Wkrótce po publikacji w marcowym numerze magazynu Yachting z 1932 roku, projekt wzbudził ogromne zainteresowanie w całym kraju. Przez krótki czas nosił nazwę „Junior Star”, jednak stowarzyszenie klasy Star zgłosiło sprzeciw, co doprowadziło do zmiany nazwy na Comet, wraz z jej kultowym symbolem spadającej gwiazdy na żaglu. Klasa szybko się zorganizowała, odzwierciedlając surowe przepisy monotypowe (one-design) swojego większego rodzeństwa i zaznaczając swoją obecność w regionie Mid-Atlantic, na Środkowym Zachodzie (Midwest), a ostatecznie także na Bermudach. W całej swojej historii Comet reprezentował purystyczne podejście do regat dwuosobowych: to techniczny, wysoce regulowany miecznik ślizgowy, który zapewnia taktyczną rywalizację bez dodatkowego skomplikowania, kosztów czy wymagań fizycznych związanych ze spinakerem lub trapezem. (1)
Założenia projektowe i przeznaczenie
Comet miał być wysoce konkurencyjną, przystępną cenowo i łatwą w transporcie na przyczepie dwuosobową maszyną regatową. Pozycjonowany historycznie jako pomost między ciężkimi jachtami turystyczno-zatokowymi (day sailers) a nowoczesnymi, wyczynowymi skiffami, wywalczył sobie niszę dla załóg szukających technicznej partii szachów na wodzie. W przeciwieństwie do konkurentów z późniejszych lat, takich jak cięższy, 19-stopowy Lightning zaprojektowany przez Sparkman & Stephens, Comet jest wyjątkowo lekki – wyporność samego kadłuba wynosi zaledwie 260 funtów. (1, 2, 3, 4)
Jego wnętrze i kokpit są całkowicie utylitarne. Brak tu jakichkolwiek wygód; układ jest w pełni podporządkowany trymowaniu żagli, rozmieszczeniu mas załogi i regulacji olinowania. Tradycyjne drewniane jachty Comet budowano z poszyciem cedrowym na dębowych wręgach, z pokrytymi płótnem pokładami ze sklejki. Przejście na laminat poliestrowo-szklany pod koniec XX wieku pozwoliło zachować rygorystyczny kształt kadłuba, wprowadzając jednocześnie zbiorniki wypornościowe i podwójne dno. Nowoczesne jednostki, w szczególności te produkowane przez Whitecap Composites, wykorzystują zaawansowaną infuzję próżniową żywicy oraz przekładki piankowe, aby uzyskać sztywny, trwały kadłub spełniający minimalną masę klasową, przy jednoczesnej znacznej poprawie żywotności konstrukcji i ergonomii załogi. (5)
Warianty i konfiguracje
Choć linie kadłuba i podstawowe wymiary jachtu Comet pozostały ściśle zablokowane przez Stowarzyszenie Klasy w celu zachowania równości monotypowej, jacht występuje w dwóch głównych erach budowy: klasycznej drewnianej i nowoczesnej laminatowej. (1)
- Drewniane jachty Comet: Budowane przez historyczne stocznie, takie jak Skaneateles Boat & Canoe Co., Siddons & Sindle oraz Lippincott Boat Works, te klasyczne modele charakteryzują się cedrowym lub mahoniowym poszyciem. W rękach zaangażowanego właściciela, dobrze utrzymany drewniany Comet pozostaje wysoce konkurencyjny w starciu z nowoczesnymi konstrukcjami, co jest świadectwem precyzji oryginalnych przepisów klasowych.
- Laminatowe jachty Comet: Wczesne wersje z laminatu, budowane przez Customflex i innych producentów z połowy wieku, przyniosły ułatwienia w konserwacji. Szczyt ery laminatowej reprezentują współcześni budowniczowie, tacy jak Whitecap Composites, którzy zmodernizowali formę pokładu, wprowadzając samoratowniczy kokpit z podwójnym dnem i zintegrowanymi zbiornikami bocznymi, co zapobiega zalaniu jachtu podczas wywrotki.
- Spektrum takielunku: W przeciwieństwie do wielu klas monotypowych, które narzucają pozycję każdego bloku i knagi, klasa Comet pozwala na dużą swobodę w kwestii olinowania. Konfiguracje jachtów wahają się od prostych, klasycznych układów opartych na trzech sztagach/wantach, po wysoce skomplikowane systemy typu „go-fast” z regulacją ugięcia masztu, regulowanymi forsztagami, wózkami wantowymi na szynach i nowoczesnym trymowaniem za pomocą obciągacza bomu (vang sheeting).
