Con aproximadamente 1.500 unidades producidas antes de que cesara la fabricación a principios de la década de 1970 tras la adquisición de la empresa por parte de AMF, el Catfish sigue siendo un estudio de diseño fascinante. A diferencia de la arquitectura minimalista de trampolín y cuaderna que acabaría dominando la categoría de catamaranes de playa, el Catfish presentaba una cubierta de fibra de vidrio maciza completamente moldeada con una bañera autovaciante enrasada. Esta distribución única tendió un puente entre un catamarán de playa deportivo y de alta velocidad y un velero de día familiar tradicional, ofreciendo una navegación más seca y segura que mantenía a los regatistas dentro del barco en lugar de encima de él. (1)
Resumen del diseño e intenciones
La filosofía rectora detrás del Alcort Catfish era ofrecer un catamarán rápido, seguro y fácil de varar en la playa sin sacrificar la comodidad de los pasajeros. La distribución de George Patterson integraba dos cascos estrechos de fibra de vidrio con una cubierta de alas sólida y moldeada y una bañera central encastrada. Esta estructura permitía a los pasajeros sentarse cómodamente dentro de un pozo de bañera tradicional con los pies apoyados, un marcado contraste con la experiencia húmeda y agotadora de viajar sobre un trampolín. El diseño también contaba con un espacioso compartimento de estiba integrado en la cubierta de alas, resolviendo los problemas de capacidad de carga que afectaban a los barcos de tabla tradicionales. (1)
Para garantizar que el barco siguiera siendo portátil y fácil de manejar, Alcort eligió una construcción ligera de fibra de vidrio moldeada con flotación interna de bloques de espuma. Esto mantuvo el peso total del casco en unas notables 170 libras, lo que permitía aparejar el barco fácilmente, botarlo desde una playa de arena o transportarlo en un remolque ligero. Mientras que los diseños de la competencia de la época se centraban estrictamente en la velocidad pura y en el esfuerzo físico al hacer banda, el Catfish se dirigía a navegantes en solitario y familias recreativas que querían un rendimiento a nivel de catamarán combinado con la comodidad civilizada de una verdadera bañera.
Rendimiento en navegación y maniobra
Con una eslora total de 13,17 pies, una manga de 6 pies y un desplazamiento increíblemente ligero de 170 libras, el Catfish es un velero muy vivo en el agua. Sus relaciones de diseño sumamente favorables se traducen directamente en una experiencia de gobierno sensible y de alta energía. La relación superficie vélica-desplazamiento del barco, de 54,74, es excepcionalmente alta, lo que se manifiesta en una aceleración inmediata y fulgurante con vientos suaves. Su relación desplazamiento/eslora de 36,19 lo sitúa de lleno en la categoría de ultraligeros; los cascos presentan muy poca resistencia por formación de olas, lo que permite al Catfish deslizarse sin esfuerzo sobre la superficie del agua. (1)
En el otro extremo del espectro, su coeficiente de confort de 1,87 y su coeficiente de vuelco de 4,33 reflejan la historia de un barco de playa muy reactivo y sensible al movimiento. Aunque la amplia manga de 6 pies proporciona una excelente estabilidad inicial, el barco volcará si se le excede la potencia. Para solucionar esto, Patterson integró directamente en el diseño cinchas de adrizamiento bajo la quilla, lo que permite a un navegante en solitario utilizar su propio peso corporal para adrizar fácilmente el barco desde el agua.
El aparejo es un aparejo cat sencillo que cuenta con una vela mayor con sables de 105 pies cuadrados. En lugar de un mástil tradicional con jarcia firme, el Catfish utiliza un mástil giratorio de aluminio con forma de perfil aerodinámico y sin estay fijo. Este mástil, similar a un ala, gira automáticamente para optimizar el perfil de la vela en todos los rumbos. Bajo el agua, el Catfish emplea dos orzas de sable pivotantes de fibra de vidrio y timones abatibles de aluminio controlados desde la bañera. La presencia de orzas de verdad otorga al Catfish una capacidad de ceñida y virada muy superior en comparación con los primeros catamaranes de playa de casco simétrico, que carecían de orzas y sufrían un severo abatimiento cuando navegaban de ceñida. Al aproximarse a la costa, tanto las orzas como los timones se elevan de forma seamless, lo que permite varar en la playa sin esfuerzo.
