Resumen del diseño e intenciones
La misión principal del Speedball 14 era ofrecer una experiencia de planeo accesible pero de alto rendimiento a los regatistas que encontraban que los barcos de playa estándar eran demasiado lentos y que los veleros ligeros de clase olímpica eran demasiado exigentes o caros. Turner maximizó las dimensiones del barco para crear una plataforma que aprovechara el peso de la tripulación de manera eficiente. Aunque el barco tiene una eslora total de poco más de 14 pies, su generosa manga de 5,75 pies es notablemente amplia para un velero ligero de este tamaño. Esta anchura adicional fue una elección de diseño deliberada, que crea una plataforma estable y ancha que proporciona una sustancial estabilidad de forma y un enorme brazo de palanca para el banda. (2)
A diferencia de los pesados laminados de fibra de vidrio y las cabinas con molduras de madera de los cruceros más grandes de Laguna, el programa de diseño del Speedball 14 dictaba una construcción de fibra de vidrio ligera y despojada con una bañera abierta. No hay carpintería interior, literas ni instalaciones de cocina; toda la distribución se centra en la ergonomía de la tripulación. Los tanques laterales anchos y redondeados proporcionan cómodas posiciones para hacer banda, mientras que el suelo de la bañera cuenta con puntales de pie integrados para ayudar a la tripulación a mantenerse seguro cuando el barco vuela sobre el agua. En comparación con sus rivales contemporáneos, el Speedball 14 ofrecía una sensación más segura de estar sentado dentro del barco en lugar de una experiencia plana de estar sentado sobre él, lo que resultaba muy atractivo para los regatistas de nivel intermedio que buscaban dar un paso más en su rendimiento. (1, 2)
Aparejo y configuraciones submarinas
Para mantener un alto nivel de rendimiento sin sacrificar la sencillez, el Speedball 14 fue diseñado con un aparejo sloop fraccionado muy eficiente. La configuración fraccionada de Bermudas utiliza una vela mayor más grande como motor principal, combinada con una vela de proa pequeña y fácil de manejar. Esta geometría del aparejo hace que las viradas por avante con tripulación reducida sean muy sensibles y minimiza la fuerza física necesaria para manejar las escotas del foque. La superficie vélica total de 128 pies cuadrados está soportada por un mástil y botavara de aluminio ligeros y estriados. (2)
Bajo la línea de flotación, el Speedball 14 utiliza una orza de fibra de vidrio completamente retráctil. Esta orza pivotante es una característica de diseño crítica, ya que permite que el calado del barco varíe desde un máximo de 3,0 pies con la orza completamente bajada hasta apenas 4 pulgadas cuando está totalmente retraída. Esta capacidad de poco calado hace que el Speedball 14 sea excepcionalmente versátil; se puede botar fácilmente desde la playa, recuperarse por rampa en un remolque sencillo de un solo eje o navegar por esteros costeros poco profundos donde los barcos de quilla fija no pueden aventurarse. El sistema de gobierno depende de un timón colgado del espejo de popa controlado por una caña estándar, que se puede recoger cuando se está en la playa o navegando por zonas poco profundas para evitar daños. (2)
Rendimiento en navegación y maniobra
Las cifras puras del Speedball 14 pintan una imagen vívida de sus características de navegación. Con un desplazamiento de solo 225 libras y un plano de vela sustancial, el velero cuenta con una relación superficie vélica-desplazamiento astronómica de 55,36. En términos prácticos, esta relación indica una configuración de potencia-peso increíblemente potente que pondrá a prueba incluso a los regatistas de vela ligera experimentados. Con poco viento, el barco es vivo y acelera ante la más mínima racha, mientras que con brisas moderadas a fuertes, entra en planeo casi instantáneamente.
Lo que soporta esta explosiva aceleración es una relación desplazamiento/eslora ultraligera de 40,83, lo que certifica al Speedball 14 como un auténtico velero ligero planeador. No empuja el agua; flota sobre ella. Sin embargo, este alto rendimiento se obtiene a costa de la estabilidad. El coeficiente de vuelco del barco, de 3,78, es indicativo de su peso ligero y su manga ancha, lo que apunta a una plataforma muy dinámica. Aunque inicialmente tiene una gran estabilidad de forma debido a su manga, en última instancia es un barco blando que requiere un ajuste constante del peso de la tripulación y un trimado activo de la escota mayor para mantenerse adrizado.
Con un coeficiente de confort de solo 2,46, se garantiza que la navegación será húmeda, rápida y físicamente exigente. El timón es muy comunicativo pero extremadamente sensible, transmitiendo cada ola y racha directamente a la caña. El barco exige una participación activa; los regatistas deben hacer banda con fuerza para mantener el casco plano, ya que cualquier escora significativa arrastrará la amplia manga y anulará la eficiencia de planeo del velero.
