liaisons de safran d'origine et les mécanismes de relevage peuvent prendre du jeu. Les navigateurs constatent souvent que les boîtiers de safran d'origine en plastique ou en aluminium s'usent, ce qui peut être résolu en installant des cales sur les safrans ou en adaptant des ensembles plus modernes et plus fiables.
Modernisation et améliorations
Pour les propriétaires qui cherchent à rafraîchir ou à optimiser un Surfcat 14 plus ancien, plusieurs améliorations standard sont courantes :
- Conversion aux voiles en Mylar : Remplacer des voiles en Dacron fatiguées par des voiles modernes en Mylar semi-transparentes (standard sur les modèles plus récents) est le moyen le plus efficace d'améliorer la vitesse, l'efficacité aérodynamique et la stabilité du profil.
- Installation de safrans profonds : Remplacer les anciens safrans en bois peu profonds ou safrans disques par des safrans relevables profonds en fibre de verre à fort allongement améliore considérablement les performances au près et élimine le décrochage de la barre dans la brise.
- Traverses avec chariot intégré : Remplacer la traverse arrière par le modèle d'usine plus récent, qui intègre un rail de chariot de bôme directement extrudé dans la section en aluminium, élimine l'encombrement des rails boulonnés et offre un fonctionnement du chariot beaucoup plus fluide et rigide.
Le verdict
Le Surfcat 14 reste un succès durable de conception de multicoque simple et fonctionnel. En choisissant des coques asymétriques plutôt que des dérives sabres complexes, les frères McFarlane ont créé un catamaran très durable, parfaitement adapté à la plage, qui offre une vitesse impressionnante sans les maux de tête habituels liés aux manœuvres. Qu'il soit configuré pour l'apprentissage en solitaire ou comme un régatier de double dynamique, il s'impose comme l'un des petits catamarans les plus accessibles et les plus tolérants jamais construits.
Les points forts
- Conception de coque très tolérante qui résiste aux enfournements et passe facilement sur les vagues
- Les coques asymétriques permettent un échouage sans effort et une navigation en eaux peu profondes sans risquer d'endommager une dérive sabre
- Le volume de coque généreux permet d'accueillir confortablement deux adultes, contrairement à de nombreux 14 pieds comparables
- Options de gréement très polyvalentes, allant de configurations simples à une seule voile à des configurations dynamiques avec trapèze
- Construction extrêmement durable avec un support d'usine toujours disponible pour les pièces détachées
Les points faibles
- Manque de capacité à remonter au près par rapport aux catamarans de haute performance équipés de dérives sabres profondes
- Le virement de bord nécessite une technique soignée pour éviter de se retrouver bloqué « bout au vent » en raison de l'absence d'un plan antidérive central pivotant
- Le système de barre et les ferrures de safran d'origine sur les premiers modèles peuvent être sujets à l'usure et au jeu