- Uwaga dotycząca różnic klasowych: Kluczowe dla kupujących jest odróżnienie amerykańskiego Comet One Design (opisywanego tutaj 16-stopowego slupa) od brytyjskiej mieczówki Comet zaprojektowanej przez Andy Simmons w 1981 roku. Brytyjski wariant to 11-stopowa, jednoosobowa łódź z takielunkiem bezwantowym, która nie ma żadnego związku z klasyczną amerykańską jednostką 16-stopową. (1, 3, 5)
Właściwości nautyczne i prowadzenie
Na wodzie Comet wyróżnia się niezwykłym stosunkiem mocy do masy. Przy lekkim kadłubie o wyporności 260 funtów i sporej powierzchni żagli wynoszącej 140 stóp kwadratowych, jacht charakteryzuje się nadzwyczajnym stosunkiem powierzchni żagli do wyporności (SA/D) na poziomie 54,99. Ten wyczynowy parametr sprawia, że łódź zachowuje się mniej jak tradycyjny jacht turystyczny, a bardziej jak narowista mieczówka regatowa. (1, 3, 5, 6)
Fizyczne konsekwencje tej konstrukcji są natychmiast wyczuwalne na sterze. Dzięki płaskiemu dnu o łukowatym przekroju, ostrym obłom (hard chines) i szerokiej rufie, Comet doskonale wchodzi w ślizg. Bez trudu zaczyna płynąć w ślizgu przy wietrze o sile zaledwie 10 do 12 węzłów. Na kursach z wiatrem jacht jest szybki i żywy. Pod wiatr ostre obła zapewniają wyraźne prowadzenie (tzw. „groove”); gdy jacht płynie bez przechyłu, kadłub jest niesamowicie szybki, a zdolność do ostrzenia – doskonała, jednak przechylenie jachtu poza linię obła gwałtownie zwiększa opór i powoduje silną nawietrzność w miarę przechyłu. (1, 6, 7)
Wskaźnik wywrotności na poziomie 3,45 oraz wskaźnik komfortu wynoszący 2,71 potwierdzają to, co wie każdy żeglarz klas mieczowych: jest to jacht bardzo miękki na żaglach i wymagający sportowo, którego stabilność zależy całkowicie od masy załogi i aktywnego balastowania (hiking). Takielunek opiera się na układzie trzech sztagów/want z baksztagami (running backstays) do kontrolowania pochylenia masztu i napięcia forsztagu. Koordynacja baksztagów podczas zwrotu przez sztag wymaga bezbłędnej współpracy między sternikiem a załogantem, dzięki czemu jacht doskonale uczy synchronizacji i precyzyjnego prowadzenia łodzi. (1, 3, 6, 7)
Sytuacja rynkowa i koszty
Comet zajmuje wyjątkowe miejsce na rynku wtórnym – bywa tanią okazją dla osób szukających rekreacyjnego jachtu na jednodniowe pływanie, a jednocześnie osiąga wysokie ceny za gotowe do regat egzemplarze z nowoczesnej produkcji. Ponieważ w ciągu niemal stulecia zbudowano ponad 4100 kadłubów, starsze egzemplarze z laminatu i drewna wymagające remontu można często kupić za symboliczne kwoty. Takie jachty do renowacji są niezwykle atrakcyjne dla amatorów szkutnictwa i entuzjastów odnawiania klasyków. (3, 8, 9)
Z kolei nowoczesne, sztywne kadłuby z laminatu budowane techniką infuzji epoksydowej osiągają wysokie ceny. Są one bardzo poszukiwane w aktywnych flotach regatowych w Mid-Atlantic, Ohio i na Bermudach. Ponieważ przepisy klasowe są sformułowane tak, aby starsze, dobrze utrzymane drewniane kadłuby mogły rywalizować jak równe z równym z fabrycznie nowymi łodziami, utrata wartości odrestaurowanego drewnianego lub zadbanego laminatowego jachtu Comet jest minimalna, co czyni wejście do tej klasy bezpiecznym finansowo. (1)
Znane problemy i diagnostyka
W przypadku zakupu starszego jachtu Comet, główne obawy konstrukcyjne zależą w dużej mierze od materiału, z którego został zbudowany. (3)
- Gnicie drewnianych kadłubów: W klasycznych modelach drewnianych najczęstszym problemem jest gnicie konstrukcji pokładu pod wpływem słodkiej wody. W wielu z tych łodzi stosowano płótno naciągnięte na podpokład ze sklejki. Jeśli płótno zostanie przebite lub uszczelnienie wokół podwięzi wantowych i dławicy masztu ulegnie uszkodzeniu, uwięziona woda szybko powoduje gnicie pokładników (deck support beams), wzdłużników burtowych (shear clamps) oraz górnych pasów poszycia. Kupujący powinni dokładnie zbadać połączenie pokładu z kadłubem oraz obszar wokół skrzyni mieczowej w poszukiwaniu miękkiego drewna.
