Resumen del diseño e intenciones
El Westerly 21 fue concebido por el renombrado estudio de arquitectura naval Laurent Giles & Partners como un crucero familiar de iniciación diseñado principalmente para las aguas poco profundas, de marea y a menudo implacables de las costas y estuarios del Reino Unido. Era el crucero de quilla de balance más pequeño de la flota Westerly, diseñado para proporcionar una plataforma segura y permisiva para las familias que daban el paso desde los veleros ligeros. Para hacer el barco accesible durante un mercado en recesión, Westerly ofreció el modelo en cuatro distintos niveles de acabado, que iban desde un paquete básico de casco y cubierta para constructores aficionados hasta la versión Club Cruiser completamente terminada. (1, 3, 4)
Lo que diferenciaba al Westerly 21 de sus competidores de la época era su volumen interior sin precedentes para un casco de solo veintiún pies y medio. Mientras que los cruceros de bolsillo contemporáneos sacrificaban la altura interior, Giles utilizó una carroza alta y audaz para lograr una asombrosa altura libre de cinco pies y diez pulgadas. En el interior, el Westerly 21 se alejó de los contramoldes rígidos de fibra de vidrio de los modelos anteriores, incorporando un interior de madera completamente renovado y más cálido, además de ventanas de camarote más grandes y modernas. Esto creó un salón notablemente acogedor y tradicional que transmitía la sensación de un velero mucho mayor, equipado con una cocina funcional y un compartimento dedicado para el aseo. (2)
Variaciones y configuraciones
Aunque existen algunas versiones terminadas por sus propietarios gracias a los kits de construcción en casa ofrecidos por el astillero, la configuración estándar del casco se mantuvo muy constante. El velero está aparejado como un sloop a tope de palo Bermudian con un robusto mástil de aluminio apoyado en cubierta. La característica física definitoria del Westerly 21 es su configuración de quilla de balance (bilge), que limita el calado a solo dos pies y nueve pulgadas. Este poco calado permite al barco navegar fácilmente por aguas poco profundas y asentarse perfectamente erguido sobre llanos de fango o arena cuando baja la marea, lo que lo convierte en el favorito para amarres que se quedan en seco. (1, 4)
La distribución interior tiene capacidad para hasta cuatro plazas para dormir. En el camarote de proa, un camarote de proa en V cuenta con un colchón de estribor ligeramente más corto para hacer espacio al WC marino. En el salón principal, el sofá del lado de babor se extiende hacia popa por debajo de la bañera para formar una enorme litera de popa que mide casi nueve pies de largo. A estribor, un sofá híbrido y una mesa de comedor convertible permiten configuraciones flexibles tanto para comer como para dormir. Las opciones de propulsión variaban: los paquetes estándar "Budget" dependían de fuerabordas montados en el espejo de popa, mientras que la versión premium "Club Cruiser" contaba con un motor diésel intraborda, normalmente una pequeña unidad monocilíndrica. (2, 4)
Rendimiento en navegación y maniobra
En el agua, el Westerly 21 desafía su aspecto de caja de zapatos con costados altos mostrando unas características de navegación sorprendentemente respetables. Este rendimiento se atribuye en gran medida a su generosa eslora en flotación de dieciocho pies y nueve pulgadas, que maximiza su velocidad de casco teórica, y a su excepcionalmente alta relación lastre-desplazamiento del 45,77 %. Con casi la mitad de sus 3.660 libras de desplazamiento concentradas en sus quillas de hierro fundido, el barco es notablemente rígido y aguanta bien los golpes de viento. (1, 2, 4)
Un coeficiente de vuelco de 2,01 lo sitúa justo en el umbral de la estabilidad apta para la navegación de altura, lo cual es muy inusual y tranquilizador para un crucero de bolsillo de esta eslora. Su relación desplazamiento/eslora de 247,87 lo clasifica como un barco de desplazamiento moderadamente pesado, lo que, combinado con un coeficiente de confort de 18,88, garantiza un movimiento relativamente suave y predecible con mar de fondo. No da pantocazos contra las olas como hacen los cruceros de bolsillo modernos de fondo plano. Sin embargo, su relación superficie vélica-desplazamiento de 14,15 indica que el velero va falto de trapo con vientos flojos. Con brisas ligeras, el gran desplazamiento y la resistencia de las quillas gemelas lo hacen perezoso, requiriendo el uso del motor o mucha paciencia. Pero cuando el viento refresca, mantiene el rumbo de forma excelente sobre sus quillas gemelas y aguanta el trapo mucho después de que barcos más ligeros se hayan visto obligados a tomar rizos.
