Para construir este ambicioso diseño, Roland se asoció con Glastron, una potencia del mercado de lanchas motorizadas de recreo con sede en Austin, Texas. Glastron, reconocida por sus avanzados moldes de fibra de vidrio y sus altas capacidades de producción, buscaba diversificarse hacia el sector de la vela, y el Alpha Cat 18 se convirtió en su primer modelo de velero. El resultado de esta colaboración fue un catamarán de playa que descartó los compromisos de los cascos asimétricos en favor de cascos simétricos y de gran calado con orzas de sable elevables y una manga notablemente amplia. Hoy en día, el Alpha Cat 18 se recuerda no solo como una pieza rara de la historia de los multicascos, sino también como una máquina de navegar de una velocidad deslumbrante que superó los límites de lo que podía lograr un catamarán de playa de 18 pies. (2)
Resumen del diseño e intenciones
El Alpha Cat 18 fue diseñado para navegantes experimentados que buscaban una velocidad sin concesiones y una gran profundidad táctica en una plataforma apta para botar desde la playa. Mientras que sus contemporáneos como el Hobie 16 dependían de cascos asimétricos en forma de plátano para evitar el abatimiento, Tom Roland reconoció que los perfiles de casco simétricos combinados con orzas de sable elevables verticales ofrecían un rendimiento de ceñida y una eficiencia aerodinámica muy superiores. Esta elección de diseño elevó inmediatamente al Alpha Cat 18 por encima de los juguetes de playa familiares recreativos, posicionándolo como una seria máquina de regatas capaz de ceñir alto y distanciarse de la flota con vientos suaves.
La implicación de Glastron significó que el barco se benefició de una fabricación en fibra de vidrio de alta calidad. Los cascos se laminaron con fibra de vidrio maciza, proporcionando una estructura rígida capaz de soportar las altas tensiones de torsión de una plataforma de catamarán de alta tensión. No había un "interior" tradicional en el que pensar, ya que el espacio entre los cascos estaba ocupado por completo por un trampolín de malla de alta resistencia. El enfoque estaba totalmente centrado en la integridad estructural y la hidrodinámica. Al utilizar las sofisticadas instalaciones de producción de Glastron, el Alpha Cat 18 logró un nivel de acabado del casco y consistencia que los astilleros de multicascos boutique más pequeños de la época simplemente no podían igualar. (2)
Variaciones y configuraciones
Aunque la forma fundamental del casco del Alpha Cat 18 se mantuvo constante, su distribución y configuración de navegación lo separaron de los catamaranes de playa estándar de la época. La dimensión más llamativa del barco es su manga. Con una anchura total de 10 pies, el Alpha Cat 18 es significativamente más ancho que los catamaranes típicos de 18 pies de su época, que generalmente limitaban su manga a 8 pies o menos para facilitar el remolque. Esta anchura adicional proporcionaba una enorme palanca y un momento adrizante, lo que permitía al velero portar un plano de vela masivo sin sobrepotenciar instantáneamente a la tripulación.
La configuración de la obra viva está definida por dos orzas de sable de fibra de vidrio. Estas orzas se deslizan verticalmente a través de cajeras dedicadas en los cascos, lo que permite que el calado varíe desde unos poco profundos 6 pulgadas con las orzas completamente subidas hasta 2 pies cuando están totalmente desplegadas. Esta capacidad permitía a los navegantes varar el barco fácilmente o navegar por aguas costeras poco profundas manteniendo al mismo tiempo la posibilidad de bajar las orzas y navegar de forma eficiente de ceñida. Roland también diseñó un hermano monoplaza, el Alpha Cat 15, que utilizaba una filosofía de diseño similar a menor escala, aunque carecía de la potencia pura y la eficiencia de regata a dos del modelo de 18 pies.
Rendimiento en navegación y maniobra
La física de navegación del Alpha Cat 18 está definida por una extraordinaria relación potencia-peso. Con un desplazamiento de solo 300 libras y una enorme superficie vélica de 244 pies cuadrados, el barco cuenta con una relación superficie vélica-desplazamiento de 87,11. En términos prácticos, esta relación sitúa al Alpha Cat 18 en el escalón más alto de los veleros ligeros de alto rendimiento y de los multicascos de regata. La respuesta del timón es instantánea, y el barco requiere un trimado activo de la escota mayor y la gestión del peso de la tripulación para mantener los cascos planos y volando. Con viento flojo, cuando los catamaranes de playa más pesados se quedan parados, el Alpha Cat 18 acelera con la menor racha.
