Resumen del diseño e intenciones
La filosofía central del Laser es la extrema simplicidad y la absoluta uniformidad. Bruce Kirby diseñó el barco para que la victoria en el agua dependiera enteramente de la inteligencia táctica y la resistencia física, en lugar de de la solvencia económica de un competidor. Vanguard Sailboats, con sede en Portsmouth, Rhode Island, fabricaba estos barcos con tolerancias increíblemente estrictas, controlando y registrando los pesos de los cascos para garantizar que la variación se mantuviera dentro del uno por ciento.
Construido en fibra de vidrio maciza con una cubierta de núcleo de espuma, el Laser cuenta con un casco estrecho y de bajo perfil que lleva su manga muy a popa para facilitar el planeo temprano. A diferencia de muchos de sus contemporáneos, el interior del Laser es prácticamente inexistente. No hay cómodos camarotes de madera, cálida ebanistería de teca ni comodidades de crucero. En su lugar, la distribución consta de una bañera poco profunda y autovacante, una sola cincha de colgarse y una cubierta desnuda diseñada únicamente para facilitar cambios rápidos en la distribución del peso. La sencillez del aparejo —que descarta por completo obenques, estays y complicados sistemas de jarcia de cable— hace que sea fácil de montar en la playa o en el pantalán en cuestión de minutos. (1)
Variaciones y configuraciones
Aunque el casco físico no experimenta ningún cambio en toda la producción, la genialidad del diseño radica en sus tres aparejos intercambiables. Al cambiar solo la sección inferior del mástil y la vela, el velero se puede configurar para adaptarse a una amplia gama de pesos y niveles de habilidad de los regatistas. (1)
- Laser Standard (ILCA 7): La configuración original, que cuenta con una vela mayor de tamaño completo de 7,06 metros cuadrados y una sección inferior del mástil más rígida. Este aparejo está optimizado para regatistas más grandes y atléticos que pueden generar el brazo de palanca necesario para mantener el barco plano con brisa.
- Laser Radial (ILCA 6): Desarrollado para hacer el barco manejable para regatistas más ligeros, esta variante utiliza un mástil inferior más corto y flexible y una vela de corte radial de 5,76 metros cuadrados. Sirve como la clase olímpica individual femenina y es muy popular entre los jóvenes y los adultos más ligeros.
- Laser 4.7 (ILCA 4): Con la menor superficie vélica de 4,7 metros cuadrados y una sección inferior del mástil precurvada, este aparejo está diseñado específicamente para regatistas jóvenes que dan el salto directamente desde las embarcaciones de vela ligera Optimist. (1)
Rendimiento en navegación y maniobra
Con apenas 130 libras, el casco responde instantáneamente a cualquier cambio en la caña del timón, la posición del cuerpo y el trimado de las velas. Al no tener un pesado lastre de quilla ni una jarcia estructural para absorber cargas, el barco actúa como una interfaz física directa entre el navegante y el agua. Esta falta de estabilidad inherente produce un nivel de confort muy bajo en aguas picadas, lo que exige un equilibrio activo constante y gran fortaleza física.
De ceñida, navegar en un Laser es un esfuerzo atlético. El velero debe mantenerse completamente plano para evitar que los pantoques vivos se arrastren y provoquen un abatimiento excesivo. Con viento fuerte, esto requiere hacer banda de forma continua y extenuante. Con viento portante, el Laser se transforma en una pura máquina de planear, capaz de superar fácilmente los 15 nudos. Sin embargo, navegar de popa con viento fuerte también introduce el conocido riesgo de las "vuelcas muertas" (death rolls), donde un fallo al equilibrar la superficie del timón y la vela puede provocar oscilaciones rápidas y violentas, y un consiguiente vuelco.
