Resumen del diseño e intenciones
El Laser II fue diseñado para cumplir con un doble mandato exigente: debía ser lo suficientemente sencillo y robusto para los programas de vela juvenil, pero rápido y complejo para mantener el interés de los regatistas de nivel intermedio y avanzado. Frank Bethwaite se centró en la geometría del casco, basándose en su amplia experiencia con clases de desarrollo australianas de alta velocidad. Creó un casco que se alejaba radicalmente de las formas redondeadas y propensas al desplazamiento de sus contemporáneos. El Laser II cuenta con una entrada estrecha para cortar las olas, combinada con secciones de popa excepcionalmente planas y pantoques vivos que favorecen un planeo rápido y limpio desde el principio. (2)
Ian Bruce diseñó la estructura comercial y de clase, asegurando que el barco se mantuviera fiel a la filosofía de "caja a playa" del Laser original. Para mantener bajos los costes y maximizar la durabilidad, el casco se construyó en plástico reforzado con fibra de vidrio (PRFV) macizo con una estructura interior minimalista, logrando que el peso del casco desnudo fuera de unas notables 170 libras. La distribución de la bañera es intencionadamente despejada, optimizando el trabajo de la tripulación al mantener las escotas y drizas libres de la cubierta. Este lenguaje de diseño minimalista contrasta fuertemente con máquinas de regata más pesadamente aparejadas como el 470 o el International 14, lo que convierte al Laser II en un trampolín accesible para quienes aprenden el arte de la maniobra con trapecio y spinnaker. (1, 2, 3)
Variaciones y configuraciones
A lo largo de su periodo de producción de aproximadamente 8.200 cascos, el Laser II se ofreció en varias configuraciones distintas para captar diferentes segmentos del mercado. (1, 2)
- Laser II Regatta: Esta es la configuración estándar y más reconocida para regatas. Cuenta con un aparejo sloop fraccionado con una superficie vélica total de 124 pies cuadrados, un solo trapecio para la tripulación y un spinnaker simétrico. Las primeras versiones utilizaban bolsas de spinnaker montadas en los costados de la bañera, mientras que las unidades de producción posteriores emplearon un sistema de góndola de spinnaker en proa más eficiente.
- Laser II Fun: Diseñado específicamente para la navegación recreativa, de centro turístico y para principiantes. Esta variante eliminó el complejo equipo de spinnaker y trapecio, sustituyéndolo por velas de colores vivos y alta durabilidad. El modelo Fun también incorporaba características prácticas como puntos de rizar en la mayor y un foque enrollable para facilitar la navegación con mal tiempo a los noveles.
- Laser II Fun New Wave: Una variante de producción tardía y de corta duración que buscaba modernizar la plataforma introduciendo un spinnaker asimétrico que se izaba desde un bauprés retráctil.
- Laser 3000 Transition: A mediados de la década de 1990, la forma del casco del Laser II fue reconocida como tan fundamentalmente eficiente que el diseñador Derek Clark la utilizó como base para el Laser 3000. Este modelo combinó el clásico casco del Laser II con un molde de cubierta autovaciable completamente actualizado y un moderno aparejo de gennaker asimétrico, tendiendo un puente entre el diseño original y los skiffs modernos. (1, 2)
Rendimiento en navegación y maniobra
En el agua, el Laser II se comporta como un puro de pura sangre, ofreciendo un nivel de respuesta que castiga los errores pero recompensa la técnica correcta con una velocidad de vértigo. Al carecer del desplazamiento pesado y la inercia estructural de un Club 420, el Laser II se siente increíblemente ligero al timón. El timón de espejo de popa acoplado directamente proporciona una respuesta instantánea, requiriendo un tacto delicado para evitar dar escoras excesivas. (1, 4)
Con una alta relación superficie vélica-desplazamiento, el velero entra en planeo sin esfuerzo navegando a un largo o en empopada. Navegar con el spinnaker simétrico mientras la tripulación está completamente extendida en el trapecio es una experiencia muy dinámica. Sin embargo, debido a que el casco es estrecho y posee una estabilidad de formas relativamente baja, es excepcionalmente sensible a la ubicación del peso de la tripulación. Con viento moderado a fuerte, el patrón y la tripulación deben actuar como una unidad coordinada para mantener el barco totalmente plano. El rendimiento de ceñida es muy físico, requiriendo hacer banda continuamente, un trimado activo de la escota mayor y un gobierno preciso para navegar entre la marejadilla sin que se clave la fina proa. (1, 4, 5, 6)
Con vientos flojos, el Laser II puede tener dificultades en comparación con su rating de hándicap. Su superficie mojada y la falta de estabilidad inicial obligan a la tripulación a sentarse muy a proa y a sotavento para inducir la escora y elevar el espejo de popa. Por el contrario, cuando el viento refresca, el principal defecto del barco es su tendencia a invertirse rápidamente en caso de vuelco. Debido a que el mástil es de aluminio sin sellar, se llena de agua rápidamente, convirtiendo un vuelco normal en una situación de barco boca abajo (turtled) en cuestión de segundos. Afortunadamente, la bañera está diseñada para drenar muy rápido mediante un imbornal automático montado en el espejo de popa una vez que el barco está adrizado y avanza. (2, 7, 8)
Problemas conocidos y diagnóstico
Dada la antigüedad de la flota superviviente de Laser II —la mayoría de los cuales se construyeron en las décadas de 1980 y principios de 1990—, los compradores potenciales y los propietarios actuales deben prestar atención a varias debilidades estructurales y mecánicas documentadas.