Resumen del mercado y aspectos económicos
Debido a que Laguna Yachts cesó la producción en 1986, el Speedball 14 ha pasado a ser un raro clásico de culto de la era de la fibra de vidrio del sur de California de principios de los años 80. Es muy escaso en el mercado de ocasión, y quedan muy pocos en uso activo. Cuando aparecen, suelen encontrarse en anuncios clasificados locales o foros de entusiastas, más que a través de brókeres profesionales de yates. Esta escasez, combinada con el atractivo de nicho del barco, significa que generalmente se comercializa a un precio muy accesible, lo que lo convierte en una entrada muy rentable a la vela ligera de alto rendimiento. (1)
Desde el punto de vista del mantenimiento y el refit, la economía de poseer un Speedball 14 es muy favorable. Debido a que el barco carece de sistemas eléctricos complejos a bordo, motores intraborda, fontanería o habitabilidad, no hay fallos sistémicos costosos de los que preocuparse. Los costes de refit se limitan por completo al acastillaje estándar de la auxiliar: renovar la jarcia firme y la jarcia de labor, adquirir velas nuevas o realizar el mantenimiento del remolque. Para los propietarios interesados en regatas informales, el Speedball 14 mantiene un hándicap competitivo bajo el sistema Portsmouth Yardstick, con una puntuación histórica de alrededor de 95,7, lo que le permite mantenerse a la par en las regatas de club mixtas contra veleros ligeros modernos.
Problemas conocidos y mantenimiento
Décadas después de salir de fábrica, los cascos supervivientes del Speedball 14 requieren una inspección minuciosa antes de bajar al agua. La preocupación estructural más común se centra en el tronco de la orza. El inmenso brazo de palanca que ejerce la orza de 3 pies cuando se navega a un plano duro puede fatigar las uniones de fibra de vidrio del tronco, lo que podría provocar fisuras capilares o lentas filtraciones de agua. Se recomienda encarecidamente la inspección rutinaria del perno de pivote y del interior del tronco.
Además, el laminado de fibra de vidrio ligero utilizado para alcanzar el desplazamiento de 225 libras hace que la cubierta y el plan de la bañera sean propensos a flexionarse. Con el tiempo, los materiales del núcleo interior del plan de la bañera o de los tanques laterales anchos pueden degradarse o sufrir delaminación, especialmente si el barco se guardó al aire libre y se permitió que el agua se acumulara en la bañera. Las zonas blandas se pueden solucionar mediante inyección de resina o reemplazo localizado del núcleo, pero requieren una inspección minuciosa durante las revisiones previas a la compra.
Por último, el timón colgado del espejo es una zona de alta carga. La fuerza constante del planeo a alta velocidad puede causar grietas por fatiga alrededor de las hembras del timón. Los propietarios veteranos suelen reforzar esta zona instalando placas de refuerzo más grandes en el interior del espejo para distribuir las cargas de manera más uniforme y evitar fallos estructurales. (2)
El veredicto
El Speedball 14 es un emocionante viaje al pasado a una época en la que los constructores de barcos estadounidenses estaban desafiando los límites de los veleros ligeros de alto rendimiento. Aunque carece del pedigrí o del enorme respaldo de clase de diseños más generalizados, lo compensa con una bañera más ancha y ergonómica y un potente aparejo sloop fraccionado que ofrece una velocidad de vértigo con brisa. No es un barco para los débiles de corazón ni para los absolutos principiantes; requiere un trabajo atlético de la tripulación, reflejos ultrarrápidos al timón y la disposición a volcar ocasionalmente. Para el entusiasta que busca un clásico raro, rápido y asequible que destaque en cualquier puerto, el Speedball 14 es una nave espacial gratificante y sumamente satisfactoria. (2)
Ventajas
- La excepcional relación potencia-peso garantiza un planeo rápido y un rendimiento sobresaliente con poco viento.
- La manga ancha de 5,75 pies proporciona posiciones cómodas para hacer banda y una excelente estabilidad de forma inicial.
- La orza completamente retráctil y el timón elevable facilitan la varada en playa y la botadura desde remolque.
- La construcción sencilla de fibra de vidrio, de bajo riesgo, minimiza los costes de mantenimiento a largo plazo y la complejidad del refit.
- El aparejo sloop fraccionado es fácil de manejar y muy reactivo durante las maniobras rápidas. (2)
Desventajas
- Extremadamente blando y vivo, requiriendo una colocación del peso de la tripulación muy activa para evitar vuelcos.
- Muy raro en el mercado de ocasión, lo que dificulta la obtención de piezas de repuesto y velas específicas de la clase.
- El plan de la bañera y los tanques laterales son propensos a la delaminación del núcleo y a tener zonas blandas tras décadas de uso.
- Su bajo coeficiente de confort se traduce en una experiencia de navegación muy física, húmeda y agotadora.
- Carece de las regatas organizadas de clase y del apoyo del fabricante que disfrutan los veleros ligeros modernos más populares.
