La característica definitoria que separa al Chieftain tanto de su barco hermano como de sus competidores contemporáneos es su distribución con bañera central y un camarote de popa independiente. La ebanistería interior, el ajuste y los acabados de esta época reflejan la sólida artesanía británica de Westerly. Construidos con pesados laminados de fibra de vidrio colocados a mano, los trabajos de cubierta se fabricaron con una gruesa capa de tejido de vidrio, y el astillero aplicó un enorme refuerzo estructural sobre las raíces de las quillas. En el interior, la carpintería tradicional consta de molduras de teca maciza y mamparos de contrachapado marino, lo que proporciona una estética cálida, tradicional y excepcionalmente robusta. Se construyó específicamente para afrontar las desafiantes aguas de alta marea del Reino Unido y el norte de Europa. (1, 2, 3)
Resumen del diseño e intenciones
El Westerly Chieftain fue diseñado para servir como un crucero costero y explorador de estuarios muy capaz y familiar. A diferencia de los diseños de regata a escala reducida de la década de 1970, Giles y Westerly priorizaron el máximo alojamiento y la seguridad estructural. Fue diseñado para el crucerista que valoraba la capacidad de explorar bahías poco profundas, deslizarse por canales de marea y varar en posición vertical en una playa por encima de la velocidad pura o el rendimiento de ceñida.
En comparación con otros astilleros de la época que se centraban en configuraciones elegantes con quilla de aleta, Westerly apostó firmemente por la utilidad del diseño de quillas gemelas. El carácter interior responde directamente a los viajes de fin de semana de familias numerosas o a las vacaciones de verano en crucero. La distribución proporciona espacios habitables definidos y compartimentados, algo inaudito en barcos de 26 pies a principios de la década de 1970, lo que lo convierte en una plataforma atractiva para parejas con niños pequeños o para quienes reciben invitados con frecuencia. (4)
Jarcia, variaciones y disposiciones
El Chieftain 26 se ofreció con aparejo de sloop a tope de palo. La jarcia firme es robusta, con placas de obenques empernadas a contraplacas en las zonas fuertemente reforzadas de la cubierta de fibra de vidrio. El plano de velas en sí es modesto y fácil de manejar con tripulación reducida. (2, 5)
La característica distintiva del casco es su configuración de quilla de balance doble ("bilge"), con un calado exacto de tres pies. Diseñadas mediante datos de pruebas en tanques de la Universidad de Southampton, estas quillas de hierro fundido se abren hacia afuera y están orientadas hacia el interior con un ángulo de dos grados. Esta geometría específica permite que la quilla de sotavento permanezca casi vertical cuando el barco escora navegando a vela, maximizando la sustentación y la eficiencia en comparación con los diseños antiguos de quillas gemelas verticales. (4, 5, 6)
Westerly ofreció dos estilos principales de distribución para el salón del camarote principal:
- El tipo A presentaba un comedor tradicional con asientos transversales donde la mesa se bajaba para formar una litera doble.
- El tipo B presentaba un comedor en forma de L a babor con una conversión opcional a litera doble, lo que dejaba una sensación de cabina ligeramente más abierta. (7)
Ambas configuraciones ofrecen una impresionante altura interior de seis pies. Desplazar la bañera hacia proa permitió integrar un camarote de popa completamente privado con dos literas individuales a toda eslora. A este camarote se accede únicamente desde la bañera, lo que significa que los miembros de la tripulación deben salir al exterior para moverse entre el salón y los camarotes de popa. Un compartimento de aseo cerrado se encuentra a babor frente a un armario ropero, y una cocina funcional con camarote de proa independiente en V elevan la capacidad total de plazas para dormir a seis literas. (7)
Rendimiento en navegación y maniobra
Con un desplazamiento pesado de 6.700 libras y una superficie vélica modesta, el Chieftain 26 es un velero estable y seguro que prioriza la estabilidad sobre la aceleración. La alta relación lastre-desplazamiento del barco, del 41,79 %, garantiza que sea increíblemente rígido, manteniendo su superficie vélica cómodamente con viento fuerte con una escora mínima. Esta rigidez se refleja en su reconfortante coeficiente de vuelco de 1,79, muy por debajo del límite tradicional de seguridad para la navegación de altura de 2,0, lo que indica una excelente resistencia al balanceo. Su coeficiente de confort de 26,66 es notablemente alto para un 26 pies, lo que se traduce en un movimiento pesado y noble que minimiza la fatiga de la tripulación con mar de fondo.