Problemas conocidos y diagnóstico
Dada la edad de estas embarcaciones, los compradores potenciales deben mirar más allá del desgaste cosmético para evaluar las zonas estructurales críticas. La principal preocupación en cualquier Westerly de quilla doble es el encaste casco-quilla. Décadas de varar en fondos duros o de soportar esfuerzos por varadas pueden fatigar los laminados de fibra de vidrio donde los pernos de las quillas se sujetan al casco. Los compradores deben inspeccionar a fondo la sentina en busca de fisuras por tensión, filtraciones de óxido alrededor de los pernos de la quilla o flexión en el laminado cuando el barco esté asentado sobre sus quillas.
Otro problema omnipresente es el infame "techo hundido" de Westerly. El astillero utilizaba vinilo con soporte de espuma pegado directamente al techo de la cabina. Con el tiempo, la humedad hace que el soporte de espuma se degrade en un polvo naranja pegajoso y quebradizo, lo que provoca que el vinilo se desplome. Aunque no es peligroso desde el punto de vista estructural, corregirlo es un proyecto de bricolaje tedioso y sucio que implica raspar el adhesivo viejo e instalar nuevos paneles de techo o listones de madera. Además, las ventanas originales del Westerly 21 son propensas a agrietarse y tener filtraciones, lo que puede pudrir la carpintería interior de madera si no se soluciona.
Modernización y mejoras
Muchos Westerly 21 han sido objeto de importantes actualizaciones para mantener su viabilidad. La mejora mecánica principal más común es la remotorización. Los motores diésel monocilíndricos originales, ruidosos y antiguos, se suelen sustituir por motores diésel modernos y silenciosos de dos cilindros, como la unidad Beta Marine de 13,5 CV, que encaja perfectamente en el espacio del motor tan compacto. Alternativamente, debido al alto mantenimiento de los viejos motores intraborda, algunos propietarios optan por sellar el eje y confiar por completo en modernos fuerabordas de cuatro tiempos y gran empuje montados sobre soportes robustos en el espejo de popa.
Los sistemas eléctricos también son candidatos ideales para la modernización. Los propietarios experimentados suelen desmantelar el rudimentario cableado original de 12 V e instalan sistemas simplificados que utilizan un único banco de baterías de litio (LiFePO4), iluminación interior LED y pequeños paneles solares montados en el garaje de la escotilla del tambucho. Para quienes navegan por zonas con redes de canales o puentes bajos, la instalación de un sistema de tintero de mástil (A-frame) o de caja de mástil (tabernáculo) en la fogonadura es una modificación popular que permite izar y arriar el mástil de forma segura con tripulación reducida.
El veredicto
El Westerly 21 sigue siendo uno de los cruceros de bolsillo más robustos, espaciosos y marineros jamás producidos. No es un barco para quienes priorizan la velocidad con vientos flojos o una estética moderna y elegante. En su lugar, es un pequeño barco muy práctico y de construcción pesada, diseñado para mantener a su tripulación segura y seca en condiciones costeras exigentes. Para los navegantes que buscan un crucero asequible y de bajo mantenimiento, capaz de explorar estuarios poco profundos y varar en calas remotas, el Westerly 21 representa un valor excepcional. (4)
Pros
- Altura interior y volumen excepcionales para un casco de 21 pies
- Extremadamente rígido y estable bajo vela debido a una alta relación de lastre
- El diseño de quilla de balance permite un calado reducido y varar en seco manteniéndose erguido
- Laminado de fibra de vidrio robusto y construcción de casco sólido
- Comunidad de propietarios muy activa y solidaria a través de la Westerly Owners Association (1, 2, 4)
Cons
- Pobre rendimiento de navegación con poco viento debido al gran desplazamiento y a la resistencia de la quilla
- El revestimiento de vinilo con espuma del techo es muy propenso a ceder y deteriorarse
- Las uniones caseras de la quilla requieren una inspección cuidadosa para detectar daños por fatiga y filtraciones de agua
- Los motores intraborda originales están envejeciendo y puede ser difícil conseguir piezas