- Cubierta de proa blanda: Este es el punto de fallo estructural más común en los Laser II antiguos. La zona plana de la cubierta directamente a proa de la fogonadura del mástil tiene una construcción en sándwich que es propensa a la fatiga y la delaminación, especialmente si la tripulación da pasos sobre ella al botar o recuperar el barco. El tratamiento consiste en perforar un patrón de pequeños orificios, inyectar epoxi de baja viscosidad en el núcleo y sujetar o pesar la cubierta para volver a pegar las capas de fibra de vidrio.
- Fisuras en el tronco de la orza: Las varadas a alta velocidad o las fuertes cargas laterales de la orza pueden causar fisuras por tensión en los laminados de fibra de vidrio en la sección inferior de popa del tronco de la orza. Si no se tratan, estas grietas capilares acabarán filtrando agua en la cavidad seca del doble fondo del casco. Las reparaciones requieren voltear el casco, lijar el gelcoat dañado y reforzar la unión con múltiples capas de tejido de fibra de vidrio y resina epoxi.
- Filtraciones y desgaste en la fogonadura del mástil: El cajón de la fogonadura del mástil está sujeto a una inmensa presión hacia abajo y lateral. Con el tiempo, la fibra de vidrio en la parte inferior de la fogonadura puede desgastarse o agrietarse, lo que permite que el agua comprometa lentamente la flotabilidad interna del casco. Inspeccionar esta área con una linterna y sellar cualquier grieta capilar es una medida preventiva crítica.
- Inversión del mástil y fallo del aparejo: Debido a que los palos son de aluminio de sección relativamente fina, un aparejado incorrecto o un vuelco repentino en aguas poco profundas pueden doblar o romper fácilmente el mástil. Asegurarse de que los tensores de los obenques estén firmemente fijados y comprobar los herrajes de la carlinga del mástil en busca de corrosión o elongación es esencial antes de navegar con viento fuerte. (4, 6)
Modernización y mejoras
Aunque el Laser II ya no se fabrica de forma activa, una apasionada comunidad de veteranos de la clase y regatistas recreativos sigue manteniendo competitivos estos barcos mediante modernizaciones específicas. (1, 9)
- Sistemas de contra con gran recuperación: La contra de gato original carecía del brazo de recuperación necesario para formar la vela mayor de forma efectiva con viento fuerte, obligando a la tripulación a estar muy apretada en la bañera de proa. Los refits modernos suelen sustituir este sistema por una contra de recuperación alta y en cascada (como sistemas de 12:1 o 15:1 que utilizan poleas de rodamientos de bolas de baja fricción). Esto permite al timonel curvar el mástil y aplanar la vela desde una posición cómoda en cubierta.
- Conversión a cabos de Dyneema: Sustituir los pesados cabos de poliéster de alto estiramiento por modernos cabos de Dyneema de bajo estiramiento es una práctica habitual. Mejorar las drizas de la mayor y del foque, la driza del spinnaker y los cabos de ajuste del trapecio reduce drásticamente la elasticidad, garantizando que la tensión de la jarcia y la forma de la vela se mantengan estables.
- Sistemas de trapecio simplificados: Los sistemas originales de trapecio de cable a cabo se suelen cambiar por líneas de trapecio modernas y continuas de bajo peso, con mordazas de leva ajustables y anillas de bajo perfil.
- Velas de posventa y mejoradas: Dado que es cada vez más difícil encontrar velas originales aptas para la clase, los propietarios suelen recurrir a veleros de escuela locales o a velas de posventa generales. Sustituir las tradicionales velas de Dacron de corte cruzado por laminados modernos y ligeramente más rígidos puede mejorar drásticamente el manejo y la longevidad del barco, aunque pueda descalificarlo de regatas estrictas de diseño único donde todavía existan tales flotas. (9)
El veredicto
El Performance Laser II sigue siendo uno de los puntos de entrada más rentables al mundo de la vela ligera de alto rendimiento para dos personas. Es un velero rápido, exigente e intensamente gratificante que expuso con dureza el mal manejo del barco, pero que tradujo instantáneamente una buena técnica en planeos emocionantes y a alta velocidad. Aunque carece de la velocidad máxima y la moderna distribución asimétrica de un 29er, y de la durabilidad escolar de acero de un Club 420, se mantiene como un clásico perdurable para quienes aprecian una navegación pura y sensible con un presupuesto modesto. (2, 11, 4, 10)
Pros:
- Casco muy sensible que entra en planeo rápidamente con vientos moderados a fuertes.
- Plataforma de entrenamiento excelente y asequible para aprender a trabajar con el trapecio y el spinnaker simétrico.
- Peso de remolque y botadura extremadamente ligero de solo 170 libras para el casco desnudo.
- Bañera rápida y autovaciante que desagua el agua rápidamente a través del espejo de popa y el imbornal automático.
- Respuesta al timón muy activa que perfecciona las habilidades de gobierno rápidamente. (1, 2, 4, 8)
Contras:
- Propenso a invertirse por completo (quedar boca abajo) rápidamente durante los vuelcos.
- Exige un peso de tripulación combinado ligero a medio; el rendimiento disminuye drásticamente con tripulaciones más pesadas.
- Los cascos de PRFV envejecidos son susceptibles a la delaminación del núcleo y a zonas blandas, especialmente en la cubierta de proa.
- Su estatus de clase descontinuada dificulta la obtención de piezas de repuesto originales directas y legalmente aptas para la clase.
- Rendimiento deficiente con vientos flojos en comparación con veleros ligeros tradicionales de desplazamiento. (1, 4, 7, 8, 9)