Problemas conocidos y diagnóstico
Debido a que el Catfish es un diseño clásico proyectado para ser lo más ligero posible, la edad y el desgaste estructural presentan varios puntos de fallo comunes para los propietarios modernos. El principal de ellos es el daño al casco. Para mantener el objetivo de peso de 170 libras, Alcort utilizó un laminado de fibra de vidrio relativamente fino. Tras décadas de varadas en la playa y de transporte en remolque, las secciones de proa y popa de los cascos son muy propensas a sufrir fracturas por impacto, grietas por tensión y delaminación localizada de la fibra de vidrio. Los propietarios deben inspeccionar cuidadosamente los cascos en busca de zonas blandas, astillados en el gelcoat y vías de agua estructurales que puedan permitir la entrada de agua. (1, 2)
La saturación interna de espuma es otro problema significativo. Al igual que el Sunfish, el Catfish depende de bloques internos de espuma de poliestireno para la flotabilidad y la rigidez estructural. Si el agua se filtra a través de las uniones casco-cubierta, los troncos de las orzas o los herrajes de cubierta, esta espuma puede absorber agua lentamente con el tiempo. Un Catfish empapado puede duplicar fácilmente su peso, destruyendo su rendimiento a vela y dificultando el transporte en remolque o la varada. El diagnóstico requiere pesar el barco en seco para verificar su peso, localizar las filtraciones mediante una prueba de aire a baja presión y secar los interiores del casco o reemplazar los bloques de espuma saturados.
Las zonas de alta tensión, como la fogonadura del mástil y los troncos de las orzas pivotantes, también son propensas a sufrir fisuras en forma de telaraña y fatiga estructural. El par de torsión del mástil sin jarcia firme y con perfil aerodinámico ejerce una carga significativa sobre la base del mástil. La restauración de un Catfish a menudo requiere cortar portillos de inspección para acceder al interior del casco, lo que permite reforzar estas zonas de alta carga con parches modernos de epoxi espeso y tejido de roving. Por último, las regalas de aluminio y los remaches de la unión casco-cubierta suelen aflojarse con el tiempo, lo que obliga a los propietarios a perforar los remaches viejos, volver a sellar la junta con adhesivo marino de alta calidad e instalar nuevos elementos de fijación para evitar filtraciones en la cubierta.
Modernización y mejoras
Mantener un Alcort Catfish en la era moderna requiere mejoras creativas, ya que las piezas de repuesto originales han dejado de fabricarse desde hace medio siglo. Aunque las velas clásicas rara vez son utilizables hoy en día, varios veleros artesanales personalizados construyen velas mayores de repuesto de alta calidad de 105 pies cuadrados utilizando Dacron moderno y de primera calidad. Estas velas actualizadas cuentan con paneles recortados por ordenador y una costura duradera de múltiples capas, lo que mejora significativamente la capacidad del barco para mantener su forma y su longevidad en comparación con las velas originales de algodón o las primeras de polímeros sintéticos.
El aparejo se beneficia enormemente de los materiales modernos. Los propietarios veteranos suelen sustituir las estays originales de acero inoxidable rígidas por cabos de Dyneema de alta resistencia y bajo estiramiento o alambre de acero inoxidable moderno de 3/32 de pulgada. El estay de proa depende de una palanca de liberación rápida Highfield única, diseñada por Patterson para facilitar el izado y arriado rápido del mástil. Restaurar o reemplazar esta palanca es una prioridad para los propietarios actuales, ya que garantiza una tensión segura del aparejo.