Sin embargo, la relación desplazamiento/eslora de 308,22 lo clasifica como un crucero pesado, y su baja relación superficie vélica-desplazamiento de 14,63 revela que el Chieftain es perezoso con vientos flojos. Con menos de 10 nudos de brisa, la gran superficie mojada de las quillas gemelas genera una resistencia significativa. Bajo vela, el barco se comporta muy parecido a un motovelero compacto. Aunque navega cómodamente a un largo y soporta con facilidad la marejadilla costera, su rendimiento de ceñida es mediocre. Virar por avante en ángulos más abiertos y escorar lateralmente más que un equivalente con quilla de aleta. El timón de rueda estándar proporciona un timón muy ligero pero elimina parte de la respuesta táctica que se encuentra en los cascos gemelos con timón de caña, al tiempo que ocupa un espacio valioso en la bañera central de cinco pies. (2, 4)
Problemas Conocidos y Evaluación Estructural
Los compradores potenciales deben evaluar varios problemas bien documentados de los Westerly clásicos. La preocupación estructural más significativa es la "flexión de la quilla" o "el pandeo de Westerly". Debido a que los barcos con quilla de balance descansan por completo sobre sus quillas cuando se quedan en seco, el casco está sujeto a inmensas fuerzas de palanca hacia arriba y hacia fuera. A lo largo de décadas de uso, especialmente en amarres de fango que se quedan secos, esta carga puede hacer que la fibra de vidrio alrededor de los cajones de las quillas flexione. Esto provoca microfisuras, fallos en la unión estructural de las varengas transversales internas y filtraciones alrededor de los seis pernos de acero inoxidable de cada quilla. Muchos cascos se sometieron a un programa de refuerzo en fábrica o sus propietarios han laminado regalas y tirantes transversales adicionales de PRFV en las sentinas. Cualquier barco que muestre filtraciones en las uniones de la quilla o grietas alrededor de las varengas requiere una evaluación estructural inmediata y la adición de nervaduras de refuerzo internas de PRFV. (6, 8, 9, 10)
Otro problema notorio es el «techo colgante». Westerly utilizó vinilo con soporte de espuma pegado directamente al techo de fibra de vidrio de la cabina. A lo largo de más de cuarenta años, el soporte de espuma se deteriora y se convierte en un polvo pegajoso y de color naranja, lo que hace que el vinilo se despegue y cuelgue hacia abajo. Solucionar esto es un proyecto de bricolaje sumamente tedioso y que genera mucha polvareda, que requiere un respirador, gafas de protección y horas de raspar agresivamente antes de poder instalar un contramolde nuevo o paneles de techo de madera. (7)
Además, puede producirse la compresión de la fogonadura del mástil. El mástil apoyado en cubierta depende de un puntal de compresión interno para transferir las cargas a la zona de la quilla. Si el soporte de madera bajo la cubierta o el propio núcleo de la cubierta han sufrido entrada de agua dulce, la carroza puede comprimirse o "hundirse" alrededor de la fogonadura. Se recomienda encarecidamente inspeccionar esta zona con una regla o línea recta. (10)
Economía de la modernización y el mantenimiento
Debido a que solo se produjeron entre 76 y 79 unidades de estos barcos, el Chieftain 26 es un hallazgo raro en el mercado de ocasión. Ocupa un nicho en la franja económica de iniciación, exigiendo una pequeña prima sobre los Centaurs Westerly equivalentes debido a su rareza y a la popularidad de la distribución con camarote de popa. (1)
El principal factor económico en la compra de cualquier Chieftain es el estado del motor auxiliar. Los motores diésel originales Lister Petter o Volvo Penta de 11 CV llevan décadas superadas en cuanto a vida útil de diseño. Muchos de los cascos restantes se han remotorizado con motores diésel modernos y ligeros de dos o tres cilindros, como los de Beta Marine, Yanmar o Sole. Una remotorización profesional puede superar fácilmente el valor total del velero, lo que hace que los cascos sin remotorizar sean muy codiciados. (5)
La modernización de los sistemas eléctricos es otra mejora habitual. El panel de CC original y el cableado mínimo suelen ser completamente inadecuados para las exigencias modernas. Muchos propietarios convierten el banco de servicios a celdas de baterías de fosfato de hierro y litio (LiFePO4), que se adaptan fácilmente a los profundos cofres de la cabina, y añaden paneles solares compactos sobre la amplia carroza para alimentar la navegación GPS moderna, la iluminación LED y pequeñas unidades de refrigeración.
El veredicto
El Westerly Chieftain 26 es un crucero de bolsillo excéntrico, de construcción pesada e increíblemente espacioso que ofrece una habitabilidad familiar sin igual para su eslora. Representa la cumbre de la construcción en PRFV de principios de los años 70, logrando amontonar tres camarotes independientes y seis literas en un casco de quilla de balance de 26 pies. Aunque ciertamente no es un barco de regatas y se sentirá lento y pesado con poco viento, su movimiento noble en el mar, su alta estabilidad y su capacidad para varar en llanuras de marea lo convierten en un crucero excepcionalmente práctico para estuarios poco profundos y pasos costeros. Para aquellos dispuestos a solucionar los problemas típicos de los Westerly clásicos, como la flexión de la quilla y el deterioro del revestimiento interior, el Chieftain se erige como una puerta de entrada robusta, asequible e increíblemente encantadora al mundo de los cruceros de bolsillo. (7, 10)
Ventajas
- Volumen interior y privacidad inigualables con un camarote de popa dedicado y tres zonas de estar independientes.
- El calado de quilla de balance de solo tres pies permite varar en arena o fango y explorar aguas poco profundas y de marea.
- Extremadamente rígido y estable con un movimiento tranquilizador en mares agitados, con una alta relación lastre-desplazamiento.
- Construcción robusta de fibra de vidrio laminada a mano de alta calidad, construida para soportar décadas de uso.
- Seis pies de altura interior en el salón principal, lo que es excepcionalmente raro para un 26 pies. (2, 7)
Desventajas
- Falto de potencia con vientos flojos, requiriendo asistencia del motor por debajo de los 10 nudos de brisa.
- Pobre rendimiento de ceñida y navegación lenta debido al gran desplazamiento y a la resistencia de la quilla de balance.
- Sin pasillo interior hacia el camarote de popa, lo que obliga a la tripulación a cruzar la bañera en condiciones frías o húmedas.
- El timón de rueda reduce la respuesta física en el timón y ocupa espacio limitado en la bañera compacta.
- Muy susceptible a problemas estructurales clásicos de Westerly, incluida la flexión del soporte de la orza y el deterioro del adhesivo del revestimiento interior. (2, 4, 6, 7)