Problemas conocidos y diagnóstico
A pesar de su construcción robusta y sencilla, los cascos más antiguos de Vanguard son propensos a algunos puntos específicos de desgaste estructural que los compradores deben inspeccionar cuidadosamente. (1)
- Fallo en la fogonadura del mástil: El mástil sin jarcia firme depende por completo de un tubo de fibra de vidrio moldeado en la cubierta y el casco para soportar la enorme palanca del aparejo. Con el tiempo, la arena y la suciedad actúan como papel de lija en el fondo de la fogonadura, desgastando el gelcoat y permitiendo que el agua pudra la estructura interna. Los compradores deben probar la fogonadura llenándola de agua; si el nivel baja, la fogonadura está comprometida. Reparar esto requiere cortar un agujero en la cubierta cercana, instalar un registro de inspección y reconstruir la base del tubo del mástil con fibra de vidrio y epoxi.
- Ablandamiento de la cubierta: La cubierta de sándwich de espuma puede sufrir delaminación, particularmente a lo largo de los tanques laterales donde las rodillas del regatista y el peso del cuerpo ejercen presión al hacer banda. Para solucionar las zonas blandas se perfora una serie de pequeños orificios, se inyecta epoxi especializado y se mantiene la cubierta plana hasta que cura.
- Filtraciones en el casco: El agua puede filtrarse en la cavidad del casco a través de herrajes de cubierta flojos, una caja de orza rota o juntas secas alrededor del autovacío. Presurizar ligeramente el casco a través del tapón del imbornal del espejo de popa y rociar agua jabonosa alrededor de los herrajes es el método estándar de bricolaje para localizar estas filtraciones. (2)
Modernización y mejoras
El Laser se ha beneficiado de varias mejoras importantes aprobadas por la clase que han mejorado drásticamente su fiabilidad y facilidad de uso, lo que hace que los cascos antiguos modernizados sean muy competitivos.
- Aparejo XD (Extra Dimension): Las clásicas líneas de control de baja compra se han sustituido en gran medida por el sistema de alto rendimiento XD, que utiliza poleas Harken de alta calidad para crear un cunningham de 8:1 (pajarín) y un pajarín de 6:1. Esto permite a los regatistas realizar ajustes finos de la vela bajo carga pesada con una sola mano.
- Mástil Superior de Compuesto: Presentado para reemplazar la sección superior clásica de aluminio del mástil, el mástil superior de fibra de carbono legal para la clase tiene exactamente las mismas características de flexión pero es mucho más duradero. Elimina por completo la frustrante flexión permanente que desarrollan los palos de aluminio con el tiempo cuando sopla viento fuerte.
- Cañas de Carbono: Las modernas cañas de fibra de carbono y sus extensiones de bajo perfil proporcionan una sensación de timón más rígida y directa, evitando que la flexible caña de aluminio se enganche en el cabo del carro de la escota mayor durante las viradas.
El veredicto
El Vanguard Laser sigue siendo un icono inigualable de la vela individual. No es un barco construido para cruceros ocasionales y secos; es un velero de iniciación húmedo, físico y profundamente gratificante que exige y crea excelentes regatistas. Aunque los cascos más antiguos requieren una inspección diligente de la integridad de la fogonadura del mástil y de la cubierta, su inmensa red de soporte mundial y sus sencillas vías de mejora lo convierten en una de las plataformas de regata más accesibles y eternas del mundo. (1)
Pros:
- Las estrictas reglas de monotipo garantizan regatas reñidas y competitivas determinadas enteramente por la habilidad del regatista.
- Los aparejos intercambiables permiten que el mismo casco se adapte a diferentes pesos de regatistas y grupos de edad.
- La distribución extremadamente sencilla con una jarcia mínima se traduce en un bajo mantenimiento y tiempos rápidos de montaje.
- La robusta asociación internacional de la clase garantiza un mercado de ocasión muy activo y disponibilidad de piezas de repuesto. (1)
Contras:
- Los cascos más antiguos son muy susceptibles a costosas y laboriosas filtraciones en la base del mástil y a zonas blandas en la cubierta.
- Requiere un alto nivel de condición física y agilidad para navegar con eficacia con vientos medios a fuertes.
- El casco plano y de bajo perfil se traduce en una navegación fría y húmeda en casi todas las condiciones de viento.