Para las reparaciones estructurales, los epoxis modernos y los adhesivos espesados han sustituido a las resinas de poliéster de la década de 1960. Los restauradores utilizan epoxi espesado para crear refuerzos sólidos en el interior detrás de las secciones dañadas del casco, aumentando el espesor del laminado donde el laminado original de fábrica era demasiado fino. Además, para proteger estos delicados y ligeros cascos de los rodillos de los remolques modernos —que pueden perforar fácilmente la fina fibra de vidrio—, los propietarios suelen actualizarlos con carros de varada especializados equipados con neumáticos de baja presión y anchos que distribuyen el peso del barco de manera uniforme.
Resumen del mercado y aspectos económicos
El Alcort Catfish ocupa un nicho muy especializado y de baja densidad en el mercado de ocasión. Con solo 1.500 unidades construidas, son sumamente escasos. El Catfish se considera generalmente como una curiosidad coleccionable más que como un daysailer convencional. Aunque mantiene un precio ligeramente superior entre los entusiastas de los Alcort clásicos y de los multicascos que aprecian su importancia histórica como un diseño anterior a Hobie, en el mercado abierto suele comercializarse a un valor modesto y accesible. (1)
La viabilidad económica de comprar un Catfish está determinada casi por completo por su estado de conservación. Encontrar o fabricar perfiles que falten, el exclusivo mástil giratorio con perfil aerodinámico, las orzas pivotantes especializadas o los timones de aluminio a medida puede volverse rápidamente prohibitivo en costes y exigente en mano de obra. Un barco completo y navegable, con todo su acastillaje original intacto, representa una excelente relación calidad-precio, mientras que un casco desnudo con componentes faltantes rara vez es económicamente viable, a menos que el comprador cuente con habilidades avanzadas de fabricación metálica y fibra de vidrio.
El veredicto
El Alcort Catfish es una pieza fascinante y con visión de futuro de la historia temprana de los multicascos. Al combinar la velocidad y el emoción de un catamarán ligero con la comodidad, la capacidad de carga y la navegación seca de una bañera corrida, fue un diseño que estuvo por delante de su tiempo. Aunque finalmente fue eclipsado por los catamaranes posteriores de cubierta elástica (trampoline), más sencillos y rápidos, el Catfish sigue siendo un proyecto de restauración clásico muy gratificante y único que ofrece una experiencia de navegación diurna civilizada, sensible y seca. (1)
Ventajas
- Diseño distintivo e histórico de cubierta corrida que cuenta con una bañera cómoda, seca y encastrada.
- La construcción extremadamente ligera permite botar, varar en playa y remolcar el barco sin esfuerzo.
- La alta relación superficie vélica-desplazamiento de alto rendimiento ofrece una rápida aceleración y respuesta con vientos suaves.
- Las orzas pivotantes reales proporcionan un excelente mantenimiento del rumbo de ceñida, muy superiores a las de los primeros catamaranes de playa de casco asimétrico.
- El cofre de estiba integrado en la plataforma de alas ofrece una utilidad práctica ausente en la mayoría de los catamaranes pequeños. (1)
Desventajas
- Extremadamente raro, lo que hace que sea difícil encontrar barcos completos y que sea casi imposible conseguir piezas de repuesto.
- Los cascos delicados y finos de fibra de vidrio son muy susceptibles a fracturas por impacto, desgaste y perforaciones.
- Susceptible a la acumulación de agua en la espuma interna, lo que puede duplicar el peso del casco y arruinar el rendimiento.
- El mástil de foil giratorio complejo y las cajas de la orza pivotante requieren un mantenimiento cuidadoso para evitar filtraciones y grietas estructurales.
- Carece de la velocidad extrema de vértice y del soporte de clase moderno de catamaranes de playa más ubicuos como el Hobie 14 o 16. (1, 2)