El aparejo es un sloop fraccionado con mástil giratorio, lo que permite que la vela mayor mantenga un perfil aerodinámico limpio y laminar a lo largo de toda la cara de proa de la vela. Con una manga de 10 pies que proporciona un brazo de palanca inmenso, la tripulación puede aprovechar esta potencia de manera eficaz, especialmente al utilizar el trapecio. El coeficiente de vuelco de 5,98 destaca el carácter de multicasco ligero y de alta flotabilidad del barco. Con viento portante, el barco ofrece una navegación salvaje pero estable, aunque la ausencia de sustentación asimétrica en las proas significa que el peso de la tripulación debe mantenerse muy a popa con vientos fuertes para evitar clavar la proa. Con viento a favor, el aparejo de sloop fraccionado se comporta de forma eficiente, aunque en las flotas modernas algunos propietarios optan por instalar un gennaker sobre un bauprés para maximizar la velocidad con viento portante en condiciones más ligeras.
Problemas conocidos y diagnóstico
Para los compradores y coleccionistas modernos que deseen mantener un Alpha Cat 18 navegando, varias zonas estructurales requieren una inspección cuidadosa. El problema más frecuente en los catamaranes de playa antiguos de esta época es la delaminación del casco. La construcción de Glastron era robusta, pero décadas de peso de la tripulación flexionando las cubiertas, junto con las duras fuerzas del remolque, pueden hacer que la piel de fibra de vidrio se separe del núcleo interno. Esto crea zonas blandas, particularmente en las cubiertas a proa de la viga transversal frontal y alrededor de los troncos de las orzas de sable. El diagnóstico consiste en golpear los cascos con un martillo de plástico para identificar sonidos sordos y huecos, que deben solucionarse inyectando resinas epoxi para volver a pegar el laminado.
La segunda área crítica es la integridad de las conexiones de las vigas transversales. Las vigas de aluminio que unen los cascos están sometidas a inmensas fuerzas de torsión, exacerbadas por la amplia manga de 10 pies del barco. Con el tiempo, los pernos de acero inoxidable que aseguran las piezas de fundición de aluminio a la fibra de vidrio pueden sufrir corrosión por fisuras, lo que provoca holguras estructurales. Si los cascos se sienten "sueltos" o fuera de alineación al navegar, los orificios de montaje deben agrandarse, reforzarse con fibra de vidrio maciza y volver a atornillarse con tornillería nueva de grado marino. Además, los propios troncos de las orzas son propensos al desgaste y a las grietas a lo largo de sus puntos de salida inferiores debido a los impactos al varar, lo que puede provocar lentas filtraciones de agua dentro de los cascos.
Modernización y mejoras
La modernización de un Alpha Cat 18 clásico se centra principalmente en la renovación de los componentes de lona y jarcia sometidos a grandes esfuerzos. Dado que los trampolines originales han degradado hace tiempo, los propietarios suelen recurrir a veleros especializados para fabricar trampolines de malla de corte inclinado reforzados. Optar por un diseño de una sola pieza con lazado posterior, reforzado con costuras de poliéster o teflón de múltiples filas y cinchas de alta resistencia, mejora enormemente la rigidez estructural a lo largo de la manga de 10 pies.
La actualización de la jarcia de labor es otro proyecto habitual. Sustituir las drizas originales de cable a cabo y los pesados cabos de dacron por líneas modernas de Dyneema de alto módulo reduce significativamente el peso en el tope del mástil y la resistencia al viento, al tiempo que garantiza un control de la vela preciso y sin estiramientos. Por último, dado que aderezar un catamarán volcado de 10 pies de manga puede ser casi imposible para una tripulación ligera, muchos propietarios modernos instalan líneas de vida, un sistema de extensión de obenques o un flotador estanco en el tope del mástil para evitar que se quede en posición de tortuga y facilitar el adrizamiento del barco.
El veredicto
El Alpha Cat 18 es un catamarán de playa de alto rendimiento e importancia histórica que ofrece una velocidad de vértigo y un rumbo de ceñida excepcional para los entusiastas de los multicascos clásicos. Aunque su amplia manga dificulta el transporte en remolque, quienes aprecien el legado de diseño de Tom Roland lo encontrarán como una plataforma gratificante e increíblemente rápida.
Ventajas
- Velocidad y aceleración impresionantes debido a una relación superficie vélica-desplazamiento excepcionalmente alta.
- Capacidad superior de ceñida gracias a cascos simétricos y profundas orzas de sable dobles.
- Excelente estabilidad inicial y capacidad de gobierno potente proporcionadas por su amplia manga de 10 pies.
- Construcción robusta del casco en fibra de vidrio diseñada por el gigante de los barcos motorizados Glastron.
- Pedigrí histórico impecable como diseño precursor del imperio de los catamaranes NACRA. (1, 2)
Desventajas
- Muy difícil de remolcar y almacenar debido a su manga no estándar de 10 pies, lo que a menudo requiere un remolque basculante especializado.
- Extremadamente difícil para una tripulación estándar de adrizar tras un vuelco sin ayudas de adrizamiento dedicadas.
- Las piezas de repuesto, los moldes y la jarcia de labor original prácticamente no existen, lo que requiere fabricación a medida.
- Susceptible a la delaminación del casco y a la fatiga estructural en las uniones de las vigas transversales tras décadas de uso.