- Naprężenia takielunku i pompowanie masztu: Wysoce regulowane aluminiowe maszty o lekkim przekroju, stosowane na regatowych jachtach Comet, są poddawane ogromnym obciążeniom generowanym przez baksztagi i systemy trymowania obciągaczem bomu. W przypadku żeglugi przy silnym wietrze bez wystarczającego napięcia baksztagu lub gdy dławica masztu nie podtrzymuje odpowiednio kołnierza, maszt może gwałtownie „pompować”, co grozi katastrofalną awarią takielunku. Należy dokładnie obejrzeć drzewce pod kątem pęknięć zmęczeniowych wokół wyjść fałów i okuć wantowych.
- Miękkie miejsca we wczesnych laminatach: Pierwsza generacja laminatowych jachtów Comet z lat 60. i 70. XX wieku nie korzystała z nowoczesnych materiałów przekładkowych. Przez dekady intensywnego balastowania i pracy kadłuba, podłogi kokpitu (cockpit soles) i pokłady dziobowe tych łodzi mogą stać się miękkie i ulec rozwarstwieniu. Naprawa miękkiej podłogi kokpitu zazwyczaj wymaga wycięcia uszkodzonego laminatu, wymiany zgniłego drewnianego lub tekturowego rdzenia na piankę o parametrach marynistycznych i ponownego zalaminowania podłogi. (3, 6)
Modernizacja i ulepszenia
Modernizacja klasycznego jachtu Comet może zmienić go z przestarzałej łodzi turystycznej w nowoczesny, konkurencyjny jacht regatowy.
- Modyfikacje olinowania: Najczęstszym ulepszeniem starszych jachtów Comet jest wymiana oryginalnych fałów stalowo-linowych oraz ciężkich okuć z brązu na nowoczesne liny syntetyczne i współczesne bloki łożyskowane. Zastąpienie ciężkich stalowych baksztagów lekką Dyneemą zmniejsza masę w górze, zwiększa bezpieczeństwo i znacznie ułatwia regulację załodze.
- Nowoczesna technologia żagli: Stowarzyszenie klasy zmodernizowało przepisy dotyczące ożaglowania, dopuszczając nowoczesne groty z Mylaru z pełnymi listwami górnymi i wolnym likiem dolnym (loose-footed) jako alternatywę dla klasycznego Dacronu. Przejście na nowoczesny, radialnie cięty grot mylarowy zapewnia znacznie stabilniejszy profil aerodynamiczny, co pozwala załodze skuteczniej wygaszać moc takielunku (depower) przy silnym wietrze.
- Ergonomia kokpitu: Wiele starszych łodzi zyskuje na modernizacji systemu szotów grota. Przeniesienie szotów grota z pawęży na umieszczoną w centrum kokpitu obrotową knagę z łożyskiem kulkowym poprawia pozycję sternika i skraca czas reakcji podczas zwrotów przez sztag i przez rufę. Doposażenie jachtu w regulowane kipy foka, które można wybierać na krzyż (cross-sheeted) na nawietrzną burtę, pozwala załodze na pełne balastowanie na burcie przy zachowaniu precyzyjnej kontroli nad trymem foka. (5, 7, 10)
Podsumowanie
Comet One Design pozostaje ponadczasowym klasykiem amerykańskiego żeglarstwa regatowego na małych łodziach. To niezwykle satysfakcjonujący, wymagający technicznie i szybki dwuosobowy jacht mieczowy, który oferuje osiągi znacznie wykraczające poza swoją klasę wagową. Choć wymaga aktywnego zaangażowania fizycznego i wprawnej ręki na sterze, zapewnia jedne z najbardziej dostępnych i przystępnych cenowo wrażeń z żeglugi w ślizgu spośród wszystkich klasycznych projektów. (1)
Zalety
- Wyjątkowe osiągi w ślizgu, pozwalające na osiąganie dużych prędkości przy umiarkowanym wietrze
- Prężne, stabilne stowarzyszenie klasy, które dba o to, by starsze drewniane i nowoczesne laminatowe kadłuby były równie konkurencyjne
- Przystępny cenowo próg wejścia do technicznych, taktycznych regat dwuosobowych
- Łatwy transport na przyczepie i wodowanie z rampy dzięki niskiej wyporności wynoszącej 260 funtów
- Nie wymaga wysiłku fizycznego ani kosztów związanych ze spinakerem czy trapezem (1, 2, 6, 8)
Wady
- Bardzo miękka na żaglach konstrukcja kadłuba, wymagająca ciągłego balastowania i aktywnej pracy masą ciała załogi w celu utrzymania stabilności
- Baksztagi znacznie zwiększają stopień skomplikowania takielunku, sprawiając, że zwroty przez sztag są wymagające dla niedoświadczonych załóg
- Klasyczne modele drewniane wymagają pracochłonnej konserwacji podczas przechowywania i są podatne na gnicie pokładu
- Brak nowoczesnych kokpitów samoodpływowych w starszych modelach utrudnia postawienie jachtu po wywrotce bez użycia czerpaka (1, 3, 7)
